Για δύο δεκαετίες, ο Steven Wyatt βρισκόταν σε έναν κύκλο εθισμού στα ναρκωτικά και απεξάρτησης. Το 2006, κατά τη διάρκεια μιας θητείας σε ένα κέντρο αποθεραπείας, έμαθε πώς να αποκαθιστά έπιπλα, μια δεξιότητα που τον οδήγησε σε ένα απροσδόκητο μέρος: να διατηρεί το δικό του κατάστημα στο Poole, μια παραλιακή πόλη στη νοτιοδυτική Αγγλία.

Ο Γουάιατ, 46 ετών, είναι ανάμεσα σε μια χούφτα δικαιούχων ενός ασυνήθιστου πειράματος στον τομέα της ακίνητης περιουσίας και της αστικής ανανέωσης. Το κατάστημά του, Restored Retro, είναι μία από τις 10 επιχειρήσεις που έλαβαν δύο χρόνια δωρεάν ενοικίαση για μια άδεια βιτρίνα σε έναν μικρό εμπορικό δρόμο στο Poole που ονομάζεται Kingland Crescent.

Η προσφορά προήλθε από τον ιδιοκτήτη του ακινήτου, Legal & General Investment Management, τον μεγαλύτερο διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων της Βρετανίας, ο οποίος πάλευε να αναβιώσει έναν σχεδόν εγκαταλελειμμένο εμπορικό δρόμο δίπλα σε ένα εμπορικό κέντρο, σε μια ανήσυχη οικονομία που εξακολουθεί να τυλίγεται από την πανδημία.

«Ήταν μια τεράστια καμπύλη μάθησης για αυτούς και για εμάς», είπε ο Wyatt. «Ποτέ δεν είχα τόση ευθύνη».

Η περίοδος χωρίς ενοικίαση, η οποία έληξε τον Απρίλιο, όχι μόνο άλλαξε τη ζωή του Wyatt και αρκετών άλλων ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων, αλλά έχει μεταμορφώσει επίσης τον δρόμο, ο οποίος έχει τώρα μια συνεχή ροή κίνησης σε μια περιοχή που πολλοί ντόπιοι χρησιμοποιείται για την αποφυγή. Ακόμη και το παρακείμενο εμπορικό κέντρο ανατρέπει την εθνική τάση, με περισσότερους επισκέπτες τώρα από ό,τι το 2019.

Οι μισές από τις αρχικές 10 επιχειρήσεις που προσφέρθηκαν χώρο στο Kingland Crescent εξακολουθούν να υπάρχουν και αυτές που έφυγαν αντικαταστάθηκαν γρήγορα από νέες τοπικές επιχειρήσεις έτοιμες να πληρώσουν ενοίκιο. Υπάρχει η αίσθηση ότι η ορμή δημιουργείται στη μεταμόρφωση του Πουλ.

«Το Poole γίνεται ξανά προορισμός», είπε ο Wyatt.

Το Poole απέχει μόλις μερικά μίλια από μερικά από τα πιο ακριβά παράκτια ακίνητα της χώρας, αλλά το κέντρο της πόλης του είχε κολλήσει σε ερείπια. Το εμπορικό κέντρο είχε σωρούς από σκοτεινούς, άδειους χώρους και ένα τμήμα της μεγαλύτερης εμπορικής συνοικίας της πόλης ήταν παγιδευμένο στο παρελθόν, με παλιές μάρκες ξεχασμένες εδώ και πολύ καιρό σε πιο ζωντανά μέρη.

Η αναταραχή του Kingland Crescent ξεκίνησε κατά τη διάρκεια των lockdown πανδημίας καθώς οι Βρετανοί θρηνούσαν για τον θάνατο των αγαπημένων τους κεντρικών δρόμων, οι οποίοι είναι συγκρίσιμοι με τους αμερικανικούς κεντρικούς δρόμους. Η επιβίωσή τους ήταν προτεραιότητα για την κυβέρνηση, η οποία ανακοίνωσε επιχορηγήσεις δισεκατομμυρίων για να τους αναζωογονήσει.

Όμως, πρόσφατα, η κυβέρνηση έχει καταναλωθεί από άλλες κρίσεις, συμπεριλαμβανομένων των υψηλότερων ρυθμών πληθωρισμού των τελευταίων τεσσάρων δεκαετιών, της ραγδαίας αύξησης των τιμών των τροφίμων και των υψηλών πληρωμών των στεγαστικών δανείων, που ισοδυναμούν με βαθιά κρίση κόστους ζωής.

«Το λιανικό εμπόριο στην Αγγλία αντιμετωπίζει προβλήματα εδώ και πολύ καιρό», δήλωσε ο Anthony Breach, ανώτερος αναλυτής στο Centre for Cities, μια δεξαμενή σκέψης. Ακόμη και πριν από την πανδημία, «υπήρχε υπερπροσφορά χώρων λιανικής, ιδιαίτερα σε μέρη με λιγότερο επιτυχημένες οικονομίες».

Πολλοί κεντρικοί δρόμοι χρειάζονταν μεγάλη μεταμόρφωση, αν ήλπιζαν να επιβιώσουν από τη μετατόπιση από τις αγορές στα καταστήματα σε μεγάλες εθνικές αλυσίδες λιανικής που κυριαρχούσαν, πρόσθεσε.

Υπάρχουν ενθαρρυντικά σημάδια προόδου. Λιγότερα καταστήματα έκλεισαν στη Βρετανία πέρυσι από ό,τι πέρυσι, και ορισμένα άδεια πολυκαταστήματα βρήκαν νέα ζωή ως κέντρα αναψυχής με καρτ ή προγραμματισμένες κατοικίες. Η κίνηση με τα πόδια στους κεντρικούς δρόμους σε όλη τη χώρα ήταν περίπου 5% υψηλότερη τον Ιούνιο σε σύγκριση με πέρυσι, αν και εξακολουθεί να είναι κάτω από τα προ πανδημίας επίπεδα.

«Υπάρχουν μεγάλοι δρόμοι που έχουν αποδεκατιστεί», είπε ο Μαρκ Ρόμπινσον, πρόεδρος της Ομάδας Εργασίας High Streets, ενός φορέα που έχει συσταθεί από την κυβέρνηση. «Ομοίως, υπάρχουν μέρη που εξακολουθούν να γίνονται χειρότερα. Αλλά συνολικά, μπορούμε πραγματικά να πιστεύουμε ότι περάσαμε τα χειρότερα και ειλικρινά δεν νομίζω ότι οι άνθρωποι μιλούν πια για τον θάνατο του μεγάλου δρόμου».

Οι μεγάλοι δρόμοι σε όλη τη χώρα αντιμετωπίζουν διαφορετικές περιουσίες. Η Poole έχει βελτιωθεί μετά τον κίνδυνο που ανέλαβε η Legal & General Investment Management, η οποία κατέχει περίπου 36 δισεκατομμύρια λίρες (περίπου 43 δισεκατομμύρια δολάρια) σε σπίτια, καταστήματα λιανικής, γραφεία και άλλα ακίνητα. Άλλοι μικροί μεγάλοι δρόμοι έχουν ωφεληθεί από το γεγονός ότι οι κάτοικοι μένουν πιο κοντά στο σπίτι για να εργαστούν και να κοινωνικοποιηθούν.

Αλλά πολλοί άλλοι, ειδικά σε μεγαλύτερες πόλεις ή πόλεις, εξακολουθούν να καταστρέφονται από άδεια πολυκαταστήματα και κλειστά φυλάκια εθνικών εμπορικών σημάτων.

Οι διαφορές είναι εμφανείς στο Μπόρνμουθ, μια μεγαλύτερη πόλη λίγα μίλια ανατολικά του Πουλ με μεγάλο φοιτητικό πληθυσμό. Η οικονομική ευημερία ποικίλλει ευρέως στην περιοχή, αλλά το μεσαίο εισόδημα στο Μπόρνμουθ, το Πουλ και τις γύρω πόλεις ήταν περίπου 7% κάτω από τον εθνικό μέσο όρο, σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία του 2022.

Τρία πολυκαταστήματα στο Μπόρνμουθ έκλεισαν και η έξοδος μεγάλων αλυσίδων λιανικής έχει αφήσει αρκετούς δρόμους με άδειες βιτρίνες. Πριν από δύο χρόνια, η πόλη είχε φιλόδοξα σχέδια να καλύψει τον κενό χώρο, αλλά άργησαν να υλοποιηθούν. Η κύρια επιτυχία ήταν η επαναλειτουργία ενός πρώην πολυκαταστήματος Debenhams ως Bobby’s, το οποίο διαθέτει αίθουσα ομορφιάς, καφέ και πάγκους για τοπικές επιχειρήσεις.

Τέσσερις άλλες μεγάλες τοποθεσίες (δύο πρώην πολυκαταστήματα και δύο κινηματογράφοι) βρίσκονται στα πρώτα στάδια της ανάπλασης, δήλωσε ο Paul Kinvig, ο οποίος διαχειρίζεται την περιοχή βελτίωσης των επιχειρήσεων της πόλης.

«Με ενθαρρύνει το γεγονός ότι υπάρχουν σχέδια για όλα αυτά, αλλά υπάρχει ένα θέμα ρυθμού», είπε.

Η πρόοδος είναι αργή στο Bournemouth, αλλά στο Poole, το Kingland Crescent έχει γίνει ένας σύνδεσμος για ανεξάρτητες επιχειρήσεις. Η γενική επισκευή έδωσε μια δόση εκσυγχρονισμού με την άφιξη ενός καταστήματος φυτών φιλικό στο Instagram, ενός καφέ με ψητό στο πίσω μέρος και ένα τζιν μπαρ, μεταξύ άλλων. Και το δωρεάν ενοίκιο τους επέτρεψε να αναπτυχθούν γρήγορα.

Για τον ιδιοκτήτη, το πρόγραμμα ήταν ένα στοίχημα μακροπρόθεσμα. Η παροχή δωρεάν ενοικίου σε επιχειρηματίες, ακόμη και σε εκείνους που δεν έχουν επίσημη επιχειρηματική εμπειρία, ήταν μέρος της στρατηγικής της να κάνει τις ιδιοκτησίες της πιο ανθεκτικές σε μια συνεχώς μεταβαλλόμενη οικονομία και λιγότερο εξαρτώμενες από μεγάλους εθνικούς λιανοπωλητές, δήλωσε ο Matt Soffair, επικεφαλής της έρευνας λιανικής στο Legal. & Γενική Διοίκηση Επενδύσεων.

«Δεν το κάνουμε μόνο για να κάνουμε κάτι καλό για τους ανθρώπους του Πουλ», πρόσθεσε. «Το κάνουμε επίσης γιατί πιστεύουμε ότι μακροπρόθεσμα, όλες αυτές οι πρωτοβουλίες θα δημιουργήσουν ταμειακές ροές».

Πριν μετακομίσει στο Kingland Crescent, η επιχείρηση ανακαίνισης επίπλων του Wyatt ήταν μια επιχείρηση περιορισμένης ποιότητας. Κατά καιρούς, ζωγράφιζε έπιπλα στον κήπο του και τα πουλούσε στο eBay.

Από τότε που άνοιξε το κατάστημά του, έχει πουλήσει περισσότερα από 1.000 κομμάτια. Ειδικεύεται στην αποκατάσταση αντικειμένων του μέσου αιώνα, όπως ένας μπουφές του Δανού σχεδιαστή Ib Kofod-Larsen και ένα μπουντουάρ της βρετανικής εταιρείας σχεδιασμού Archie Shine. Τον Μάρτιο, όταν ξεκίνησαν οι πληρωμές ενοικίων, ο Wyatt διπλασίασε το αποτύπωμα του καταστήματος, αναλαμβάνοντας έναν κενό χώρο δίπλα σε συνεργασία με τον Jay Blades, πρωταγωνιστή της σειράς του BBC “The Repair Shop”.

Τρεις πόρτες πιο κάτω από το Wyatt βρίσκεται το Wild Roots, ένα κατάστημα φυτών που ανήκει στην Hope Dean, 29 ετών, η οποία απολύθηκε από τη δουλειά της στη διαχείριση εκδηλώσεων νωρίς στην πανδημία. Λίγους μήνες αργότερα, εξασφάλισε ένα χώρο στο Kingland Crescent, το οποίο είναι τώρα ένα καταπράσινο καταφύγιο ηρεμίας. Απασχολεί έξι άτομα και η εταιρεία της έχει τρία υποκαταστήματα: το κατάστημα λιανικής, μια υπηρεσία σχεδιασμού φυτών για επιχειρήσεις και υπηρεσίες φροντίδας φυτών.

«Αισθάνεται σαν μια σωστή επιχείρηση τώρα», είπε ο Ντιν.

Ένα κομψό δισκοπωλείο που φιλοξενεί βραδιές ζωντανής μουσικής, ένα κοσμηματοπωλείο με κομμάτια ντελικάτα σκαλισμένα από τιτάνιο και ένα κατάστημα ρούχων που στο παρελθόν είχε μόνο διαδικτυακή παρουσία εντάχθηκαν πρόσφατα στη σειρά. Ο καθένας τους πρέπει να πληρώσει ενοίκιο, αλλά αρκετοί είπαν ότι εξακολουθούσαν να παίρνουν μια καλή συμφωνία.

Οι αλλαγές στο Kingland Crescent έχουν εισρεύσει στο γειτονικό εμπορικό κέντρο που διαθέτει επίσης η Legal & General. Στους έρημους επάνω ορόφους του εμπορικού κέντρου, ο ιδιοκτήτης έβαλε ένα διαγνωστικό κέντρο που διευθύνεται από το Εθνικό Σύστημα Υγείας, ένα κέντρο εκπαίδευσης ενηλίκων και έναν χώρο εργασίας. Οι πάγκοι της αγοράς είναι ανοιχτοί αρκετές ημέρες την εβδομάδα στο ισόγειο, μαζί με έναν χώρο για δωρεάν εκδηλώσεις και υπηρεσίες, όπως ημερήσια φροντίδα, εκθέσεις χειροτεχνίας και ιστορικά εκθέματα.

Αλλά οι ένοικοι του Kingland Crescent εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προκλήσεις. Οι μισθώσεις τους πρόκειται να ανανεωθούν σε περίπου ένα χρόνο, που σημαίνει ότι το μέλλον τους είναι αβέβαιο. Η κίνηση με τα πόδια μπορεί να είναι απρόβλεπτη, λένε οι ένοικοι, και δεν υπάρχει άλλη νυχτερινή ζωή, ένα πρόβλημα για το μπαρ.

«Ο Πουλ ήταν ο πιλότος μας», είπε ο Denizer Ibrahim, ο οποίος ηγείται της στρατηγικής λιανικής στη Legal & General. Μετά από δύο χρόνια συλλογής δεδομένων, ο ιδιοκτήτης σκέφτεται τι λειτούργησε και μπορεί να αναπαραχθεί αλλού. Δεν περιμένει όμως να προσφέρει ξανά δωρεάν ενοίκιο.

Η στρατηγική, είπε ο Ιμπραήμ, είναι να τερματιστούν οι κεντρικοί δρόμοι «κόφτης μπισκότων» που ήταν ο κανόνας πριν από μερικά χρόνια, και αντ ‘αυτού να επιμεληθεί ένας χώρος με ένα διαφορετικό μείγμα παγκόσμιων και τοπικών εταιρειών στο λιανικό εμπόριο και άλλες υπηρεσίες.

Αυτό το εύρος χρήσης για χώρους λιανικής «δεν θα είχε καν ειπωθεί ποτέ αν δεν ήταν για το Kingland», είπε.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.