Ο Σωτήριος Γκαϊντάτζης χόρευε πάνω σε αναμμένα κάρβουνα, με τα γυμνά πόδια του να σηκώνουν σπίθες και ρουφηξιά καπνού καθώς κρατούσε ψηλά μια εικόνα των Αγίων Κωνσταντίνου και Ελένης.

Ο Γκαϊντάτζης είναι ο αρχηγός μιας ομάδας «αναστενάρια» – των πιστών του Αγίου Κωνσταντίνου που γιορτάζουν αυτές τις αιωνόβιες τελετές σε ένα σωρό μικρά χωριά κοντά στη Θεσσαλονίκη, στη βορειοανατολική Ελλάδα.

Το firewalking είναι το πιο θεαματικό και κοινό από αυτά τα ετήσια τελετουργικά που περιλαμβάνουν χορό, προσευχή και κοινά γεύματα στο κονάκι, μια ιδιωτική κατοικία όπου οι εικόνες διατηρούνται για γενιές.

«Ο χορός και το firewalking είναι σαν να επικοινωνείς με τους αγίους», είπε ο Γκαϊντατζής μέσω μεταφραστή, πριν οδηγήσει την πανηγυρική τελετή στη μέση ενός οικιστικού δρόμου στον Λαγκαδά. «Δεν μπορεί να μεταφραστεί σε λέξεις. Όλα είναι θέμα πίστης».

Το φετινό φεστιβάλ είχε επιπλέον νόημα για την ομάδα του Γκαϊντατζή. Ήταν η πρώτη από τότε που πέθανε ο πατέρας του –ο πρώην αρχηγός της ομάδας– το περασμένο καλοκαίρι, μεταβιβάζοντας τον ρόλο στον Γκαϊντατζή, ο οποίος ασχολείται από την παιδική του ηλικία.

Το βράδυ της 22ας και 23ης Απριλίου στον Λαγκαδά, η αναστενάρια έκανε το σταυρό πριν φιλήσει τις εικόνες των αγίων ως θυμίαμα και μουσική από τύμπανα, χορδές λύρας και γκάιντα γέμισε την αίθουσα. Στη συνέχεια χόρεψαν με τις εικόνες.

«Η πτυχή του πώς είναι δυνατόν να περπατάς στη φωτιά δεν είναι το πιο σημαντικό πράγμα», είπε η αναστενάρη Μαρία Λουίζα Παπαδοπούλου, η οποία συμμετέχει στις τελετουργίες από τότε που ένιωθε την κλήση να το κάνει πριν από δύο και πλέον δεκαετίες.

«Κάθε φορά φοβάμαι, και το κάνω αυτό», πρόσθεσε, κάνοντας το σημείο του σταυρού καθώς έβλεπε ένα σωρό από κλαδιά βελανιδιάς να φλέγονται μερικές ώρες πριν γίνουν κάρβουνα. «Υπάρχει πάντα μια ποσότητα φόβου που σχετίζεται με τον σεβασμό».

Κυρίως όμως τα αναστενάρια νιώθουν δύναμη με τη μεσολάβηση των αγίων να σβήσουν τη χόβολη που σιγοκαίει. Το firewalking γίνεται σύμβολο εξαγνισμού και θεραπείας, όχι σε αντίθεση με παρόμοιες τελετουργίες από τη Βόρεια Αφρική έως τα νησιά του Νότιου Ειρηνικού, όπου οι πιστοί υφίστανται δυνητικά επικίνδυνες, επώδυνες εμπειρίες ως ένδειξη ενδυνάμωσης μέσω της πίστης.

«Κάνοντας αυτό είναι σαν να περπατάς πάνω στην ευτυχία σου και να καίς τη λύπη», είπε η Παπαδοπούλου καθώς έπεφτε το σκοτάδι και εκείνη και μισή ντουζίνα άλλοι πυροσβέστες έβγαλαν τα παπούτσια και τις κάλτσες τους.

Μετά από μια τελευταία ευλάβεια, μετέφεραν τις εικόνες σε πομπή μέσω του μικρού κήπου στο δρόμο όπου έλαμπε ένα κρεβάτι από κάρβουνα. Ένα μικρό πλήθος μαζεύτηκε για να παρακολουθήσει σιωπηλά.

Η παράδοση ξεκίνησε στα τέλη του 1800 στο Κωστή, μια μικρή πόλη λίγα μίλια από τη Μαύρη Θάλασσα στη σημερινή Βουλγαρία, είπε ο Γκαϊντατζής, του οποίου οι πρόγονοι είναι από το Κωστή. Η οικογένειά του ήταν μεταξύ των Ελλήνων που μεταφέρθηκαν βίαια στην περιοχή κοντά στη Θεσσαλονίκη στις ανταλλαγές πληθυσμών που ωθήθηκαν από τους Βαλκανικούς Πολέμους πριν από έναν αιώνα.

Όταν κάηκε η εκκλησία των Αγίων Κωνσταντίνου και Ελένης στο Κωστή, κάτοικοι του χωριού περπάτησαν μέσα από τις φλόγες για να σώσουν τις εικόνες. Ήταν αλώβητοι, πιστεύοντας ότι ήταν το αποτέλεσμα της θαυματουργής μεσολάβησης των αγίων.

Το τριήμερο φεστιβάλ επικεντρώνεται στις 21 Μαΐου – φέτος η ημερομηνία των εθνικών εκλογών με μεγάλη τηλεθέαση στην Ελλάδα. Για τους Ορθόδοξους Χριστιανούς, είναι η εορτή των δύο από τους σημαντικότερους αγίους τους, του Κωνσταντίνου και της μητέρας του Ελένης.

Ο Κωνσταντίνος, Ρωμαίος αυτοκράτορας του 4ου αιώνα, ασπάστηκε τον Χριστιανισμό και έθεσε τα θεμέλια για τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, μια από τις σημαντικότερες παγκόσμιες δυνάμεις της ιστορίας, της οποίας το αποτύπωμα σημαδεύει βαθιά αυτή την περιοχή.

Αλλά η Ορθόδοξη εκκλησία καταδίωκε για πολύ καιρό την αφοσίωση των αναστενάρια, βλέποντας στον χορό και στο πυροβολισμό ίχνη παγανιστικών τελετών, είπε ο Λόρινγκ Ντάνφορθ, ομότιμος καθηγητής ανθρωπολογίας στο Bates College στο Μέιν, ο οποίος έγραψε ένα βιβλίο για τις τελετές. Ακόμη και σήμερα οι ιερείς τείνουν να κοιτάζουν στραβά και να αποφεύγουν να συμμετέχουν στις γιορτές.

Οι συμμετέχοντες, ωστόσο, σπεύδουν να τονίσουν την εγγύτητά τους με το χριστιανικό δόγμα. Ανυπομονούν επίσης να διατηρήσουν το μυστήριο της μοναδικής εκδήλωσης πίστης τους, η οποία αυτή την εβδομάδα ήταν εμφανής στις έντονες εκφράσεις καθώς ετοιμάζονταν να μεταφέρουν εικόνες στα κάρβουνα.

«Είναι χάρισμα να περπατάς στη φωτιά. Δεν μπορεί να ερμηνευτεί ή να διδαχτεί», είπε ο Γκαϊντατζής, τονίζοντας αυτό που αρκετοί άλλοι πυροσβέστες ανέφεραν ως πρόσκληση ή καθήκον που τους έγινε μυστηριωδώς. «Νιώθεις μια εσωτερική δύναμη».

Μεταξύ των παρατηρητών της πρώτης σειράς καθ’ όλη τη διάρκεια των τελετουργιών της Δευτέρας ήταν ο Κωνσταντίνος Κυριακίδης, ο 12χρονος γιος ενός αναστενάρη, που ελπίζει να τον καλέσουν να περπατήσει στα κάρβουνα όταν γίνει 18 ετών.

Πριν από το σούρουπο, βοήθησε με ανυπομονησία να βάλει τη φωτιά με ένα κερί μακρύ, κατιφέ κίτρινο, χαρακτηριστικό των ορθόδοξων εκκλησιών όπως ο Άγιος Παντελεήμονας που στέκεται στο τέλος του δρόμου. Έξω από τα μικρά, μονώροφα σπίτια που το περιέβαλλαν, μερικά αγόρια έπαιζαν ποδόσφαιρο, οι ηλικιωμένοι έπιναν καφέ και κατσίκες έβοσκαν.

«Θέλω να τιμήσω τους μεγαλύτερους μου», είπε ο Κυριακίδης, χρησιμοποιώντας ένα στοργικό παρατσούκλι για τους παππούδες, τα αναστενάρια, ακόμη και τον Άγιο Κωνσταντίνο.

«Αν οι μεγάλοι το επιτρέπουν και αν είσαι καλό παιδί, πρέπει να έχεις καλή καρδιά και να είσαι ενάρετος», είπε ο πατέρας του. Ο ιδρώτας χύθηκε στο πρόσωπό του αφού χόρεψε στα κάρβουνα – αλλά ούτε ένα σημάδι εκτός από μουτζούρες αιθάλης δεν φαινόταν στα γυμνά πόδια του.

Αφού σβήστηκαν σε μεγάλο βαθμό τα κάρβουνα, τα αναστενάρια επανήλθαν στο κονάκι, επιστρέφοντας τις εικόνες με περισσότερους στροβίλους θυμιάματος και μερικά πανηγυρικά χορευτικά βήματα.

Μεγάλο μέρος της μουσικής είναι μοναδικό για την περίσταση και μεταδίδεται από στόμα σε στόμα, είπαν οι μουσικοί.

Για τον γκάιντα και ταγματάρχη της κολεγιακής μουσικής Βασίλη Μήτκουδη, το ενδιαφέρον για τις τελετουργίες είναι περισσότερο πολιτιστικό παρά θρησκευτικό. Ο ντραμς Γιώργος Κορμάζος είπε ότι του αρέσει επίσης να υποστηρίζει τις ελληνικές παραδόσεις.

Αλλά πρόσθεσε ότι βρίσκει σύμβολα πίστης στην πράξη του παιχνιδιού – το ρυθμικό χτύπημα του μεγάλου δικέφαλου τυμπάνου θυμίζει τα βήματα των χωρικών μέσα από τα φλεγόμενα ερείπια όταν διέσωσαν τις εικόνες, για παράδειγμα.

«Ο Θεός είναι παντού», είπε ο Κορμάζος.