Το ένιωσες;

Ο Λιονέλ Μέσι μονομαχεί με τον Kylian Mbappé, σουτ για σουτ, γκολ για γκολ, στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς γίνεται ο βασιλιάς των σκόρερ του ΝΒΑ και ο Πάτρικ Μαχόμες κερδίζει το Super Bowl.

Η γυναικεία ομάδα μπάσκετ της Νότιας Καρολίνας: απτόητη και αήττητη.

Τάιγκερ Γουντς – αφαιρέθηκε δύο χρόνια από ένα καταστροφικό ναυάγιο αυτοκινήτου – πουλάκι, πουλάκι, πουλάκι στο Genesis Invitational.

Ο θάνατος του Πελέ. Ο Damar Hamlin στέκεται για να δει ο κόσμος. Ο Τομ Μπρέιντι κουνώντας αντίο.

Για τους λάτρεις των σπορ και ακόμη και τους περιστασιακούς παρατηρητές, οι τελευταίοι τρεις μήνες πρόσφεραν ένα καλειδοσκόπιο λύτρωσης και ανάστασης, πόνου, απώλειας, αδυναμίας και εξαιρετικής αθλητικής υπεροχής. Τρεις μήνες, δείχνοντας, για άλλη μια φορά, πώς μπορούν να μας επηρεάσουν τα αγαπημένα μας παιχνίδια.

Το ένιωσες; Η ψυχική, πνευματική φύση αυτού που έχει γίνει μια από τις μεγάλες θρησκείες μας – του αθλητισμού. Είμαι ένας θρησκευτικός αγνωστικιστής που ασκεί κριτική σε πολλά στον αθλητικό κόσμο, αλλά σίγουρα το έκανα.

«Όταν βλέπεις τους μεγάλους να παίζουν στο απόγειό τους και να λυγίζουν τα όρια, νιώθεις σαν μια πνευματική στιγμή γιατί σε μεταφέρουν», είπε ο Varun Soni, κοσμήτορας θρησκευτικής ζωής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια. «Παγιδεύεσαι τόσο πολύ στη στιγμή. Δεν σκέφτεστε το τηλέφωνό σας, τον εγωισμό σας ή τη δουλειά σας. Είναι ακριβώς αυτό το υπέροχο παιχνίδι μπροστά μου, αυτός ο σπουδαίος παίκτης και το δράμα όλων αυτών».

Η Soni γνωρίζει ένα ή δύο πράγματα για τα παιχνίδια που αγαπάμε και την πνευματική πλευρά. Όχι μόνο είναι θρησκευτικός λόγιος, είναι επίσης μακροχρόνιος θαυμαστής των Los Angeles Clippers, που σημαίνει ότι υπομένει αμέτρητες δυστυχίες αλλά βρίσκει έναν τρόπο να διατηρήσει την ελπίδα.

«Βλέποντας το μεγαλείο, τον ΛεΜπρόν, για παράδειγμα, ή τον Μέσι, είναι σαν να βρίσκεσαι ακριβώς στην καθαρή στιγμή της εκτυλίξεως της αποκάλυψης», είπε ο Σόνι. «Είναι σχεδόν το ίδιο όπως περιέγραψαν οι άνθρωποι ότι στέκονται μπροστά στον φλεγόμενο θάμνο. Ή ο τρόπος που βρισκόμαστε σε έναν οίκο λατρείας μπορεί να μας κόψει την ανάσα. Ή, όταν κοιτάμε ένα απίστευτο ηλιοβασίλεμα».

Ο αθλητισμός δεν είναι καλύτερος από καμία θρησκεία. Αλλά είναι μια μορφή θρησκείας. Η κούνια του πρώην επίτροπου του μπέιζμπολ Bartlett Giamatti, όπως κάποτε περιέγραψε τα αιθέρια αποτελέσματα του μπέιζμπολ, έχει «μια αγορά στις ψυχές μας».

Αυτό δεν είναι ακριβώς νέο. Οι παλαιότεροι πρόγονοί μας αντιλαμβάνονταν τον αθλητισμό ως θεϊκό σκοπό. Συχνά, τα παιχνίδια αποτελούσαν μέρος θρησκευτικών τελετουργιών που προορίζονταν ως προσφορές στους θεούς ή ως τρόποι επικοινωνίας με πνευματικές δυνάμεις. Οι χώροι των σταδίων συγκρίνονται εδώ και πολύ καιρό με καθεδρικούς ναούς και οι σύγχρονοι αθλητές με τους σύγχρονους θεούς. Τίποτα από αυτά δεν είναι απρογραμμάτιστο.

Αλλά στην εποχή μας, με τον διχασμό και το άγχος του – και με τους περισσότερους από εμάς να εγκαταλείπουμε το μαντρί της οργανωμένης, παραδοσιακής πίστης – ίσως η ανάγκη για τον αθλητισμό ως αλοιφή είναι πιο σημαντική από ποτέ.

Καθώς σκέφτηκα αυτή τη στήλη, έφτασα σε επαφές από την εποχή μου, καλύπτοντας την πίστη ως ένα ρυθμό. Κάλεσα έναν υπουργό, έναν ραβίνο, έναν βουδιστή μοναχό και έναν ιμάμη.

Η ιδέα μου για το πνευματικό περιλαμβάνει το εξαίσιο δέος που προκαλείται από την εντυπωσιακή ανθρώπινη υπεροχή – δεν απαιτείται Θεός. Έτσι, μίλησα επίσης με έναν πρώην πάστορα που αγαπούσε το μπέιζμπολ, ο οποίος έφυγε από τον άμβωνα όταν έγινε άθεος.

Όλοι είχαν ευνοημένες ομάδες ή παίκτες που τους είχαν μετατρέψει σε λυσσασμένους οπαδούς. Όλοι είπαν ότι ένιωσαν την αγιασμένη έλξη του αθλητισμού σε κορυφαία μορφή.

Ο Mark Borovitz – επίτιμος ραβίνος στο Beit T’Shuvah στο Λος Άντζελες και ένας ισόβιος θαυμαστής των Cleveland Browns που μεγάλωσε ειδωλοποιώντας τον Jim Brown – έκανε έναν παραλληλισμό μεταξύ του Mahomes στο Super Bowl και του Moses και της ιστορίας του Exodus: ένας συγκλονιστικός ηγέτης που καθοδηγεί τους ανθρώπους του μέσα από ταλαιπωρίες, βοηθώντας τους «να προχωρούν συνεχώς ως κοινότητα, ανεξάρτητα από το εμπόδιο».

Ο ραβίνος σημείωσε πώς οι ιστορίες του Super Bowl αυτού του μήνα θα μεταδίδονταν πράγματι για γενιές – όπως οι «σύγχρονες παραβολές». Και mega events όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο ή το Super Bowl; Η παρακολούθηση αυτών είναι παρόμοια με ένα πνευματικό προσκύνημα.

Πέρα από τις δραματικές εκδηλώσεις στο γήπεδο, αυτό που με εντυπωσίασε όταν παρευρέθηκα σε αυτό το τελευταίο Super Bowl ήταν η ενότητα που είδα ανάμεσα στους οπαδούς όλων των ειδών. Περίμενα να δω περισσότερο θυμό και διχασμό, ακόμα και μερικούς καβγάδες. Αντίθετα, είδα οπαδούς των Philadelphia Eagles, οπαδούς των Kansas City Chiefs και υποστηρικτές ομάδων που δεν έπαιζαν, όλοι μαζί να περπατούν, να τρώνε και να ζητωκραυγάζουν.

Όταν η Rihanna τραγούδησε από εκείνη την αερομεταφερόμενη πλατφόρμα στο ημίχρονο, κυριαρχούσε με τη δύναμη ενός ευαγγελιστή. Φαινόταν σαν και οι 68.000 παρευρισκόμενοι οπαδοί να ταλαντεύονταν μαζί για λίγο, μεταφερμένοι από τα προβλήματά τους.

Δεν είναι όλα παρθένα, φυσικά. Ως παράδειγμα, εξετάστε το Woods. Όπως πολλοί από τους αθλητές μας, κάποτε θεωρήθηκε ως παράδειγμα αγνότητας και μεγαλοπρέπειας. Μετά ήρθαν οι αποκαλύψεις – τα πολλαπλά ελαττώματα του σε πλήρη θέα. Ακόμη και τώρα, καθώς πλησιάζει τα 50, υπάρχει μια πλευρά του που φαίνεται μπερδεμένα νεανική, όπως είδαμε αυτή την εβδομάδα όταν έκανε φάρσα σε έναν σύντροφο που έπαιζε με μια σεξιστική μετακόμιση στο σπίτι: Ορίστε, πάρε αυτό το ταμπόν, παίζεις σαν κορίτσι.

Οι αγαπημένοι μας αθλητές έχουν πήλινα πόδια, όπως και οι υπόλοιποι από εμάς. Απέχουν πολύ από το τέλειο. το ίδιο για τα αθλήματα που παίζουν ή τα πρωταθλήματα στα οποία συμμετέχουν. Το σκάνδαλο φαίνεται να συμβαδίζει με όλες τις θρησκείες.

«Υπάρχει ένα υπόβαθρο στον αθλητισμό που δεν μπορεί να αμφισβητηθεί», είπε ο Gotham Chopra, ένας σκηνοθέτης που, με την υποστήριξη του Brady και του Michael Strahan, διευθύνει την εταιρεία μέσων ενημέρωσης Religion of Sports. «Είναι σαν τη διχοτόμηση της πίστης, και το θέμα είναι ότι δεν χρειάζεται να το πιστέψεις. Εμφανίζεσαι στο Super Bowl ή στο Παγκόσμιο Κύπελλο και το βλέπεις. Το ιερό και το βέβηλο».

Το κάτω μέρος της κοιλιάς είναι μια υπενθύμιση ότι τίποτα στον κόσμο μας δεν είναι καθαρό.

Ευτυχώς, όπως μας υπενθύμισαν αυτούς τους τελευταίους μήνες, οι σπουδαιότεροι από τους αθλητές μας και οι σπουδαιότεροι από τους αγώνες μας, όσο ελαττωματικά κι αν είναι, έχουν επίσης μια ικανότητα υπέρβασης που ξεσηκώνει την ψυχή.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.