Θα χρησιμοποιήσει η Ρωσία πυρηνικό όπλο στην Ουκρανία; Είναι ένα ερώτημα που οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο και το οποίο οι δυτικοί ηγέτες σταθμίζουν προσεκτικά. Ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν προειδοποίησε ότι η Ρωσία επιφυλάσσεται του δικαιώματος. Ως αποτέλεσμα, ακόμη και όταν φαίνεται να χαμηλώνει την πιθανότητα, ο κίνδυνος να βρισκόμαστε πιο κοντά στην πυρηνική αντιπαράθεση από οποιαδήποτε άλλη στιγμή από την Κρίση των Πυραύλων της Κούβας το 1962 γίνεται μια αναπόφευκτη πραγματικότητα.
Από τη μια πλευρά, ο Πούτιν έχει λίγες καλές επιλογές για να κερδίσει τον πόλεμο του. Ο στρατός του έχει αποδείξει τους τελευταίους εννέα μήνες ότι είναι ανίκανος να επιτύχει τους στόχους που έχει θέσει ο αρχηγός του. Τα ρωσικά στρατεύματα δεν ήταν κατάλληλα προετοιμασμένα για αυτή τη σύγκρουση, τα όπλα τους είναι παλιά και ελαττωματικά, οι Ουκρανοί έχουν αντεπιτεθεί αποτελεσματικά, η Δύση έχει οπλίσει και χρηματοδοτήσει την κυβέρνηση και τον στρατό της Ουκρανίας και το ρωσικό ηθικό είναι αναπάντεχα χαμηλό ως αποτέλεσμα.
Τα ρωσικά στρατεύματα μπορεί να είναι σε θέση να υπερασπιστούν μέρος του εδάφους που κατέλαβαν τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, αλλά φαίνονται ανίκανα να καταλάβουν νέα εδάφη. Η Ρωσία μπορεί να προκαλέσει πόνο στον ουκρανικό λαό, αλλά δεν μπορεί να νικήσει τους Ουκρανούς στο έδαφος. Εν ολίγοις, η Ρωσία δεν μπορεί να κερδίσει τον πόλεμο του Πούτιν και μια τολμηρή Ουκρανία δεν βλέπει κανένα λόγο να συμβιβαστεί.
Ωστόσο, η ρητορική του Πούτιν σηματοδοτεί ότι οι μαξιμαλιστικοί του στόχοι παραμένουν. Επιμένει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν την Ουκρανία για να ακρωτηριάσουν τη Ρωσία και ότι μόνο η πλήρης υποταγή της Ουκρανίας και η επανένταξη της σε μια «μεγαλύτερη Ρωσία» μπορεί να σώσει τη χώρα του. Δεν υπάρχει δημόσια αναζήτηση για συμβιβασμό, που κανείς δεν προσφέρει σε καμία περίπτωση. Επιπλέον, υπάρχουν πολλές φωνές στα ρωσικά μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένων πολιτικών και στρατιωτικών αξιωματούχων, που απηχούν την πυρηνική απειλή. Στη Ρωσία, αυτό είναι δυνατό μόνο επειδή το Κρεμλίνο το επιτρέπει.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το Κρεμλίνο αισθάνεται την πίεση να δείξει αποτελέσματα στην Ουκρανία. Ο Πούτιν καταλαβαίνει ότι είναι πολύ πιο εύκολο να κερδίσει υποστήριξη για τον πόλεμό του στο εσωτερικό, εάν δεν απαιτεί θυσίες από τον ρωσικό λαό, και μπορεί να έχει ενθαρρυνθεί από την ικανότητα της Ρωσίας να απορροφήσει τα πρώτα κύματα δυτικής πίεσης στη ρωσική οικονομία να πιστέψει ότι θα μπορούσε να κερδίσει ο πόλεμος του με αυτούς τους όρους.
Από τότε, όμως, η πραγματικότητα έχει παρεισφρήσει. Αν και συνεχίζει να επιμένει ότι η Ρωσία δεν βρίσκεται σε «πόλεμο», ο Πούτιν χρειάστηκε να διατάξει την κινητοποίηση 300.000 επιπλέον στρατευμάτων για να αποτρέψει μια στρατιωτική κατάρρευση και οι Ρώσοι μπορούν να δουν ξεκάθαρα ότι πολλοί άλλοι Ρώσοι κατευθύνθηκαν προς τα σύνορα για να αποφύγουν την υπηρεσία. Ο Πούτιν μπορεί να κρύψει ό,τι συμβαίνει στην Ουκρανία από τον ρωσικό λαό, αλλά δεν μπορεί να κρύψει τι συμβαίνει στη Ρωσία, και χωρίς επιτυχία να δείξει για την «ειδική στρατιωτική του επιχείρηση», τελειώνει με τρόπους να απωθήσει την Ουκρανία, την Ευρώπη και την Αμερική. στα τακούνια τους. Εν ολίγοις, ο πρόεδρος της Ρωσίας έχει βάλει πίσω τον εαυτό του σε μια γωνία.
Μπορεί η χρήση πυρηνικού όπλου κατά της Ουκρανίας να του προσφέρει διέξοδο; Έχει κάνει πολλές κενές απειλές στο παρελθόν. Όταν οι κυβερνήσεις της Φινλανδίας και της Σουηδίας πρότειναν για πρώτη φορά την ένταξη στο ΝΑΤΟ, οι Ρώσοι αξιωματούχοι προειδοποίησαν για απροσδιόριστες καταστροφικές συνέπειες. Οι δύο χώρες υπέβαλαν αίτηση για ένταξη ούτως ή άλλως, διπλασιάζοντας το μήκος των χερσαίων συνόρων Ρωσίας-ΝΑΤΟ σε ένα εγκεφαλικό επεισόδιο. Σε απάντηση, η Ρωσία δεν έκανε ουσιαστικά τίποτα, πιθανώς επειδή δεν είχε αποτελεσματικές επιλογές.
Σε απάντηση στις πρόσφατες προόδους της Ουκρανίας κατά των ρωσικών στρατευμάτων, ο Πούτιν ανακοίνωσε την προσάρτηση τεσσάρων ουκρανικών επαρχιών που περιλαμβάνουν μεγάλο μέρος του εδάφους που οι στρατιώτες του δεν ελέγχουν και δεν μπορούν να ελέγξουν. Επιμένοντας ότι αυτή η γη ήταν πλέον μέρος της Ρωσίας, ισχυρίστηκε ότι οποιαδήποτε συνέχιση του πολέμου σε αυτές τις περιοχές θα έφερνε μια σθεναρή ρωσική στρατιωτική απάντηση. Η Ουκρανία και οι δυτικοί υποστηρικτές της κατέστησαν αμέσως σαφές ότι δεν είχαν καμία πρόθεση να σεβαστούν αυτούς τους ισχυρισμούς και χαρακτήρισαν μπλόφα της Ρωσίας συνεχίζοντας τον πόλεμο όπως πριν. Η Ρωσία έχει εξαπολύσει επιθέσεις πυροβολικού εναντίον ουκρανικών πόλεων και σημαντικών στόχων υποδομής, αλλά καμία από αυτές τις απαντήσεις δεν κάνει μεγάλη διαφορά στην ισορροπία δυνάμεων στο πεδίο της μάχης.
Όταν ρωσικά πλοία στη Μαύρη Θάλασσα δέχθηκαν επίθεση με μη επανδρωμένα αεροσκάφη, η Ρωσία παραιτήθηκε από την υποστήριξή της για μια συμφωνία που μεσολάβησε ο ΟΗΕ και η Τουρκία και η οποία επέτρεπε στα ουκρανικά σιτηρά να φύγουν από λιμάνι για πώληση σε άλλες χώρες. Η σιωπηρή απειλή ήταν ότι η Ρωσία θα μπορούσε να επιτεθεί στα πλοία. Οι αποστολές συνεχίστηκαν ούτως ή άλλως, και ο Πούτιν, συνειδητοποιώντας ότι η επίθεση σε φορτηγά πλοία γεμάτα με σιτηρά που προορίζονταν για πεινασμένους ανθρώπους σε άλλες χώρες δεν εξυπηρετούσε κανένα σκοπό, άλλαξε ξανά πορεία.
Σε ποιο σημείο όλες αυτές οι ήττες, οι μπλόφες και οι ταπεινώσεις οδηγούν τον Πούτιν να σκέφτεται το αδιανόητο; Ίσως η πραγματική κόκκινη γραμμή του Πούτιν να είναι τα σύνορα της Κριμαίας, γης που κατέλαβαν οι Ρώσοι το 2014 και η οποία έχει ενσωματωθεί στη Ρωσία. Ή ίσως η αληθινή δοκιμασία θα έρθει τώρα που οι Ουκρανοί απελευθέρωσαν την πόλη Χερσώνα στα βορειοδυτικά της Κριμαίας, επειδή ο έλεγχος αυτής της επαρχίας επιτρέπει στην Ουκρανία να περιορίσει την πρόσβαση στο νερό για την Κριμαία.
Οι δυτικές κυβερνήσεις έχουν λάβει υπόψη την προσπάθεια που έχουν κάνει Ρώσοι αξιωματούχοι για να προειδοποιήσουν ότι η Ουκρανία μπορεί να χρησιμοποιήσει μια «βρώμικη βόμβα» για να αναγκάσει τα συντριπτικά δυτικά αντίποινα κατά της Ρωσίας. Κανείς στην Ουάσιγκτον ή στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες δεν πιστεύει ότι η Ουκρανία θα χρησιμοποιήσει ένα ραδιολογικό όπλο εναντίον του λαού της για να τους ξεγελάσει να επιτεθούν στη Ρωσία, αλλά κάποιοι ανησυχούν ότι το Κρεμλίνο ώθησε αυτή την ιστορία για να ενισχύσει τη δική του άρνηση στο δικαστήριο της παγκόσμιας κοινής γνώμης, εάν η ίδια η Ρωσία ήταν να χρησιμοποιήσουν ένα τέτοιο όπλο.
Μια περαιτέρω ερώτηση: Πώς θα απαντούσε η Δύση εάν η Ρωσία χρησιμοποιούσε μια βρώμικη βόμβα ή ένα τακτικό πυρηνικό όπλο. Οι ίδιοι οι πολιτικοί ηγέτες δεν θα πουν, αλλά οι περισσότεροι καλά ενημερωμένοι στρατιωτικοί αναλυτές λένε ότι οι ΗΠΑ δεν θα απαντούσαν με δικό τους πυρηνικό όπλο ούτε θα επιτεθούν σε ρωσικό έδαφος. Αλλά θα επιτεθεί σε ρωσικές θέσεις εντός της Ουκρανίας, θα καταστρέψει ή θα καταστρέψει τον ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας και θα τερματίσει γρήγορα τον πόλεμο υπέρ της Ουκρανίας. Αυτό είναι σίγουρα το μήνυμα που η Ουάσιγκτον θέλει να ακούσει και να εξετάσει το Κρεμλίνο.
Σε αυτό το πραγματικά απαίσιο σενάριο, ο κόσμος θα βρισκόταν σε αχαρτογράφητη περιοχή. Ο κίνδυνος θα ήταν πολύ μεγαλύτερος από ό,τι το 1962. Κατά τη διάρκεια της κουβανικής κρίσης πυραύλων, υπήρξε μόνο ένα θύμα – ο πιλότος ενός αμερικανικού κατασκοπευτικού αεροπλάνου. Κανείς δεν γνώριζε για αυτήν την απώλεια παρά μόνο μετά την επίλυση της κρίσης. Το σενάριο που αναφέρθηκε παραπάνω στην Ουκρανία θα αφήσει χιλιάδες νεκρούς Ρώσους στρατιώτες και έναν ρωσικό στρατό και Πολεμικό Ναυτικό. Αυτό δεν είναι ένα σενάριο που είναι διατεθειμένος να δει οποιοσδήποτε στην εξουσία στη Μόσχα, στην Ουάσιγκτον ή στην Ευρώπη.
Ωστόσο, αυτός είναι ο κίνδυνος που αντιμετωπίζει τώρα ο κόσμος. Δεν υπάρχει ένδειξη ότι η Ρωσία έχει αλλάξει το επίπεδο συναγερμού των πυρηνικών της δυνάμεων. Ο κίνδυνος είναι χαμηλός, αλλά όχι αρκετά χαμηλός, δεδομένων των διακυβεύσεων.
Ο χειμώνας έρχεται τώρα στην Ουκρανία. Η μάχη θα επιβραδυνθεί. Κυρίως, ο πόλεμος θα παγώσει. Αλλά αυτό απλώς θα καθυστερήσει την προσεκτική εξέταση του πυρηνικού κινδύνου, με τον οποίο θα ζούμε όλοι για αρκετό καιρό ακόμη.
Ο Ian Bremmer είναι πρόεδρος του Eurasia Group και της GZERO Media και συγγραφέας του «The Power of Crisis».