Σε μια σπηλαιώδη εγκατάσταση μεγέθους Πενταγώνου, φωλιασμένη σε μια κοιλάδα των Αππαλαχίων, χιλιάδες άδειες τρύπες περιστοιχίζουν το γυμνό τσιμεντένιο πάτωμα.

Μόλις 16 από αυτά φιλοξενούν τις ατρακτώδεις φυγόκεντρες ύψους 30 ποδιών που εμπλουτίζουν το ουράνιο, μετατρέποντάς το στο βασικό συστατικό που τροφοδοτεί τους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Και προς το παρόν, είναι αδρανείς.

Αλλά αν κάθε τρύπα φιλοξενούσε μια λειτουργική φυγόκεντρο, η εγκατάσταση θα μπορούσε να βγάλει τις Ηνωμένες Πολιτείες από μια δύσκολη θέση που έχει επιπτώσεις τόσο στον πόλεμο στην Ουκρανία όσο και στη μετάβαση της Αμερικής από την καύση ορυκτών καυσίμων. Σήμερα, οι αμερικανικές εταιρείες πληρώνουν περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως στην κρατική πυρηνική υπηρεσία της Ρωσίας για να αγοράσουν το καύσιμο που παράγει περισσότερο από το ήμισυ της ενέργειας χωρίς εκπομπές ρύπων των Ηνωμένων Πολιτειών.

Είναι μια από τις πιο σημαντικές εναπομείνασες ροές χρημάτων από τις Ηνωμένες Πολιτείες προς τη Ρωσία και συνεχίζεται παρά τις επίπονες προσπάθειες των συμμάχων των ΗΠΑ να διακόψουν τους οικονομικούς δεσμούς με τη Μόσχα. Οι πληρωμές εμπλουτισμένου ουρανίου γίνονται σε θυγατρικές της Rosatom, η οποία με τη σειρά της είναι στενά συνυφασμένη με τον στρατιωτικό μηχανισμό της Ρωσίας.

Η εξάρτηση των Ηνωμένων Πολιτειών από την πυρηνική ενέργεια αναμένεται να αυξηθεί καθώς η χώρα στοχεύει να μειώσει την εξάρτηση από ορυκτά καύσιμα. Όμως καμία αμερικανική εταιρεία δεν εμπλουτίζει ουράνιο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κυριαρχούσαν κάποτε στην αγορά, μέχρις ότου ένας στρόβιλος ιστορικών παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης μιας συμφωνίας αγοράς εμπλουτισμένου ουρανίου μεταξύ Ρωσίας και Ηνωμένων Πολιτειών, που αποσκοπούσε στην προώθηση του ειρηνικού πυρηνικού προγράμματος της Ρωσίας μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, επέτρεψε στη Ρωσία να καταστρέψει τη μισή παγκόσμια αγορά . Οι Ηνωμένες Πολιτείες σταμάτησαν εντελώς τον εμπλουτισμό ουρανίου.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη έχουν σταματήσει σε μεγάλο βαθμό να αγοράζουν ρωσικά ορυκτά καύσιμα ως τιμωρία για την εισβολή στην Ουκρανία. Αλλά η κατασκευή μιας νέας αλυσίδας εφοδιασμού εμπλουτισμένου ουρανίου θα διαρκέσει χρόνια – και σημαντικά μεγαλύτερη κρατική χρηματοδότηση από αυτή που διατίθεται σήμερα.

Το ότι η τεράστια εγκατάσταση στο Piketon του Οχάιο, παραμένει σχεδόν άδεια περισσότερο από ένα χρόνο μετά τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία, αποτελεί απόδειξη της δυσκολίας.

Περίπου το ένα τρίτο του εμπλουτισμένου ουρανίου που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες εισάγεται τώρα από τη Ρωσία, τον φθηνότερο παραγωγό στον κόσμο. Το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου εισάγεται από την Ευρώπη. Μια τελευταία, μικρότερη μερίδα παράγεται από μια βρετανο-ολλανδική-γερμανική κοινοπραξία που δραστηριοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σχεδόν δώδεκα χώρες σε όλο τον κόσμο εξαρτώνται από τη Ρωσία για περισσότερο από το ήμισυ του εμπλουτισμένου ουρανίου τους.

Η εταιρεία που διαχειρίζεται το εργοστάσιο του Οχάιο λέει ότι θα μπορούσε να πάρει περισσότερο από μια δεκαετία για να παράγει ποσότητες που ανταγωνίζονται τη Rosatom. Ο ρωσικός πυρηνικός οργανισμός, ο οποίος παράγει καύσιμα χαμηλού εμπλουτισμού και οπλικής ποιότητας για πολιτικούς και στρατιωτικούς σκοπούς της Ρωσίας, είναι επίσης υπεύθυνος στην Ουκρανία για τη διοίκηση του πυρηνικού σταθμού Zaporizhzhia, του μεγαλύτερου στην Ευρώπη, πυροδοτώντας φόβους ότι μια μάχη για αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει διαρροές ραδιενεργό υλικό ή ακόμη και μεγαλύτερη κατάρρευση.

«Δεν μπορούμε να είμαστε όμηροι από έθνη που δεν έχουν τις αξίες μας, αλλά αυτό συνέβη», δήλωσε ο γερουσιαστής Joe Manchin, DW.Va., ο οποίος ηγείται της επιτροπής ενέργειας της Γερουσίας. Ο Manchin είναι ο χορηγός ενός νομοσχεδίου για την ανοικοδόμηση της ικανότητας εμπλουτισμού των ΗΠΑ που θα προωθούσε τις ομοσπονδιακές επιδοτήσεις για έναν κλάδο που οι Ηνωμένες Πολιτείες ιδιωτικοποίησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1990.

Ευπάθεια πυρηνικής ενέργειας

Η εξάρτηση αφήνει επίσης τα σημερινά και μελλοντικά πυρηνικά εργοστάσια στις Ηνωμένες Πολιτείες ευάλωτα σε ένα ρωσικό κλείσιμο των πωλήσεων εμπλουτισμένου ουρανίου, κάτι που σύμφωνα με τους αναλυτές είναι μια πιθανή στρατηγική για τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν, ο οποίος συχνά χρησιμοποιεί την ενέργεια ως γεωπολιτικό εργαλείο.

Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος έχει μπει ήδη στο δεύτερο έτος του και δεν διαφαίνεται τέλος, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει επιδείξει ελάχιστη οξυδέρκεια στην έναρξη του εγχώριου εμπλουτισμού. Δισεκατομμύρια δολάρια σε πιθανή ομοσπονδιακή χρηματοδότηση παραμένουν κολλημένα σε γραφειοκρατικές διαδικασίες.

«Είναι ανεξήγητο ότι περισσότερο από ένα χρόνο μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν φαίνεται να έχει σχέδιο για τον τερματισμό αυτής της εξάρτησης», δήλωσε ο James Krellenstein, διευθυντής της GHS Climate, μιας συμβουλευτικής εταιρείας καθαρής ενέργειας που εξέδωσε πρόσφατα μια λευκή βίβλο για το θέμα. «Θα μπορούσαμε να εξαλείψουμε σχεδόν όλη την εξάρτηση της Αμερικής από τον ρωσικό εμπλουτισμό τελειώνοντας το εργοστάσιο φυγοκέντρησης στο Οχάιο».

Το αμερικανικό εργοστάσιο φυγοκέντρησης στο Οχάιο θα είναι επίσης το κλειδί για την παραγωγή μιας άλλης, πιο συμπυκνωμένης μορφής εμπλουτισμένου ουρανίου, ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη μικρότερων, ασφαλέστερων και αποτελεσματικότερων αντιδραστήρων επόμενης γενιάς. Αυτή η εξέλιξη στην πυρηνική ενέργεια, εδώ και δεκαετίες, έχει λάβει δισεκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακά αναπτυξιακά κεφάλαια. Ωστόσο, στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι αντιδραστήρες επόμενης γενιάς παραμένουν στο στάδιο του σχεδιασμού.

Μια αμερικανική εταιρεία, η TerraPower, η οποία ιδρύθηκε από τον Μπιλ Γκέιτς, χρειάστηκε να καθυστερήσει το άνοιγμα του πρώτου πυρηνικού σταθμού νέας ηλικίας των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τουλάχιστον δύο χρόνια, εν μέρει επειδή δεσμεύτηκε να μην χρησιμοποιεί ρωσικό εμπλουτισμένο ουράνιο. .

Οι εγκαταστάσεις της TerraPower θα κατασκευαστούν στο χώρο ενός εργοστασίου καύσης άνθρακα στο απομακρυσμένο Kemmerer του Ουαϊόμινγκ, που θα παροπλιστεί το 2025. Η TerraPower έχει υποσχεθεί θέσεις εργασίας και επανεκπαίδευση για όλους τους εργαζόμενους του εργοστασίου άνθρακα. Αλλά οι καθυστερήσεις έχουν αφήσει ορισμένους στο Kemmerer με αμφιβολίες.

Όλα αυτά δημιουργούν μια απίθανη σύνδεση του Piketon και του Kemmerer, πόλεις με 2.400 κατοίκους η καθεμία φωλιασμένες στην αμερικανική χώρα άνθρακα, και οι δύο ελπίζουν ότι η κρίση που αντιμετωπίζει η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα μεταφραστεί σε όφελος για τις οικονομίες τους. «Μερικά από τα μεγαλύτερα ζητήματα εθνικής ασφάλειας που αντιμετωπίζει η χώρα διατρέχουν τον Piketon και τον Kemmerer», δήλωσε ο Jeff Navin, διευθυντής εξωτερικών σχέσεων της TerraPower.

Μια μετασοβιετική συμφωνία

Η εξάρτηση των ΗΠΑ από το εμπλουτισμένο ουράνιο από το εξωτερικό απηχεί τα ανταγωνιστικά μειονεκτήματά τους στα μικροτσίπ και τα κρίσιμα ορυκτά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ηλεκτρικών μπαταριών – δύο βασικά συστατικά της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης.

Αλλά στην περίπτωση του εμπλουτισμού ουρανίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν κάποτε ένα πλεονέκτημα και επέλεξαν να το εγκαταλείψουν.

Στη δεκαετία του 1950, καθώς ξεκίνησε σοβαρά η πυρηνική εποχή, το Piketon έγινε η τοποθεσία μιας από τις δύο τεράστιες εγκαταστάσεις εμπλουτισμού στην περιοχή της κοιλάδας του ποταμού Οχάιο, όπου χρησιμοποιήθηκε μια διαδικασία που ονομάζεται αέρια διάχυση.

Εν τω μεταξύ, η Σοβιετική Ένωση ανέπτυξε φυγόκεντρους σε ένα μυστικό πρόγραμμα, βασιζόμενη σε μια ομάδα Γερμανών φυσικών και μηχανικών που συνελήφθησαν προς το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Οι φυγόκεντροί του αποδείχθηκαν 20 φορές πιο ενεργειακά αποδοτικοί από την αέρια διάχυση. Μέχρι το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία είχαν περίπου ίσες δυνατότητες εμπλουτισμού, αλλά τεράστιες διαφορές στο κόστος παραγωγής.

Το 1993, η Ουάσιγκτον και η Μόσχα υπέγραψαν μια συμφωνία, ονομαζόμενη Megatons σε Megawatts, στην οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες αγόρασαν και εισήγαγαν μεγάλο μέρος της τεράστιας ρωσικής πληθώρας ουρανίου οπλικής ποιότητας, το οποίο στη συνέχεια υποβάθμισαν για χρήση σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Αυτό παρείχε στις ΗΠΑ φθηνά καύσιμα και στη Μόσχα μετρητά, και θεωρήθηκε ως χειρονομία αποκλιμάκωσης.

Αλλά κατέστρεψε επίσης την κερδοφορία των αναποτελεσματικών εγκαταστάσεων εμπλουτισμού της Αμερικής, οι οποίες τελικά έκλεισαν. Στη συνέχεια, αντί να επενδύσουν σε αναβαθμισμένες φυγόκεντρες στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι διαδοχικές διοικήσεις συνέχισαν να αγοράζουν από τη Ρωσία.

Το εργοστάσιο φυγοκέντρησης στο Piketon, το οποίο λειτουργεί από την Centrus Energy, καταλαμβάνει μια γωνία του χώρου της παλιάς εγκατάστασης διάχυσης αερίων. Η αξιοποίησή του στο μέγιστο των δυνατοτήτων του θα δημιουργούσε χιλιάδες θέσεις εργασίας, σύμφωνα με το Centrus. Και θα μπορούσε να παράγει τα είδη εμπλουτισμένου ουρανίου που χρειάζονται τόσο στους σημερινούς όσο και στους νέους πυρηνικούς σταθμούς.

Χωρίς την παραγωγή της Piketon, εργοστάσια όπως η TerraPower’s θα πρέπει να στραφούν σε ξένους παραγωγούς, όπως η Γαλλία, που μπορεί να είναι πιο αποδεκτός και αξιόπιστος προμηθευτής από τη Ρωσία, αλλά και πιο ακριβός.

Η TerraPower θεωρεί τον εαυτό της αναπόσπαστο στοιχείο για τη σταδιακή κατάργηση των ορυκτών καυσίμων που προκαλούν θέρμανση του κλίματος στην ηλεκτρική ενέργεια. Ο αντιδραστήρας του θα περιλαμβάνει μια μπαταρία με βάση το νάτριο που θα επέτρεπε στο εργοστάσιο να αυξήσει την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας κατόπιν ζήτησης, αντισταθμίζοντας τις διακυμάνσεις στην παραγωγή αιολικής ή ηλιακής ενέργειας αλλού.

Είναι μέρος της ενεργειακής μετάβασης που οι γερουσιαστές των χωρών άνθρακα, όπως ο Manchin και ο John Barrasso, R-Wyo., επιθυμούν να διορθώσουν καθώς εξετάζουν πυρηνικές αντικαταστάσεις για χαμένες θέσεις εργασίας και έσοδα στον άνθρακα. Ενώ ο Μάντσιν συγκεκριμένα περιέπλεξε τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν να επιταχύνει τη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα, απώθησε επίσης συναδέλφους, κυρίως Δημοκρατικούς, που είναι δύσπιστοι για τον ρόλο της πυρηνικής ενέργειας σε αυτή τη μετάβαση, εν μέρει λόγω των ραδιενεργών αποβλήτων που δημιουργεί.

«Έχουμε στόχους εκπομπών που προσπαθούμε να επιτύχουμε», είπε ο Μάντσιν, «και οι άνθρωποι που μιλούν για την εξάλειψη των πυρηνικών από το μείγμα, καλά, ζουν σε μια εξωπραγματική φούσκα».

Από την πλευρά του, το Υπουργείο Ενέργειας εκτιμά ότι η επίτευξη των δεσμεύσεων για τη μείωση των εκπομπών των ΗΠΑ θα απαιτήσει υπερδιπλασιασμό της ικανότητας πυρηνικής ενέργειας.

Χωρίς τον ανταγωνισμό των ΗΠΑ στον εμπλουτισμό και τους αντιδραστήρες επόμενης γενιάς, αξιωματούχοι της TerraPower και της Centrus λένε ότι το χάσμα μεταξύ της Ουάσιγκτον και των αντιπάλων της θα διευρυνθεί μόνο καθώς η Ρωσία και η Κίνα, ειδικότερα, αγωνίζονται μπροστά και κερδίζουν μακροπρόθεσμα πυρηνικά συμβόλαια με χώρες που επιδιώκουν επίσης οι Ηνωμένες Πολιτείες δικαστήριο.

«Η κυβέρνηση μιλά για ένα πολύ καλό παιχνίδι σχετικά με τη χρήση της αμερικανικής τεχνολογίας για να βοηθήσει στην προώθηση των γεωπολιτικών της στόχων, καθώς και για την ταχύτητα με την οποία είναι απαραίτητο να κινηθεί για την επίλυση της κλιματικής αλλαγής», είπε ο Navin. «Αλλά η αδυναμία τους να προχωρήσουν αυτήν την πολύ βασική διαδικασία σε αυτό το μακρύ χρονικό πλαίσιο είναι περίπλοκη».

Αυτή την εβδομάδα, το τμήμα εξέδωσε ένα πολυαναμενόμενο προσχέδιο αιτήματος για προτάσεις για την κλιμάκωση του εγχώριου εμπλουτισμού, ιδιαίτερα για μονάδες όπως η TerraPower’s. Η Κάθριν Χαφ, βοηθός γραμματέας του υπουργείου για την πυρηνική ενέργεια, είπε ότι το προσχέδιο ήταν ένα «σημαντικό βήμα» για να σταματήσει η «εξάρτηση των ΗΠΑ από τη Ρωσία».

Μια γραμμή ζωής στη χώρα του άνθρακα

Στους Piketon και Kemmerer, τα στοιχήματα είναι πιο προσωπικά.

Μόλις οι 1.800 εργαζόμενοι ολοκληρώσουν την αποσυναρμολόγηση της παλιάς εγκατάστασης διάχυσης αερίων έξω από το Piketon, θα υπάρξουν ακόμη λιγότερες καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας και λόγοι για να μείνουμε, δήλωσε ο Billy Spencer, ο οποίος ήταν δήμαρχος της πόλης για 20 χρόνια και εργάστηκε ως φύλακας στο εργοστάσιο. για 38 χρόνια πριν από αυτό.

Ο Spencer αύξησε πρόσφατα τη μηνιαία χρέωση της πόλης για το νερό κατά 15 $ για να βοηθήσει στην εξόφληση ενός 40ετούς δανείου σε μια νέα μονάδα επεξεργασίας νερού. Ακόμη και αυτό το μικρό χτύπημα θα κάνει τους ανθρώπους να φύγουν, φοβάται. «Δεν λαμβάνουμε το είδος της κυβερνητικής βοήθειας που χρειαζόμαστε», είπε.

Στο Kemmerer, υπάρχει ακόμα ελπίδα ότι οι εκατοντάδες εργάτες άνθρακα που θα χάσουν τη δουλειά τους όταν το τοπικό εργοστάσιο θα κλείσει, θα βρουν δουλειά, αλλά οι καθυστερήσεις προκαλούν ταραχή. Ο Bill Thek, ο δήμαρχος, είπε ότι ήταν ακόμα αισιόδοξος ότι η πόλη θα μπορούσε να αναπτυχθεί αρκετά ώστε να προσελκύσει όχι μόνο θέσεις εργασίας στην πυρηνική ενέργεια, αλλά και έναν υδραυλικό, για παράδειγμα, μια υπηρεσία που λείπει τώρα ο Kemmerer.

«Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να ελπίζουμε ότι θα βρουν έναν τρόπο να ενωθούν για να το λύσουν αυτό», είπε ο Thek.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.