Έπειτα από χρόνια αγνοημένων παρακλήσεων και απαγορευμένων αιτημάτων, επιτέλους συνήλθαν συμφωνίες για την επιστροφή ορισμένων από τους πιο πολύτιμους θησαυρούς της Αφρικής στην ήπειρο.

Το Ίδρυμα Smithsonian, το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης και η γερμανική κυβέρνηση ανακοίνωσαν ότι επέστρεφαν πολλά γλυπτά, πλάκες και στολίδια, γνωστά ως Χάλκινα του Μπενίν, που οι Βρετανοί στρατιώτες είχαν λεηλατήσει το 1897 από την πόλη Μπενίν, στη σημερινή Νιγηρία, αλλά κάποτε το κέντρο ενός βασιλείου. Τα σχέδια ήταν σε εξέλιξη για ένα λαμπερό νέο μουσείο που σχεδιάστηκε από τον Βρετανό αρχιτέκτονα από την Γκάνα Ντέιβιντ Ατζάγιε για να επιδείξει και να προστατεύσει τους θησαυρούς που επιστράφηκαν.

Αλλά αυτό το σχέδιο έχει καταρρεύσει από τη στιγμή που ο απερχόμενος πρόεδρος της Νιγηρίας ανακοίνωσε ότι είχε μεταβιβάσει την κυριότητα των κλοπιμαίων σε έναν άμεσο απόγονο του ηγεμόνα από τον οποίο είχαν κλαπεί. Σε μια στιγμή που τα μουσεία σε όλο τον κόσμο προσπαθούν να αντιμετωπίσουν αμφισβητούμενα αντικείμενα στις συλλογές τους, αυτή η εξέλιξη υπογραμμίζει πόσο περίπλοκες μπορεί να είναι οι προσπάθειες αποκατάστασης.

Η σύγχυση ξεκίνησε τον Μάρτιο, όταν ο Πρόεδρος Muhammadu Buhari της Νιγηρίας, ο οποίος εγκατέλειψε το αξίωμα στις 29 Μαΐου, εξέδωσε μια δήλωση με την οποία παραδίδει τα τεχνουργήματα -που περιλαμβάνουν διακοσμημένες ορειχάλκινες πλάκες, σκαλιστά αγάλματα από ελεφαντόδοντο και τελετουργικές μάσκες- στον Ewuare II, τον σημερινό oba ή τελετουργικό βασιλιάς του Μπενίν. Αποφάσισε ότι τυχόν επιστρεφόμενα αντικείμενα «μπορούν να φυλάσσονται στο παλάτι του Ομπά» ή σε οποιαδήποτε τοποθεσία που θεωρεί ασφαλής.

Η ανακοίνωση, η οποία μόλις πρόσφατα ήρθε στο φως εκτός Νιγηρίας, θεωρείται ευρέως ως μια κίνηση για τον τερματισμό μιας μακροχρόνιας διαμάχης σχετικά με το ποιος είναι ο νόμιμος κάτοχος των μπρούτζων: η κυβέρνηση της Νιγηρίας, η Εθνική Επιτροπή Μουσείων και Μνημείων ή ο ίδιος ο Ομπά .

Ο Ομπά θέλει τα χάλκινα να εκτίθενται σε μουσεία στη Νιγηρία και σε όλο τον κόσμο, είπε εκπρόσωπος της βασιλικής οικογένειας, αλλά η παράδοση των θησαυρών σε ιδιώτες σκόρπισε την ανησυχία σε ορισμένα μουσεία που διαπραγματεύονται την επιστροφή των λεηλασμένων αντικειμένων στη Νιγηρία.

Τον περασμένο μήνα, το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ ανέβαλε μια τελετή για την επιστροφή της ιδιοκτησίας 116 μπρούτζων. Ένας εκπρόσωπος είπε ότι το πανεπιστήμιο εξακολουθεί να “σε συνομιλίες με όλα τα μέρη”.

Αλλά άλλοι στον τομέα των μουσείων είπαν ότι τα δυτικά ιδρύματα δεν πρέπει να παρεμβαίνουν στη συζήτηση. “Δεν ήταν δουλειά του Smithsonian” τι συνέβη με τα μπρούτζινα τώρα, είπε η Linda St. Thomas, εκπρόσωπος του μουσείου, το οποίο πέρυσι παρέδωσε την ιδιοκτησία 29 μπρούτζων στην επιτροπή μουσείων της Νιγηρίας. Η Νιγηρία θα μπορούσε να «τα δώσει, να τα πουλήσει, να τα εμφανίσει», είπε. «Με άλλα λόγια, μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν».

Ο Χέρμαν Πάρζινγκερ, ο πρόεδρος του οργάνου που επιβλέπει τα μεγάλα δημόσια χρηματοδοτούμενα μουσεία του Βερολίνου – όπου φυλάσσονται εκατοντάδες μπρούτζοι – είπε σε ένα δελτίο τύπου ότι υπάρχει «επείγουσα ανάγκη διευκρίνισης» σχετικά με το σε ποιον ανήκουν τα αντικείμενα και αν θα εξακολουθήσουν να εκτίθενται στο Νιγηρία.

Πέρυσι, η γερμανική κυβέρνηση υπέγραψε συμφωνία με τη Νιγηριανή ομόλογή της για τη μεταβίβαση της ιδιοκτησίας περισσότερων από 1.000 λεηλασθέντων μπρούτζων στη Νιγηρία. Σε μια συμβολική χειρονομία, ο υπουργός Εξωτερικών της Γερμανίας πέταξε στη Νιγηρία τον Δεκέμβριο και παρέδωσε πίσω τα πρώτα 20 αντικείμενα, με άλλα προγραμματισμένα να ακολουθήσουν. Η ανακοίνωση του Μπουχάρι προκάλεσε αναστάτωση και έξω από τον κόσμο των μουσείων, με νομοθέτες και αρθρογράφους εφημερίδων στη Γερμανία να αμφισβητούν εάν η χώρα είχε ενεργήσει βιαστικά για την επιστροφή των χάλκινων συλλογών.

Η Christiane Schenderlein, η πολιτιστική εκπρόσωπος του κεντροδεξιού κόμματος Χριστιανοδημοκρατική Ένωση, είπε ότι τα χάλκινα ήταν παγκόσμιοι θησαυροί που θα έπρεπε να εκτίθενται δημόσια. Η απόφαση να τα παραδώσουν σε ένα άτομο, χωρίς διαβεβαιώσεις ότι θα εκτεθούν, ήταν «μια καταστροφή», είπε ο Schenderlein.

Η Brigitta Hauser-Schäublin, μια Ελβετίδα ανθρωπολόγος που έχει γράψει εκτενώς για τους μπρούτζους, είπε ότι η Γερμανία δεν είχε εξετάσει σωστά τα ζητήματα ιδιοκτησίας πριν επιστρέψει τα αντικείμενα. Το Βασίλειο του Μπενίν αντάλλαζε σκλάβους με το μέταλλο που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή τους, πρόσθεσε ο Hauser-Schäublin, επομένως οι απόγονοι των σκλαβωμένων ανθρώπων θα έπρεπε να είχαν εμπλακεί σε διαπραγματεύσεις για το πού εκτίθενται και ποιος ωφελείται από αυτά.

Το έπος των μπρούντζων προϋπήρχε της Νιγηρίας καθώς και των βρετανικών προτεκτοράτων της Βόρειας και Νότιας Νιγηρίας που προηγήθηκαν. Αντίθετα, η περιοχή ήταν μια ποικιλόμορφη ταπετσαρία από βασίλεια και αυτοκρατορίες. Το 1897, περίπου 1.200 Βρετανοί στρατιώτες εισέβαλαν σε ένα, το Βασίλειο του Μπενίν, ελπίζοντας να καθαιρέσουν τον όμπα του και να πάρουν αιματηρή εκδίκηση για τη δολοφονία ορισμένων αποικιακών αξιωματούχων.

Όταν οι στρατιώτες μπήκαν στο παλάτι του oba, βρήκαν ένα θησαυροφυλάκιο ανεκτίμητων τεχνουργημάτων και λεηλάτησαν ολόκληρη τη συλλογή – χάνοντας μερικούς από τους μπρούτζους από τους τοίχους του παλατιού – πριν τη χωρίσουν και μεταφέρουν μεγάλο μέρος της στη Βρετανία. Χιλιάδες σκοτώθηκαν στην επιδρομή, η οποία είναι γνωστή ως Σφαγή του Μπενίν στη Νιγηρία και θυμόμαστε ως ένα από τα πιο αιματηρά επεισόδια που διέπραξαν οι Βρετανοί.

Το μεγαλύτερο μέρος της λεηλατημένης συλλογής στάλθηκε στην Αγγλία, διαλύθηκε και διακινήθηκε σε όλο τον κόσμο, αποτελώντας αστέρια αξιοθέατα σε δεκάδες ιδρύματα του Αυγούστου, όπως το Βρετανικό Μουσείο στο Λονδίνο, το Met στη Νέα Υόρκη και το Μουσείο Field στο Σικάγο.

Όταν η Νιγηρία κέρδισε την ανεξαρτησία, το 1960, άρχισε να ζητά να επιστραφούν τα αντικείμενα, αλλά η επιτυχία δεν ήρθε παρά πρόσφατα, όταν τα μουσεία άρχισαν να αντιμετωπίζουν τα λάθη της αποικίας. Στην πόλη του Μπενίν, σημειώθηκε τεράστιο άλμα στην ευαισθητοποίηση σχετικά με τα λεηλατημένα αντικείμενα την τελευταία δεκαετία και καλλιτέχνες, ιστορικοί και ακτιβιστές έχουν εντείνει τις εκκλήσεις τους για αποκατάσταση. Οι απόψεις διίστανται σχετικά με το ποιος πρέπει να τα παραλάβει, αλλά πολλοί στην πόλη του Μπενίν πιστεύουν ότι επειδή τα αντικείμενα είχαν κλαπεί πριν από την ύπαρξη της Νιγηρίας, θα ήταν ακατάλληλο να τα παραδώσουν στην ομοσπονδιακή κυβέρνησή της.

Οι εντάσεις σιγοβράζονταν στη νιγηριανή πλευρά για χρόνια και πολύ πριν από την ανακοίνωση του Μπουχάρι, υπήρξαν υπαινιγμοί ότι η διαδικασία επιστροφής δεν θα ήταν απλή.

Οι περισσότεροι από τους θησαυρούς αρχικά αναμενόταν να επιστραφούν με δάνειο σε ένα καταπίστευμα που συγκέντρωνε εκπροσώπους του Ομπά και περιφερειακών και εθνικών κυβερνήσεων. Αυτός ο οργανισμός σχεδίαζε να αναπτύξει ένα νέο ίδρυμα, το Edo Museum of West African Art, ως ένα σπίτι για πολλά από τα χάλκινα. Τον Νοέμβριο του 2020, ο Adjaye, ο αρχιτέκτονας, αποκάλυψε ένα σχέδιο για το μουσείο, λέγοντας ότι ήλπιζε να το κατασκευάσει μέσα σε πέντε χρόνια. Λίγους μήνες αργότερα, τον Μάιο του 2021, η επιτροπή μουσείων της Νιγηρίας εξουσιοδότησε το καταπίστευμα να διαπραγματευτεί με δυτικά μουσεία και να αποθηκεύσει τυχόν επιστρεφόμενα αντικείμενα.

Αλλά αυτό το σχέδιο άρχισε γρήγορα να ξετυλίγεται. Τον ίδιο μήνα, ο Ομπάμα, σε γραπτή δήλωση στα μέσα ενημέρωσης, είπε ότι θα έπρεπε να είναι ο μόνος αποδέκτης των θησαυρών και ότι όποιος συνεργάζεται με το καταπιστευμα είναι «εχθρός».

Για να ξεπεράσουν την αντίθεση του Ομπά, οι Νιγηριανοί αξιωματούχοι ανέπτυξαν άλλες επιλογές. Αυτόν τον Μάρτιο, ο Abba Tijani, ο γενικός διευθυντής της επιτροπής του μουσείου, είπε σε μια συνάντηση με αξιωματούχους του δυτικού μουσείου ότι η Νιγηρία θα χτίσει ένα βασιλικό μουσείο στην πόλη του Μπενίν, για λογαριασμό του oba και της αυλής του, για να εκθέσει πολλά από τα αντικείμενα που επιστράφηκαν. Ο Τιτζάνι παρουσίασε ένα όραμα για το μουσείο, αλλά όχι σταθερά σχέδια, σύμφωνα με δύο άτομα που παρακολούθησαν τη συνάντηση.

Λίγες μόλις εβδομάδες αργότερα, ο Μπουχάρι εξέδωσε την έκπληξή του.

Σε τηλεφωνική συνέντευξη, ο Τιτζάνι είπε ότι θα αμφισβητήσει τη δήλωση του προέδρου. Αρνήθηκε να εξηγήσει τους νομικούς λόγους για τη διαμάχη, αλλά είπε ότι ένα έγγραφο τριών σελίδων που εξουσιοδοτούσε τη μεταφορά περιείχε σφάλματα.

Νιγηριανοί νομικοί εμπειρογνώμονες δήλωσαν σε συνεντεύξεις ότι ο Τιτζάνι είτε θα έπρεπε να προσφύγει στο δικαστήριο για να αναγκάσει μια αλλαγή ή να ελπίζει ότι ο Bola Tinubu, ο νέος πρόεδρος της Νιγηρίας, ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του στις 29 Μαΐου, θα εκδώσει μια δήλωση για να παρακάμψει τη δήλωση του προκατόχου του.

Όμως, ενώ η σύγχυση γύρω από την ανακοίνωση μπορεί να οδήγησε τα φρένα στις νέες επιστροφές, λίγοι διαχειριστές του μουσείου φάνηκαν να μετάνιωσαν που αποφάσισαν να δώσουν πίσω τα χάλκινα. Η Barbara Plankensteiner, διευθύντρια του Museum am Rothenbaum, ενός σημαντικού εθνογραφικού ιδρύματος στο Αμβούργο της Γερμανίας, είπε ότι τα πρόσφατα γεγονότα έδειξαν ότι η αποκατάσταση ήταν μια περίπλοκη διαδικασία, που πιθανόν να πληγεί από εμπλοκές.

«Τα μπρούτζια του Μπενίν είναι αποικιακά λάφυρα», είπε, και πρέπει να επιστραφούν όπως κάθε κλεμμένο περιουσιακό στοιχείο. Εναπόκειται στη Νιγηρία να αποφασίσει τι συνέβη με τα αντικείμενα που είχε στην κατοχή της, όχι στις πρώην αποικιακές δυνάμεις, πρόσθεσε.

Ο Πλάνκενσταϊνερ είπε ότι μεγάλο μέρος της πρόσφατης συζήτησης στη Γερμανία έμοιαζε με επιστροφή στην εποχή της αποικιοκρατίας, με τους αρθρογράφους εφημερίδων να υπογραμμίζουν θλιβερές πτυχές του παρελθόντος του Βασιλείου του Μπενίν, συμπεριλαμβανομένου του δουλεμπορίου και των ανθρωποθυσιών, και υποδηλώνοντας ότι τα μουσεία της Νιγηρίας δεν ήταν σε θέση να φροντίσουν τους μπρούτζους . «Μπορώ να καταλάβω ότι ορισμένοι Νιγηριανοί το βρήκαν πραγματικά προσβλητικό», είπε ο Plankensteiner.

Στην πόλη του Μπενίν, σίγουρα υπάρχει ενόχληση με τον τενόρο της συζήτησης. Ο πρίγκιπας Aghatise Erediauwa, ο μικρότερος αδερφός του oba και εκπρόσωπος της βασιλικής αυλής για θέματα που αφορούν τα μπρούτζινα, είπε σε τηλεφωνική συνέντευξη ότι οποιοσδήποτε δυτικός ή νιγηριανός αξιωματούχος επικρίνει την ιδιοκτησία του Oba «κάνει αταξίες».

Σημείωσε ότι πολλά από τα χάλκινα έχουν θρησκευτική και τελετουργική σημασία και ότι ο oba, ο οποίος σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Rutgers και στο Πανεπιστήμιο της Ουαλίας, είχε αγωνιστεί για την επιστροφή των χάλκινων για δεκαετίες, συμπεριλαμβανομένης της περιόδου που εργαζόταν στα Ηνωμένα Έθνη στο New York και, αργότερα, ως πρεσβευτής της Νιγηρίας στην Ιταλία.

Ο Ομπά ήταν πάντα ξεκάθαρος για τα σχέδιά του για τα επιστρεφόμενα μπρούντζα, είπε ο Erediauwa: Θα εκτίθενται σε μουσεία στη Νιγηρία και σε όλο τον κόσμο, όπου θα μπορούσαν να λειτουργήσουν «ως πρεσβευτές» για το βασίλειο και τον πολιτισμό του. Αλλά ο Ομπά ήταν επίσης ξεκάθαρος ότι ήθελε να γίνει σεβαστή η ιδιοκτησία του, είπε ο πρίγκιπας.

Ο Victor Ehikhamenor, ένας καλλιτέχνης που συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο του καταπιστεύματος που αναπτύσσει το Μουσείο Έντο, είπε ότι το ίδρυμα πιθανότατα θα άλλαζε τακτική για να συμπεριλάβει περισσότερη σύγχρονη τέχνη, εάν τα μπρούτζια εκτίθενται κυρίως αλλού.

Οι φατρίες στη Νιγηρία μπορεί να διαφωνούν για το πού μπορεί να είναι αυτό, πρόσθεσε ο Ehikhamenor, αλλά η Δύση δεν πρέπει να προσπαθήσει να ανακατευτεί σε αυτές τις υποθέσεις. «Αντιμετωπίστε τα προβλήματά σας», είπε, «και θα ασχοληθούμε με τα δικά μας».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.