DOHA, Κατάρ – Στο τέλος, το Κατάρ πήρε αυτό που ήθελε.

Το μικροσκοπικό κράτος της ερήμου, μια χερσόνησος σε σχήμα αντίχειρα, δεν λαχταρούσε τίποτα περισσότερο από το να γίνει πιο γνωστός, να γίνει παίκτης στην παγκόσμια σκηνή, όταν το 2009 ξεκίνησε μια απίθανη προσπάθεια να διοργανώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου ανδρών, το πιο δημοφιλές αθλητικό γεγονός στη Γη. Η φιλοξενία του τουρνουά κόστισε περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί κανείς – σε θησαυρό, σε χρόνο, σε ζωές.

Αλλά το βράδυ της Κυριακής, καθώς τα πυροτεχνήματα γέμισαν τον ουρανό πάνω από το Lusail, καθώς οι οπαδοί της Αργεντινής τραγουδούσαν και το αστέρι τους, ο Lionel Messi, έλαμπε ενώ έπιανε ένα τρόπαιο που περίμενε μια ζωή να αγγίξει, όλοι γνώριζαν το Κατάρ.

Το θεαματικό παιχνίδι – ένας ονειρεμένος τελικός με την Αργεντινή με τη Γαλλία. Έναν πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο για τον Μέσι, τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο. ένας παλλόμενος αγώνας διευθετήθηκε μετά από έξι γκολ και μια διαδικασία πέναλτι – το βεβαιώθηκε. Και σαν για να βεβαιωθεί, για να βάλει το τελικό αποτύπωμα του έθνους στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο στη Μέση Ανατολή, ο εμίρης του Κατάρ, Σεΐχης Ταμίμ μπιν Χαμάντ αλ-Θάνι, σταμάτησε έναν αστραφτερό Μέσι καθώς έκανε το δρόμο του για να συλλέξει το μεγαλύτερο τρόπαιο στην σπορ και τον τράβηξε πίσω. Υπήρχε ένα ακόμη πράγμα που έπρεπε να γίνει.

Έβγαλε ένα χρυσό μπιστ με κρόσσια, τον μαύρο μανδύα που φορούσε στον Κόλπο για ειδικές περιστάσεις, και τον τύλιξε στους ώμους του Μέσι πριν παραδώσει το χρυσό τρόπαιο 18 καρατίων.

Ο εορτασμός τελείωσε μια ταραχώδη δεκαετία για ένα τουρνουά που βραβεύτηκε σε ένα σκάνδαλο δωροδοκίας. κηλιδωμένος από ισχυρισμούς για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και τους θανάτους και τους τραυματισμούς που υπέστησαν οι μετανάστες εργάτες που προσλήφθηκαν για την κατασκευή του Παγκοσμίου Κυπέλλου 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων του Κατάρ· και σκιάζεται από αμφιλεγόμενες αποφάσεις για τα πάντα, από το αλκοόλ μέχρι τα περιβραχιόνια.

Ωστόσο, για ένα μήνα το Κατάρ ήταν το κέντρο του κόσμου, κάνοντας ένα κατόρθωμα που κανένας από τους γείτονές του στον αραβικό κόσμο δεν κατάφερε να πετύχει, κάτι που μερικές φορές φαινόταν αδιανόητο τα χρόνια από τότε που ο πρώην πρόεδρος της FIFA, Σεπ Μπλάτερ έκανε την εκπληκτική ανακοίνωση. μέσα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων της Ζυρίχης στις 2 Δεκεμβρίου 2010, ότι το Κατάρ θα φιλοξενούσε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022.

Είναι απίθανο το άθλημα να δει ξανά σύντομα έναν τόσο απίθανο οικοδεσπότη. Το Κατάρ ήταν ίσως από τους πιο ακατάλληλους οικοδεσπότες για ένα τουρνουά της κλίμακας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, μια χώρα που δεν είχε τόσο γήπεδα, υποδομές και ιστορία που η προσφορά του χαρακτηρίστηκε «υψηλού κινδύνου» από τους ίδιους τους αξιολογητές της FIFA. Εκμεταλλεύτηκε όμως το ένα εμπόρευμα που είχε σε άφθονη προσφορά: το χρήμα.

Υποστηριζόμενο από φαινομενικά απύθμενους οικονομικούς πόρους για να τροφοδοτήσει τις φιλοδοξίες του, το Κατάρ ξεκίνησε ένα έργο που δεν απαιτούσε τίποτα λιγότερο από την οικοδόμηση ή την ανοικοδόμηση ολόκληρης της χώρας του σε υπηρεσία ενός μηνιαίου τουρνουά ποδοσφαίρου. Αυτά τα δισεκατομμύρια δαπανήθηκαν εντός των συνόρων της – κατασκευάστηκαν επτά νέα στάδια και ολοκληρώθηκαν άλλα μεγάλα έργα υποδομής με τεράστιο οικονομικό και ανθρώπινο κόστος. Αλλά όταν αυτό δεν ήταν αρκετό, ξόδεψε αφειδώς και εκτός των ορίων της, αποκτώντας αθλητικές ομάδες και αθλητικά δικαιώματα αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων και προσλαμβάνοντας αθλητικά αστέρια και διασημότητες για να υποστηρίξουν τον σκοπό της.

Και όλα αυτά ήταν εκτεθειμένα την Κυριακή. Μέχρι τη στιγμή που παιζόταν ο τελικός αγώνας στο στάδιο Lusail $1 δισεκατομμυρίου, το Κατάρ δεν μπορούσε να χάσει. Το παιχνίδι προβαλλόταν σε όλη τη Μέση Ανατολή στο beIN Sports, ένα μεγαθήριο αθλητικών ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών που δημιουργήθηκε μετά την κατάκτηση των δικαιωμάτων φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου από το Κατάρ. Θα μπορούσε επίσης να διεκδικήσει τους δύο καλύτερους παίκτες του γηπέδου, τον Αργεντινό Μέσι και τον Γάλλο σταρ Kylian Mbappe, οι οποίοι και οι δύο έχουν συμβόλαιο με τη γαλλική ομάδα Paris St.-Germain που ανήκει στο Κατάρ.

Ο Μπαπέ, ο οποίος είχε σημειώσει το πρώτο χατ τρικ σε έναν τελικό εδώ και μισό αιώνα, τελείωσε το παιχνίδι καθισμένος στο χορτάρι, παρηγορούμενος από τον πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν της Γαλλίας, προσκεκλημένο του εμίρη, καθώς οι παίκτες της Αργεντινής χόρευαν πανηγυρίζοντας παντού. αυτόν.

Ο διαγωνισμός έδωσε συναρπαστικές –και μερικές φορές ανησυχητικές– ιστορίες από την αρχή, με το έντονα πολιτικό άνοιγμα στο Al Bayt Stadium, έναν τεράστιο χώρο σχεδιασμένο να μοιάζει με σκηνή Βεδουίνων. Εκείνο το βράδυ, ο εμίρης του Κατάρ είχε καθίσει πλάι-πλάι με τον πρίγκιπα διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, τον de facto ηγέτη της Σαουδικής Αραβίας, λιγότερο από τρία χρόνια αφότου ο τελευταίος ηγήθηκε του τιμωρητικού αποκλεισμού του Κατάρ.

Για ένα μήνα συζητούνταν συμφωνίες και έγιναν συμμαχίες. Η ομάδα του Κατάρ δεν ήταν παράγοντας στο ντεμπούτο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο. έχασε και τα τρία παιχνίδια της, βγαίνοντας από τον ανταγωνισμό με τη χειρότερη επίδοση από οποιονδήποτε άλλο οικοδεσπότη στην ιστορία της διοργάνωσης.

Θα υπήρχαν επίσης και άλλες προκλήσεις, μερικές από το ίδιο το Κατάρ, όπως μια ξαφνική απαγόρευση της πώλησης οινοπνεύματος εντός της περιμέτρου του γηπέδου μόνο δύο ημέρες πριν από αυτόν τον πρώτο αγώνα – μια απόφαση της τελευταίας στιγμής που άφησε την Budweiser, έναν μακροχρόνιο χορηγό της παγκόσμιας διακυβέρνησης του ποδοσφαίρου. σώμα, FIFA, να καπνίζει στο πλάι.

Τη δεύτερη μέρα του τουρνουά, η FIFA συνέτριψε μια εκστρατεία από μια ομάδα ευρωπαϊκών ομάδων για να φορέσουν ένα περιβραχιόνιο για να προωθήσουν τη συμμετοχή, μέρος των προσπαθειών που υποσχέθηκαν σε ομάδες και επικριτές στις χώρες τους και στη συνέχεια το Κατάρ ακύρωσε τις προσπάθειες των Ιρανών οπαδών να τονίσουν τις συνεχιζόμενες διαμαρτυρίες στη χώρα τους.

Αλλά στο γήπεδο, ο ανταγωνισμός απέδωσε. Υπήρχαν υπέροχα γκολ και υπέροχα παιχνίδια, εκπληκτικές ανατροπές και μια πληθώρα εκπληκτικών γραμμών σκορ που δημιούργησαν νέους ήρωες, κυρίως στον αραβικό κόσμο.

Πρώτη ήρθε η Σαουδική Αραβία, η οποία τώρα μπορεί να διεκδικήσει ότι κέρδισε τον πρωταθλητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη φάση των ομίλων. Το Μαρόκο, το οποίο είχε φτάσει μόνο μία φορά στο νοκ άουτ, έγινε η πρώτη αφρικανική ομάδα που προκρίθηκε στα ημιτελικά, σημειώνοντας μια σειρά από ελάχιστα πιστευτές νίκες επί των βαρέων βαρών του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου: Βέλγιο, Ισπανία και στη συνέχεια Πορτογαλία του Κριστιάνο Ρονάλντο.

Αυτά τα αποτελέσματα πυροδότησαν πανηγυρισμούς σε όλο τον αραβικό κόσμο και σε μερικές μεγάλες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, ενώ παρείχαν επίσης μια πλατφόρμα για τους οπαδούς στο Κατάρ για να προωθήσουν την παλαιστινιακή υπόθεση, τη μοναδική εισβολή στην πολιτική που οι αξιωματούχοι του Κατάρ δεν έκαναν τίποτα για να αποθαρρύνουν.

Στις εξέδρες, το σκηνικό ήταν περίεργο, με πολλά παιχνίδια να εμφανίζονται χωρίς υποστηρικτές και στη συνέχεια να γεμίζουν μυστηριωδώς τα λεπτά μετά την έναρξη, όταν οι πύλες άνοιξαν για να επιτρέψουν στους θεατές -πολλοί από τους οποίους ήταν μετανάστες από τη Νότια Ασία- να εισέλθουν δωρεάν. Ο πραγματικός αριθμός των θεατών που πληρώνουν είναι απίθανο να γίνει ποτέ γνωστός, οι κενές θέσεις τους γεμάτες από χιλιάδες ίδιους εργάτες και μετανάστες που είχαν φτιάξει το στάδιο και τη χώρα και που το κράτησαν να λειτουργεί κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Αυτή η ομάδα, σε μεγάλο βαθμό προερχόμενη από χώρες όπως η Ινδία, το Μπαγκλαντές και το Νεπάλ, ήταν το πιο ορατό πρόσωπο του Κατάρ στους εκτιμώμενους 1 εκατομμύριο επισκέπτες που ταξίδεψαν στο τουρνουά. Εργάστηκαν ως εθελοντές σε στάδια, σέρβιραν το φαγητό και επάνδρωσαν τους σταθμούς του μετρό, έπληξαν τα μαρμάρινα πατώματα και γυάλισαν τις χειρολαβές και τα πόμολα σε πολλά νεόκτιστα ξενοδοχεία και συγκροτήματα διαμερισμάτων.

Μέχρι το τέλος του τουρνουά, οι περισσότεροι οπαδοί είχαν φύγει, αφήνοντας τους Αργεντινούς – έναν προσωρινό πληθυσμό 40.000 κατοίκων – για να προσφέρουν το ηχητικό σκηνικό στον τελικό αγώνα. Ντυμένοι με γαλάζιες και λευκές ρίγες, συνήλθαν στο στάδιο Lusail, δημιουργώντας τον τύπο της αυθεντικής ατμόσφαιρας του Παγκοσμίου Κυπέλλου – αναπηδώντας και τραγουδώντας σε 120 λεπτά παιχνιδιού και μετά πολύ αργότερα – που κανένας πλούτος του Κατάρ δεν μπορούσε να αγοράσει.

Είχαν πάρει αυτό ακριβώς που ήθελαν από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Και το ίδιο έκανε και το Κατάρ.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.