Μια συμφωνία ακινήτων στην Παλιά Πόλη της Ιερουσαλήμ, στο επίκεντρο της ισραηλινο-παλαιστινιακής σύγκρουσης, έχει προκαλέσει πανικό στην ιστορική αρμενική κοινότητα, καθώς οι κάτοικοι αναζητούν απαντήσεις για την φοβερή απώλεια των σπιτιών τους σε έναν μυστηριώδη επενδυτή.

Η 99ετής μίσθωση του 25% περίπου της Αρμενικής Συνοικίας της Παλιάς Πόλης έχει αγγίξει ευαίσθητα νεύρα στους Αγίους Τόπους και πυροδότησε μια διαμάχη που εκτείνεται πολύ πέρα ​​από τα τείχη της Παλιάς Πόλης. Οι συνέπειες ανάγκασαν την ανώτατη αρχή της Αρμενικής Ορθόδοξης Εκκλησίας να στεγαστεί σε ένα μοναστήρι και ώθησε έναν ντροπιασμένο ιερέα που φέρεται να βρίσκεται πίσω από τη συμφωνία να καταφύγει σε ένα προάστιο του Λος Άντζελες.

«Αν πουλήσουν αυτό το μέρος, πουλάνε την καρδιά μου», είπε ο Garo Nalbandian, ένας 80χρονος φωτορεπόρτερ, για τους στρατώνες της οθωμανικής εποχής, όπου ζει για πέντε δεκαετίες σε μια κοινότητα Αρμενίων που συρρικνώνεται. Οι πρόγονοί τους ήρθαν στην Ιερουσαλήμ πριν από περισσότερα από 1.500 χρόνια και στη συνέχεια μετά το 1915, όταν οι Οθωμανοί Τούρκοι σκότωσαν περίπου 1,5 εκατομμύριο Αρμένιους σε αυτό που ευρέως θεωρείται ως η πρώτη γενοκτονία του 20ού αιώνα.

Ο συναγερμός για τη μίσθωση επεκτάθηκε τον Απρίλιο, μετά από αιφνιδιαστική επίσκεψη Ισραηλινών επιθεωρητών γης. Η είδηση ​​κυκλοφόρησε ότι ένας Αυστραλός-Ισραηλινός επενδυτής, του οποίου το σήμα της εταιρείας εμφανίστηκε στον ιστότοπο, σχεδίαζε να μετατρέψει το πάρκινγκ και το ασβεστολιθικό φρούριο αρμενικών διαμερισμάτων και καταστημάτων σε ένα υπερπολυτελές ξενοδοχείο.

Καθώς ο θυμός, η σύγχυση και οι φόβοι για πιθανές εξώσεις αυξάνονταν, το αρμενικό πατριαρχείο – το όργανο που διαχειρίζεται τις αστικές και θρησκευτικές υποθέσεις της κοινότητας – αναγνώρισε ότι η εκκλησία είχε υπογράψει το κομμάτι της γης. Ο Αρμένιος πατριάρχης, Νουρχάν Μανουγκιάν, ισχυρίστηκε ότι ένας παπάς που είχε πλέον αποσπαστεί έφερε την πλήρη ευθύνη για τη «δόλια και δόλια» συμφωνία που ο πατριάρχης είπε ότι έλαβε χώρα εν αγνοία του.

Η παραδοχή φούντωσε τα πάθη στην Αρμενική Συνοικία, όπου οι ακτιβιστές αποδοκίμασαν τη συμφωνία ως απειλή για τη μακροχρόνια παρουσία της κοινότητας στην Ιερουσαλήμ. Η Ιορδανία, με τους ιστορικούς δεσμούς της με τους χριστιανικούς χώρους της Ιερουσαλήμ, δήλωσε ότι φοβάται για το «μέλλον της ιερής πόλης».

Παλαιστίνιοι αξιωματούχοι κατηγόρησαν τον Μανουγιάν ότι βοήθησε το Ισραήλ σε μια μάχη δεκαετιών μεταξύ του Ισραήλ και των Παλαιστινίων για μια πόλη που και οι δύο πλευρές ισχυρίζονται ως πρωτεύουσά τους. Για τους Παλαιστίνιους, τέτοιοι αγώνες για την ακίνητη περιουσία είναι το επίκεντρο της σύγκρουσης δεκαετιών, εμβληματικό αυτού που θεωρούν μια ευρύτερη ισραηλινή προσπάθεια να τους απομακρύνει από στρατηγικές περιοχές στην ανατολική Ιερουσαλήμ.

«Από παλαιστινιακής σκοπιάς, αυτό είναι προδοσία. Από την άποψη των ακτιβιστών της ειρήνης, αυτό υπονομεύει πιθανές λύσεις στη σύγκρουση», δήλωσε ο Δημήτρης Ντίλιανι, πρόεδρος του Εθνικού Χριστιανικού Συνασπισμού των Αγίων Τόπων.

Σε μια δραματική κίνηση, ο Παλαιστίνιος Πρόεδρος Μαχμούντ Αμπάς και ο βασιλιάς της Ιορδανίας Αμπντουλάχ Β’ ανέστειλαν την αναγνώριση του Μανουγιάν, του πατριάρχη που υπηρέτησε την τελευταία δεκαετία σε μια ισόβια θέση. Αυτό τον καθιστά ανίκανο να υπογράφει συμβόλαια, να κάνει συναλλαγές και να παίρνει αποφάσεις στα παλαιστινιακά εδάφη και την Ιορδανία.

Ο ιερέας που συντόνισε τη συμφωνία, ο Baret Yeretsian, καθαιρέθηκε, δέχθηκε επίθεση από όχλο θυμωμένων νεαρών Αρμενίων και απομακρύνθηκε από την ισραηλινή αστυνομία πριν αναζητήσει καταφύγιο στη Νότια Καλιφόρνια. Ο Μανουγιάν έχει εγκλωβιστεί στο αρμενικό μοναστήρι, χωρίς να θέλει ή να μην μπορεί να τον δει δημόσια, σύμφωνα με τους κατοίκους.

«Αυτό το τρίμηνο είναι τα πάντα για μένα. Είναι το μόνο μέρος που έχουμε για να συγκεντρωθούν οι Αρμένιοι στους Αγίους Τόπους», είπε ο 22χρονος ηγέτης της κοινότητας Hagop Djernazian. «Πρέπει να παλέψουμε για αυτό».

Η συνοικία φιλοξενεί περίπου 2.000 Αρμένιους με το ίδιο καθεστώς με τους Παλαιστίνιους στην προσαρτημένη από το Ισραήλ ανατολική Ιερουσαλήμ – κάτοικοι αλλά όχι πολίτες, ουσιαστικά ανιθαγενείς. Το Ισραήλ προσάρτησε την ανατολική Ιερουσαλήμ, όπου βρίσκεται η Παλιά Πόλη, αφού την κατέλαβε το 1967, μια κίνηση που δεν αναγνωρίζεται διεθνώς.

Τον τελευταίο μήνα –πιο πρόσφατα την περασμένη Παρασκευή– οι διαδηλωτές σχημάτισαν μια ανθρώπινη αλυσίδα γύρω από τη συνοικία και συγκεντρώθηκαν κάτω από το παράθυρο του Μανουγιάν, φωνάζοντας «προδότης» και απαιτώντας να ξεκαθαρίσει ποιος έχει μισθώσει τη γη και πώς.

Ενώ η αρμενική εκκλησία αρνήθηκε να αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με την πώληση, ο Yeretsian αναγνώρισε τον επενδυτή ως τον Αυστραλο-ισραηλινό επιχειρηματία Danny Rothman. Ως διαχειριστής ακινήτων της εκκλησίας, ο Γερετσιάν είπε ότι ενεργούσε κατόπιν αιτήματος του πατριάρχη.

Υπάρχουν πολύ λίγες διαθέσιμες πληροφορίες για τον Rothman, ο οποίος έχει χρησιμοποιήσει επίσης το επίθετο Rubinstein, σύμφωνα με μια κανονιστική απόφαση της Κύπρου του 2016 που του επιβάλλει πρόστιμο για παραποίηση του ακαδημαϊκού του υπόβαθρου.

Η σελίδα του στο LinkedIn τον περιγράφει ως πρόεδρο μιας ξενοδοχειακής εταιρείας που ονομάζεται Xana Capital. Τα αρχεία δείχνουν ότι η εταιρεία –που ιδρύθηκε στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα– εγγράφηκε στο Ισραήλ τον Ιούλιο του 2021. Εβδομάδες αργότερα, δώδεκα Αρμένιοι ιερείς σήμαναν τον πρώτο συναγερμό για μια συμφωνία ιδιοκτησίας που συνήφθη χωρίς τη συγκατάθεσή τους.

Πρόσφατα εμφανίστηκε μια πινακίδα που χαρακτηρίζει το αρμενικό πάρκινγκ ως ιδιοκτησία του Xana Capital.

Ο Ρόθμαν, ο οποίος εδρεύει στο Λονδίνο, αρνήθηκε να σχολιάσει όταν επικοινώνησε το Associated Press. «Δεν παίρνω ποτέ συνέντευξη από τον Τύπο. Είμαι ιδιώτης», είπε πριν κλείσει το τηλέφωνο.

Ο αυτοεξόριστος ιερέας, Yeretsian, είπε ότι ο Rothman σχεδιάζει να αναπτύξει ένα πολυτελές θέρετρο στην Αρμενική Συνοικία. Το έργο, πρόσθεσε, θα διαχειρίζεται η ξενοδοχειακή εταιρεία One&Only με έδρα το Ντουμπάι, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η οποία δημιούργησε διπλωματικές σχέσεις με το Ισραήλ το 2020. Η συμφωνία φαίνεται να είναι μια από τις πιο υψηλού προφίλ –και αμφιλεγόμενες– να βγουν από τους επιχειρηματικούς δεσμούς που σφυρηλατήθηκαν στο πλαίσιο των συμφωνιών με τη μεσολάβηση των ΗΠΑ γνωστές ως Συμφωνίες του Αβραάμ.

Το υπουργείο Εξωτερικών του Ισραήλ αρνήθηκε να σχολιάσει, επικαλούμενο την πολιτική ευαισθησία.

Ο Kerzner International, ιδιοκτήτης της One&Only Resorts, αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει. Η εταιρεία με έδρα το Ντουμπάι είπε μόνο ότι «διερευνά πάντα ευκαιρίες για να αυξήσει το χαρτοφυλάκιό της με υπερπολυτελή θέρετρα».

Ο διάσημος Ισραηλινός αρχιτέκτονας Moshe Safdie είπε στο AP ότι ο Rothman θα χρηματοδοτούσε το έργο και ότι θα το σχεδίαζε. Η κατασκευή, είπε, θα ξεκινήσει μετά τις ανασκαφές στο πάρκινγκ. Δεν είναι σαφές εάν οι κάτοικοι θα εκτοπιστούν, αλλά το πατριαρχείο έχει υποσχεθεί να βοηθήσει τους κατοίκους που εκτοπίζονται.

Το έπος αντικατοπτρίζει τον αγώνα για την πολιτική και την ακίνητη περιουσία που έχει μαλώσει τους Αγίους Τόπους εδώ και αιώνες.

Εβραίοι επενδυτές στο Ισραήλ και στο εξωτερικό προσπαθούσαν εδώ και καιρό να αγοράσουν ακίνητα στην ανατολική Ιερουσαλήμ. Η Αρμενική Συνοικία είναι επιθυμητή γιατί εφάπτεται στην Εβραϊκή Συνοικία και στο Δυτικό Τείχος, το πιο ιερό μέρος όπου οι Εβραίοι μπορούν να προσευχηθούν.

Στόχος τους είναι να επεκτείνουν την εβραϊκή παρουσία στην ανατολική Ιερουσαλήμ, ενισχύοντας τον ισραηλινό έλεγχο του τμήματος της πόλης που οι Παλαιστίνιοι διεκδικούν ως πρωτεύουσά τους.

Σκάνδαλα με πωλήσεις γης σε Εβραίους αποίκους έχουν εμπλακεί στο παρελθόν την Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία, τον θεματοφύλακα πολλών χριστιανικών τοποθεσιών στην περιοχή.

Πριν από δύο δεκαετίες, η Ελληνική Εκκλησία πούλησε δύο παλαιστινιακά ξενοδοχεία στην Παλιά Πόλη σε ξένες εταιρείες που λειτουργούσαν ως μέτωπα για μια ομάδα Εβραίων εποίκων. Οι μυστικές συμφωνίες οδήγησαν στην πτώση του Έλληνα πατριάρχη και προκάλεσαν διεθνή σάλο.

Ο Yeretsian, στην Καλιφόρνια, απέρριψε τους φόβους για την κατάληψη της Αρμενικής Συνοικίας από Ισραηλινούς εποίκους ως «προπαγάνδα» που βασίζεται αποκλειστικά στην εβραϊκή ταυτότητα του Rothman.

«Η πρόθεση δεν ήταν ποτέ να εβραισθεί ο τόπος», είπε, υποστηρίζοντας ότι ο Ρόθμαν δεν έχει πολιτική ατζέντα. Επέμεινε ότι ο Αρμένιος πατριάρχης συμμετείχε πλήρως στις μακροχρόνιες διαπραγματεύσεις και υπέγραψε προσωπικά τη σύμβαση.

«Έκανα τη δουλειά μου πιστά προς το συμφέρον του πατριαρχείου», είπε, αρνούμενος να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη μίσθωση που όπως είπε λήγει μετά από έναν αιώνα. Το πατριαρχείο αρνήθηκε να πει τι θα έκανε με τα χρήματα από τη συμφωνία.

Εν τω μεταξύ, οι Αρμένιοι της Ιερουσαλήμ – που επί μακρόν κυβερνώνται από ξένες δυνάμεις, εκτοπισμένοι από πολέμους και στριμωγμένοι μεταξύ Ισραηλινών και Παλαιστινίων – είναι γεμάτοι με γκρίνια τρόμου.

«Τα εδάφη μας αποκτήθηκαν ίντσα προς ίντσα με αίμα και ιδρώτα», είπε ο 26χρονος κάτοικος Σάτριγκ Μπαλιάν. «Με μία υπογραφή, χαρίστηκαν».