Το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ επέτρεψε τη Δευτέρα στο WhatsApp της Meta Platforms Inc να ασκήσει αγωγή κατηγορώντας τον ισραηλινό όμιλο NSO ότι εκμεταλλεύτηκε ένα σφάλμα στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp για να εγκαταστήσει λογισμικό κατασκοπείας που επιτρέπει την παρακολούθηση 1.400 ατόμων, συμπεριλαμβανομένων δημοσιογράφων, ακτιβιστών για τα ανθρώπινα δικαιώματα και αντιφρονούντων.
Οι δικαστές απέρριψαν την έφεση της NSO κατά της απόφασης ενός κατώτερου δικαστηρίου ότι η αγωγή θα μπορούσε να προχωρήσει. Η NSO είχε υποστηρίξει ότι είναι απρόσβλητη από μήνυση επειδή ενεργούσε ως πράκτορας για μη αναγνωρισμένες ξένες κυβερνήσεις όταν εγκατέστησε το λογισμικό κατασκοπείας Pegasus.
Η κυβέρνηση του προέδρου Τζο Μπάιντεν είχε παροτρύνει τους δικαστές να απορρίψουν την έφεση της NSO, σημειώνοντας ότι το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ ποτέ στο παρελθόν δεν είχε αναγνωρίσει μια ιδιωτική οντότητα που ενεργεί ως πράκτορας ξένου κράτους ως δικαιούται ασυλίας.
Η Meta, η μητρική εταιρεία τόσο του WhatsApp όσο και του Facebook, σε μια δήλωση χαιρέτισε την κίνηση του δικαστηρίου να απορρίψει την «αβάσιμη» προσφυγή της NSO.
«Το spyware της NSO έχει επιτρέψει κυβερνοεπιθέσεις με στόχο ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, δημοσιογράφους και κυβερνητικούς αξιωματούχους», είπε ο Μέτα. «Πιστεύουμε ακράδαντα ότι οι δραστηριότητές τους παραβιάζουν τη νομοθεσία των ΗΠΑ και πρέπει να λογοδοτήσουν για τις παράνομες δραστηριότητές τους».
Ένας δικηγόρος της NSO δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο.
Η WhatsApp το 2019 μήνυσε την NSO ζητώντας ασφαλιστικά μέτρα και αποζημίωση, κατηγορώντας την ότι είχε πρόσβαση σε διακομιστές WhatsApp χωρίς άδεια έξι μήνες νωρίτερα για να εγκαταστήσει το λογισμικό Pegasus στις κινητές συσκευές των θυμάτων.
Η NSO υποστήριξε ότι η Pegasus βοηθά τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου και τις υπηρεσίες πληροφοριών να καταπολεμήσουν το έγκλημα και να προστατεύσουν την εθνική ασφάλεια και ότι η τεχνολογία της έχει σκοπό να βοηθήσει στη σύλληψη τρομοκρατών, παιδεραστών και σκληρών εγκληματιών.
Στα δικαστικά έγγραφα, η NSO είπε ότι η ειδοποίηση του WhatsApp προς τους χρήστες ακύρωσε την έρευνα μιας ξένης κυβέρνησης για έναν μαχητή του Ισλαμικού Κράτους που χρησιμοποιούσε την εφαρμογή για να σχεδιάσει μια επίθεση.
Σε μια περιβόητη περίπτωση, χρησιμοποιήθηκε λογισμικό υποκλοπής NSO – φέρεται ότι η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας – για να στοχεύσει τον στενό κύκλο του δημοσιογράφου της Washington Post, Τζαμάλ Κασόγκι, λίγο πριν δολοφονηθεί στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη.
Η NSO άσκησε έφεση στην άρνηση του δικαστηρίου το 2020 να της χορηγήσει «ασυλία βάσει συμπεριφοράς», ένα δόγμα κοινού δικαίου που προστατεύει ξένους αξιωματούχους που ενεργούν υπό την επίσημη ιδιότητά τους.
Επικυρώνοντας αυτήν την απόφαση το 2021, το 9ο Εφετείο των ΗΠΑ με έδρα το Σαν Φρανσίσκο την χαρακτήρισε «εύκολη υπόθεση» επειδή η απλή αδειοδότηση της Pegasus από την NSO και η παροχή τεχνικής υποστήριξης δεν την προστατεύουν από την ευθύνη βάσει ενός ομοσπονδιακού νόμου που ονομάζεται νόμος περί ασυλιών ξένων κυρίαρχων , που υπερισχύουν του κοινού δικαίου.
Οι δικηγόροι του WhatsApp είπαν ότι ιδιωτικές οντότητες όπως η NSO είναι «κατηγορηματικά ακατάλληλες» για ασυλία ξένων κυρίαρχων.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν σε μια κατάθεση τον Νοέμβριο είπε ότι το 9ο Circuit έφτασε στο σωστό αποτέλεσμα, παρόλο που η κυβέρνηση δεν ήταν έτοιμη να υποστηρίξει το συμπέρασμα του περιφερειακού δικαστηρίου ότι η FSIA αποκλείει πλήρως κάθε μορφή ασυλίας βάσει του κοινού δικαίου.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, οι λογαριασμοί 1.400 χρηστών WhatsApp είχαν πρόσβαση μέσω του λογισμικού παρακολούθησης Pegasus, χρησιμοποιώντας κρυφά τα smartphone τους ως συσκευές παρακολούθησης.
Μια έρευνα που δημοσιεύθηκε το 2021 από 17 οργανισμούς μέσων ενημέρωσης, με επικεφαλής τη μη κερδοσκοπική δημοσιογραφική ομάδα Forbidden Stories, με έδρα το Παρίσι, διαπίστωσε ότι το λογισμικό κατασκοπείας είχε χρησιμοποιηθεί σε απόπειρες και επιτυχημένες παραβιάσεις smartphone που ανήκαν σε δημοσιογράφους, κυβερνητικούς αξιωματούχους και ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων σε παγκόσμια κλίμακα.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ τον Νοέμβριο του 2021 έθεσε στη μαύρη λίστα την NSO και την Candiru του Ισραήλ, κατηγορώντας τους ότι παρείχαν spyware σε κυβερνήσεις που το χρησιμοποιούσαν για να «στοχοποιήσουν κακόβουλα» δημοσιογράφους, ακτιβιστές και άλλους.
Η NSO επίσης μηνύεται από την κατασκευάστρια εταιρεία iPhone Apple Inc, κατηγορούμενη για παραβίαση των όρων χρήσης και της συμφωνίας υπηρεσιών της.