Ακόμη και με τα πρότυπα των συχνά τεταμένων σχέσεων Τουρκίας και Ελλάδας, ήταν μια αξιοσημείωτη κλιμάκωση. Μιλώντας σε νέους σε μια πόλη της Μαύρης Θάλασσας, ο Πρόεδρος της Τουρκίας απείλησε ευθέως τον δυτικό γείτονα της χώρας του: Εάν οι Έλληνες «μείνουν ήρεμοι», είπε, οι νέοι βαλλιστικοί πύραυλοι της Τουρκίας θα πλήξουν την πρωτεύουσά τους.

Το σχόλιο του Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν για ένα κατά τα άλλα ασυνήθιστο Σαββατοκύριακο του Δεκεμβρίου ακολούθησε επανειλημμένες απειλές και προειδοποιήσεις τους τελευταίους μήνες: Οι υποτιθέμενες παραβιάσεις των διεθνών συνθηκών από την Ελλάδα θα μπορούσαν να θέσουν υπό αμφισβήτηση την κυριαρχία πολλών κατοικημένων ελληνικών νησιών. Τα τουρκικά στρατεύματα, προειδοποίησε ο Ερντογάν σε πολλές περιπτώσεις, θα μπορούσαν να κατέβουν στην Ελλάδα «ξαφνικά μια νύχτα».

Η εντυπωσιακή ρητορική οδήγησε σε ερωτήματα σχετικά με τους λόγους πίσω από αυτήν και εάν θα μπορούσε να αποτελέσει προοίμιο για πιο ανησυχητικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής ένοπλης σύγκρουσης μεταξύ Τουρκίας και Ελλάδας, και των δύο μελών του ΝΑΤΟ.

Και οι δύο χώρες αντιμετωπίζουν εθνικές εκλογές το πρώτο εξάμηνο του 2023, κάτι που είναι πιθανό να εντείνει ακόμη περισσότερο τη ρητορική, και ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία έδειξε ότι μια εισβολή σε μια μικρότερη ευρωπαϊκή χώρα από μια μεγαλύτερη γειτονική δύναμη δεν είναι πλέον αδιανόητη.

Ωστόσο, οι αναλυτές και στις δύο πλευρές του Αιγαίου είναι επιφυλακτικοί, σημειώνοντας μια κλιμάκωση των λεκτικών κραυγών, αλλά εξακολουθούν να εκτιμούν μια στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ των γειτόνων Ελλάδας και Τουρκίας ως απίθανη.

Παραδοσιακοί αντίπαλοι, οι χώρες δεν είναι ξένες στην ένταση. Παροδικές κυνομαχίες με μαχητικά αεροσκάφη πάνω από το Αιγαίο πραγματοποιούνται εδώ και δεκαετίες καθώς οι δύο πλευρές διαφωνούν για τα όρια του εθνικού εναέριου χώρου της Ελλάδας.

Διαφωνούν για μια μεγάλη ποικιλία άλλων θεμάτων, συμπεριλαμβανομένου του εθνικά διχασμένου νησιού της Κύπρου, των θαλάσσιων συνόρων στη Μεσόγειο Θάλασσα και των εδαφικών διεκδικήσεων στο Αιγαίο Πέλαγος, μέσω του οποίου διέρχονται τα κοινά τους σύνορα. Το 2021, τουρκικά και ελληνικά πολεμικά πλοία επισκίασαν το ένα το άλλο και συγκρούστηκαν για λίγο κατά τη διάρκεια μιας έντονης διαμάχης σχετικά με τα δικαιώματα εξερεύνησης πιθανών υπεράκτιων ενεργειακών αποθεμάτων.

Η Ελλάδα και η Τουρκία έχουν φτάσει κοντά σε πόλεμο τρεις φορές τον τελευταίο μισό αιώνα. Η πιο πρόσφατη ήταν τον Ιανουάριο του 1996, όταν μια επέμβαση των ΗΠΑ την τελευταία στιγμή απέτρεψε μια ένοπλη σύγκρουση για ένα σκοτεινό ζευγάρι ακατοίκητων νησίδων που ονομάζονταν Ίμια στα ελληνικά και Καρντάκ στα τουρκικά.

Λίγοι άνθρωποι σε κάθε χώρα είχαν ακούσει ποτέ για αυτά πριν. Αλλά οι εντάσεις οδήγησαν σε μια δραματική στρατιωτική συσσώρευση στο Αιγαίο και μια συντριβή ελικοπτέρου του ελληνικού ναυτικού που σκότωσε τρεις αξιωματικούς.

Ακόμη και πριν από εκείνη την κρίση, η ρητορική, ιδιαίτερα από την Τουρκία, δεν ήταν τόσο πολεμική όσο είναι τώρα.

«Είναι άνευ προηγουμένου. Αυτό δεν έχει ξαναγίνει», λέει ο Κωνσταντίνος Φίλης, καθηγητής διεθνών σχέσεων που διευθύνει το Ινστιτούτο Παγκόσμιων Υποθέσεων στο Αμερικανικό Κολλέγιο Ελλάδος. «Μιλάμε για σχεδόν 2 1/2 μήνες όπου έχουμε σχεδόν καθημερινές δηλώσεις της Τουρκίας κατά της Ελλάδας. Αυτό δεν έχει ξανασυμβεί σε βάθος χρόνου και σίγουρα δεν θυμάμαι να υπήρξαν τέτοιες άμεσες απειλές».

Οι παράγοντες που τροφοδοτούν την κλιμάκωση είναι περίπλοκοι. Μαζί με την προσέγγιση των εκλογών, περιλαμβάνουν εντάσεις στις σχέσεις της Τουρκίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον αποκλεισμό της από ένα πρόγραμμα αγοράς μαχητικών αεροσκαφών μεταξύ άλλων, λένε οι αναλυτές.

Οι ΗΠΑ αφαίρεσαν την Τουρκία από το πρόγραμμα παραγωγής μαχητικών αεροσκαφών F-35 το 2019, αφού η Άγκυρα αγόρασε ένα ρωσικής κατασκευής αντιπυραυλικό αμυντικό σύστημα S-400, το οποίο η Ουάσιγκτον είπε ότι ήταν απειλή για τα μαχητικά αεροσκάφη stealth. Έκτοτε, η Άγκυρα ζήτησε νέα τζετ και κιτ F-16 για τον εκσυγχρονισμό του υπάρχοντος στόλου της, αλλά αυτή η αγορά θα απαιτούσε έγκριση από το Κογκρέσο των ΗΠΑ.

Η Ελλάδα άσκησε πιέσεις στην Ουάσιγκτον να εμποδίσει τη μεγαλύτερη, πιο ισχυρή γείτονά της από την αγορά F-16, ενώ παράλληλα επιδιώκει το δικό της πρόγραμμα στρατιωτικών προμηθειών και εκσυγχρονισμού, το οποίο περιλαμβάνει νέα μαχητικά αεροσκάφη και νέα πολεμικά πλοία που κατασκευάζονται αυτή τη στιγμή.

Μιλώντας στη βόρεια τουρκική πόλη Σαμψούντα νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Ερντογάν είπε ότι η Τουρκία έχει αρχίσει να κατασκευάζει τους δικούς της βαλλιστικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς, οι οποίοι, όπως είπε, «τρόμαζαν τους Έλληνες».

«(Οι Έλληνες) λένε «μπορεί να χτυπήσει την Αθήνα», είπε ο Ερντογάν. «Φυσικά και θα γίνει. Αν δεν μείνετε ήρεμοι, αν προσπαθήσετε να αγοράσετε πράγματα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλα μέρη (για να οπλίσετε) τα νησιά, μια χώρα όπως η Τουρκία… πρέπει να κάνει κάτι».

«Νομίζω ότι η δήλωση (πύραυλο) Ερντογάν είναι ο τρόπος του να πει στην Ελλάδα ότι στην πραγματικότητα δεν υπάρχει (στρατιωτική) ισορροπία, ότι η Τουρκία εξακολουθεί να είναι ανώτερη και επομένως η Ελλάδα πρέπει να ενεργήσει πολύ προσεκτικά», δήλωσε ο Ozgur Unluhisarcikli, διευθυντής του γραφείου του German Marshall Fund στην Άγκυρα. είπε. «Παρόλα αυτά, αν τον πάρεις στα λόγια του, είναι απειλή και δεν πρέπει να έχει θέση στις τουρκοελληνικές σχέσεις».

Ο Unluhisarcikli είπε ότι εκτός από το να υπενθυμίσει στην Ελλάδα τις στρατιωτικές δυνατότητες της Τουρκίας, ο Ερντογάν ελπίζει επίσης ότι τα σκληρά του λόγια θα τον βοηθήσουν στις προεδρικές και κοινοβουλευτικές εκλογές που έχουν προγραμματιστεί επί του παρόντος για τον Ιούνιο.

Στην εξουσία από το 2003, ο Ερντογάν επιδιώκει μια τρίτη θητεία ως πρόεδρος εν μέσω οικονομικής κρίσης και εκτοξευόμενου πληθωρισμού που έχει καταβροχθίσει τα κέρδη και έχει θέσει ακόμη και τις βασικές ανάγκες απρόσιτες για πολλούς.

Ο Unluhisarcikli πιστεύει ότι η απειλή για την Ελλάδα δεν θα κάνει μεγάλη διαφορά στους αγώνες. «Οι προηγούμενες εκλογές και επίσης οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι η εθνική ρητορική βοηθάει λίγο στην αρχή, αλλά ο αντίκτυπος είναι βραχύβιος», είπε. «Ο αντίκτυπός του δεν είναι καν σχεδόν συγκρίσιμος με την οικονομική κατάσταση».

Ο Φίλης συμφώνησε ότι οι τουρκικές εκλογές ήταν μεταξύ των λόγων για τη λεκτική κλιμάκωση του Ερντογάν. Όμως, σημείωσε, ήταν η πρώτη φορά που η Ελλάδα εμφανίστηκε τόσο εμφανώς στον δημόσιο λόγο ενόψει μιας εθνικής ψηφοφορίας.

Η Άγκυρα έχει επικεντρωθεί πρόσφατα στη στρατιωτικοποίηση των ελληνικών νησιών στο ανατολικό Αιγαίο, λέγοντας ότι οι διεθνείς συνθήκες απαγορεύουν την παρουσία ενόπλων δυνάμεων. Η Ελλάδα αντιτείνει ότι τηρεί τις συνθήκες και πρέπει να υπερασπιστεί τα νησιά έναντι πιθανής επίθεσης από την Τουρκία, η οποία διατηρεί μια αρκετά μεγάλη στρατιωτική δύναμη στις κοντινές ακτές της.

Η Τουρκία «χτίζει μια ιστορία, μια αφήγηση, ώστε να μπορεί (εν δυνάμει) να αποδώσει τη δική της επιθετική πράξη εναντίον της Ελλάδας σε νόμιμη αυτοάμυνα», είπε ο Φίλης, μια τακτική που «έχει πολλές ομοιότητες με αυτό που έκανε και κάνει η Ρωσία στην Ουκρανία. ”

Ωστόσο, οι πιθανότητες ανοιχτής σύγκρουσης –ή ατυχήματος ή στρατιωτικού συμβάντος που πυροδοτεί μια απρογραμμάτιστη κλιμάκωση– παραμένουν ελάχιστες, συμφώνησαν και οι δύο αναλυτές. Μια ένοπλη σύγκρουση είναι «ακόμα πολύ, πολύ μικρή πιθανότητα», είπε ο Unluhisarcikli, σημειώνοντας ότι παλαιότερα ατυχήματα, όπως συγκρούσεις μεταξύ πλοίων του πολεμικού ναυτικού ή συντριβές τζετ κατά τη διάρκεια περιπολιών σε νησιά, δεν είχαν οδηγήσει την Τουρκία και την Ελλάδα σε πόλεμο.

Ένα στρατιωτικό επεισόδιο ή σύγκρουση «είναι ένα σενάριο που δεν έχει πολλές πιθανότητες», είπε ο Φίλης. «Αλλά το κλίμα που καλλιεργεί η τουρκική ηγεσία θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο πιο εύκολο».