Ήρθε το καλοκαίρι στην επαρχία Σιστάν και Μπαλουχιστάν, ένα φτωχό κομμάτι σκασμένης γης και αστραφτερής ζέστης στη νοτιοανατολική γωνιά του Ιράν, και το μόνο για το οποίο μπορούν να μιλήσουν οι άνθρωποι εκεί είναι πώς να πάρουν νερό.

Εδώ και εβδομάδες, οι βρύσες σε πόλεις όπως το Zahedan δεν δίνουν τίποτα άλλο παρά μια αλμυρή, αδύναμη στάλα. Στα χωριά στα οποία δεν έφτασαν ποτέ οι σωλήνες νερού, οι λίγοι κάτοικοι που έχουν απομείνει λένε ότι οι άνθρωποι μετά βίας βρίσκουν αρκετό νερό για να πλύνουν ή να κάνουν μπάνιο, πόσο μάλλον να ψαρεύουν, να εκμεταλλεύονται ή να συντηρούν τα ζώα.

«Μερικές φορές, μόνο και μόνο για να πλύνουμε τα πιάτα, πρέπει να περιμένουμε τόσο πολύ», είπε η Setareh, 27 ετών, φοιτήτρια πανεπιστημίου στο Zahedan, την πρωτεύουσα της επαρχίας. «Τα πάντα από το μαγείρεμα μέχρι τις άλλες δουλειές είναι μια δοκιμασία για εμάς».

Η ξηρασία καταδιώκει το Ιράν εδώ και αιώνες, αλλά η απειλή εντάθηκε τα τελευταία χρόνια καθώς οι πολιτικές προτεραιότητες υπερίσχυσαν για τη σωστή διαχείριση των υδάτων, λένε οι ειδικοί. Η κλιματική αλλαγή έχει κάνει τα πράγματα χειρότερα σε μια περιοχή που συνήθως δεν βρέχει για επτά μήνες το χρόνο και όπου οι θερμοκρασίες μπορεί να εκτοξευθούν στους 124 βαθμούς τον Ιούλιο.

Το Σιστάν και το Μπαλουχιστάν, όπου Ιρανοί νομοθέτες προειδοποιούν ότι το νερό θα εξαντληθεί εντελώς μέσα σε τρεις μήνες, μπορεί να ακούγεται ως ακραία περίπτωση. Αλλά και άλλες περιοχές δεν είναι πολύ πίσω. Η ξηρασία αναγκάζει τις διακοπές νερού στην πρωτεύουσα, την Τεχεράνη, συρρικνώνοντας τη λίμνη Urmia, τη μεγαλύτερη λίμνη θαλασσινού νερού στη Μέση Ανατολή, και τα μέσα διαβίωσης που την συνοδεύουν, και υποκινώντας τη μαζική μετανάστευση από την ύπαιθρο του Ιράν προς τις πόλεις του.

Τώρα, οι κίνδυνοι έχουν εξαπλωθεί στα σύνορα του Ιράν, όπου οι διαφωνίες για το νερό πυροδοτούν εντάσεις με γειτονικές χώρες όπως η Τουρκία και το Αφγανιστάν. Μια μακροχρόνια διαφωνία μεταξύ του Ιράν και του Αφγανιστάν σχετικά με τα δικαιώματα στον ποταμό Χελμάντ, ο οποίος τροφοδοτεί το Σιστάν και το Μπαλουχιστάν αλλά παρείχε λιγότερο νερό με την πάροδο του χρόνου, κορυφώθηκε στα τέλη Μαΐου όταν δύο Ιρανοί συνοριοφύλακες και ένας Αφγανός στρατιώτης σκοτώθηκαν σε συγκρούσεις κατά μήκος των συνόρων κοντά το στόμιο του ποταμού.

Τα υπόγεια ύδατα και οι υγρότοποι του Ιράν εξαντλούνται αμετάκλητα, λένε οι ειδικοί στο νερό. Λόγω της κλιματικής αλλαγής, το Ιράν μπορεί να αναμένει υψηλότερες θερμοκρασίες και μεγαλύτερες περιόδους ξηρασίας, καθώς και μεγαλύτερο κίνδυνο καταστροφικών πλημμυρών.

Ωστόσο, η χώρα συνεχίζει να ξοδεύει πολύτιμο νερό για τη γεωργία, η οποία κάνει ελάχιστα στην επέκταση της οικονομίας, αλλά κρατά τους ανθρώπους να εργάζονται στην αγροτική περιοχή του Ιράν, όπου ζουν πολλοί υποστηρικτές της κυβέρνησης. Αναπτύσσει επίσης ήδη διψασμένες περιοχές που θα απαιτούν μόνο περισσότερο νερό.

«Το Ιράν βρίσκεται σε παγίδα πτώχευσης νερού και δεν μπορεί να βγει. Αν δεν κόψετε την κατανάλωση, η κατάσταση δεν πρόκειται να βελτιωθεί», δήλωσε ο Kaveh Madani, ειδικός στο νερό στα Ηνωμένα Έθνη και το Πανεπιστήμιο Πόλης της Νέας Υόρκης, ο οποίος ήταν κάποτε αναπληρωτής αντιπρόεδρος του Ιράν. «Οι γειτονικές χώρες υποφέρουν από το ίδιο πρόβλημα. Το νερό γίνεται όλο και πιο σπάνιο στην περιοχή και ο ανταγωνισμός για το νερό θα αυξηθεί».

Η κακή διαχείριση του νερού του Ιράν ανάγεται τουλάχιστον στον Σάχη Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί, ο οποίος κυβέρνησε το Ιράν προτού καθαιρεθεί στην Ισλαμική Επανάσταση του 1979. Αφιέρωσε το λιγοστό νερό στην οικοδόμηση της γεωργίας, βοηθώντας στην αποξήρανση του αρχαίου περσικού συστήματος των υπόγειων καναλιών που μοιάζουν με υδραγωγεία, γνωστά ως qanats.

Αφού η επανάσταση ώθησε το Ιράν σε παγκόσμια απομόνωση, η αυταρχική κληρική του ηγεσία διπλασίασε τη γεωργία, με στόχο να παράγει όλα τα τρόφιμα που χρειαζόταν η χώρα στο σπίτι αντί να τα εισάγει. Οι επιδοτήσεις για τη γεωργία κράτησαν τους αγρότες σε αγροτικές περιοχές απασχολούμενους, ικανοποιώντας ένα βασικό πολιτικό εκλογικό τμήμα της κυβέρνησης, λένε οι ειδικοί.

Αλλά αυτό άδειασε τους υδροφόρους ορίζοντες γρηγορότερα από ό,τι μπορούσαν να αναπληρωθούν και ενθάρρυνε τους αγρότες να ανοίξουν παράνομα πηγάδια όταν τελείωσαν, κάτι που απλώς επιδείνωσε το πρόβλημα.

Τόσα πολλά παράνομα πηγάδια ανοίχθηκαν για να ποτιστούν οι καλλιέργειες ρυζιού και σιταριού γύρω από το μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO της Περσέπολης, στο νότιο κεντρικό Ιράν, που το έδαφος βυθίζεται, απειλώντας το αρχαίο ερείπιο, ανέφεραν τοπικά μέσα ενημέρωσης πέρυσι.

Η εστίαση στη γεωργία εκτρέπει επίσης το νερό από βιομηχανικές χρήσεις, γεγονός που θα μπορούσε να έχει ενισχύσει την οικονομία του Ιράν καθώς αντιμετώπιζε δυτικές κυρώσεις που είχαν σκοπό να το αναγκάσουν να περιορίσει τις πυρηνικές δραστηριότητές του, είπε ο Madani.

Η επαρχία Σιστάν και Μπαλουχιστάν εξαρτάται από τον ποταμό Χελμάντ, ο οποίος εκτείνεται από τα βουνά Hindu Kush στο Αφγανιστάν έως τους υγροτόπους Hamoun στο νοτιοανατολικό Ιράν, παρέχοντας κρίσιμο νερό για πόσιμο, ψάρεμα και γεωργία στους ανθρώπους και στις δύο χώρες. Αλλά καθώς η ροή του ποταμού έχει συρρικνωθεί, οι υγρότοποι έχουν στεγνώσει.

Οι ειδικοί είπαν ότι δεν είναι ξεκάθαρο τι προκαλεί την έλλειψη νερού, αλλά προέβλεψαν ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί καθώς η γεωργία και άλλες εξελίξεις αυξάνονται κατά μήκος του μεριδίου του Αφγανιστάν στον ποταμό.

Μέλη του κοινοβουλίου του Ιράν ανέφεραν σε ανοιχτή επιστολή την περασμένη εβδομάδα ότι τα αποθέματα νερού του Σιστάν και του Μπαλουχιστάν θα εξαντληθούν μέχρι τα μέσα Σεπτεμβρίου, αφήνοντας τον πληθυσμό της επαρχίας των περίπου 2 εκατομμυρίων με ελάχιστη επιλογή από το να φύγει.

«Θα δούμε μια ανθρωπιστική καταστροφή», προειδοποιούσε η επιστολή, που υπογράφεται από 200 νομοθέτες.

Όπως και άλλοι Ιρανοί αξιωματούχοι, κατηγόρησαν τη διοίκηση των Ταλιμπάν του Αφγανιστάν ότι περιόρισε τη ροή του ποταμού κατά παράβαση μιας συνθήκης του 1973 που χώριζε τα δικαιώματα στα ύδατά του, και απαίτησαν από τους Ταλιμπάν να ανοίξουν ξανά το στόμιο. Το Αφγανιστάν, ωστόσο, λέει ότι υπάρχει απλώς λιγότερο νερό για αποστολή.

Προς το παρόν, τουλάχιστον, οι εντάσεις φαίνεται να έχουν εκτονωθεί.

Ο πρεσβευτής του Ιράν στην Καμπούλ ανακοίνωσε το Σάββατο ότι οι Ταλιμπάν συμφώνησαν να επιτρέψουν στους Ιρανούς υδρολόγους να επιθεωρήσουν τη στάθμη του νερού πίσω από ένα αφγανικό φράγμα.

Αυτό δεν θα φέρει καμία άμεση ανακούφιση στους κατοίκους του Sistan and Baluchistan. Είπαν ότι πριν, οι άνθρωποι ανησυχούσαν κυρίως για την αύξηση των τιμών του νερού και την αναιμική ροή. Αλλά τώρα, ανησυχούν ότι το νερό θα διακοπεί τελείως.

Παραμελημένοι για καιρό από την κυβέρνηση, οι κάτοικοι του Σιστάν και του Μπαλουχιστάν έσπευσαν να συμμετάσχουν στις αντικυβερνητικές διαδηλώσεις που ξέσπασαν σε όλο το Ιράν τον περασμένο Σεπτέμβριο μετά τον θάνατο μιας νεαρής γυναίκας από την αστυνομία. Αν και οι διαδηλώσεις στην επαρχία κατεστάλησαν βίαια, διήρκεσαν τις διαδηλώσεις σε άλλες περιοχές.

Οι διαμαρτυρίες στην επαρχία αφορούσαν παράπονα πολύ ευρύτερα από τη λειψυδρία, αντανακλώντας αυτό που λένε οι κάτοικοι ότι είναι μακροχρόνιες διακρίσεις κατά των Βαλούχων, μιας εθνικής μειονότητας στο Ιράν.

Η αναταραχή για τα δικαιώματα του νερού έχει κυριεύσει πολύ πιο ευημερούσες και με επιρροή περιοχές του Ιράν, συμπεριλαμβανομένης της κεντρικής πόλης Ισφαχάν, όπου η εκτροπή του ποταμού Zayanderud από την κυβέρνηση οδήγησε σε διαμαρτυρίες για την ξηρή, ραγισμένη κοίτη του το 2021.

Επί Ισλαμικής Δημοκρατίας, κατασκευάστηκαν φράγματα για να εκτρέψουν το νερό σε πολιτικά ισχυρές περιοχές, στεγνώνοντας λίμνες, λένε οι ειδικοί. Τώρα, αντιμέτωπο με τη μείωση της στάθμης του νερού, το Ιράν έχει στραφεί σε νέες τεχνικές λύσεις, όπως η μεταφορά νερού από τη μια περιοχή στην άλλη και η αφαλάτωση του θαλασσινού νερού, μια πρακτική έντασης ενέργειας και ρύπανσης.

Η κυβέρνηση κατασκευάζει έναν αγωγό μήκους 620 μιλίων για να φέρει αφαλατωμένο νερό από τη Θάλασσα του Ομάν στην επαρχία Sistan and Baluchistan και σε άλλα μέρη του Ιράν. Όμως, ακόμη και με τέτοια μέτρα, θα είναι ένας αγώνας για να αντιστραφεί η ταχεία κάθοδος του Ιράν στη χρεοκοπία του νερού, λένε οι ειδικοί.

Για να αντιμετωπιστεί η ρίζα του προβλήματος, η κυβέρνηση θα πρέπει «να δημιουργήσει γρήγορα ευκαιρίες απασχόλησης εκτός από τη γεωργία στην περιοχή, έτσι ώστε οι ζωές των αγροτών να μην χρειάζεται να συνδέονται με θέσεις εργασίας με βάση το νερό», δήλωσε ο Mohsen Moosavi, ειδικός στις υδραυλικές κατασκευές. στην πρωτεύουσα του Ιράν, την Τεχεράνη.

Αλλά για πολλούς στο Σιστάν και το Μπαλουχιστάν είναι πολύ αργά.

Πριν από επτά χρόνια, ο Mohammad Ehsani, ένας σκηνοθέτης, πήρε συνεντεύξεις από αγρότες, βοσκούς και άλλους που ζούσαν γύρω από τους άλλοτε εύφορους υδροβιότοπους Χαμούν για ένα ντοκιμαντέρ, «Once Hamoun». Δείχνει ένα τοπίο γεμάτο αρχαία ιστορία και σύγχρονη σήψη: σπίτια που μοιάζουν με καλύβες κάθονται στη σκόνη όπου υπήρχε μια λίμνη. Καμήλες και πρόβατα που έπιναν από τα νερά της βροχής, όλη την υγρασία που μπορούσαν να βρουν οι ιδιοκτήτες τους. άντρες που έμειναν στο σπίτι λόγω έλλειψης ψαριών ή άλλης απασχόλησης.

Όταν ο Ehsani επέστρεψε για μια επίσκεψη πριν από τέσσερις μήνες, ήταν πολύ χειρότερα, είπε. Το 2016, οι κάτοικοι ήθελαν να παραμείνουν στη γη τους παρά τις προκλήσεις. Τώρα «κοιτάς τα μάτια τους και βλέπεις αγωνία», είπε. «Τα χωριά αδειάζουν, το ένα μετά το άλλο».

«Η περιοχή», πρόσθεσε, «έχει καταστραφεί».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.