Χιλιάδες που έχασαν τα σπίτια τους σε έναν καταστροφικό σεισμό μαζεύτηκαν γύρω από τις φωτιές και φώναξαν για φαγητό και νερό στο τσουχτερό κρύο, τρεις ημέρες μετά τον σεισμό και τη σειρά μετασεισμών που έπληξαν την Τουρκία και τη Συρία, σκοτώνοντας περισσότερους από 17.000.

Οι διασώστες συνέχισαν τον αγώνα τους για να βγάλουν περισσότερους ζωντανούς από τα ερείπια, με το παράθυρο να κλείνει για να βρουν εγκλωβισμένους επιζώντες. Ενώ οι ιστορίες για θαυματουργές διασώσεις ενίσχυσαν για λίγο τα πνεύματα, η ζοφερή πραγματικότητα των κακουχιών που αντιμετωπίζουν δεκάδες χιλιάδες που επέζησαν από την καταστροφή έριξε ένα βαρίδι.

Στην τουρκική πόλη Antakya, δεκάδες άνθρωποι έτρεξαν για βοήθεια μπροστά σε ένα φορτηγό που μοίραζε παιδικά παλτά και άλλες προμήθειες.

Ο Αχμέτ Τοκγκόζ, ένας επιζών, κάλεσε την κυβέρνηση να απομακρύνει τους ανθρώπους από την κατεστραμμένη περιοχή. Ενώ πολλοί από τους δεκάδες χιλιάδες που έχουν χάσει τα σπίτια τους έχουν βρει καταφύγιο σε σκηνές, στάδια και άλλα προσωρινά καταλύματα, άλλοι έχουν περάσει τις νύχτες σε εξωτερικούς χώρους μετά τον σεισμό των 7,8 Ρίχτερ της Δευτέρας.

«Ειδικά σε αυτό το κρύο, δεν είναι δυνατόν να ζεις εδώ», είπε. «Οι άνθρωποι ζεσταίνονται γύρω από τις φωτιές, αλλά οι φωτιές μπορούν να σας ζεστάνουν τόσο πολύ. … Αν οι άνθρωποι δεν έχουν πεθάνει από κολλημένοι κάτω από τα ερείπια, θα πεθάνουν από το κρύο».

Εν τω μεταξύ, τα πρώτα φορτηγά βοήθειας του ΟΗΕ που εισήλθαν από την Τουρκία στη βορειοδυτική Συρία από τους αντάρτες μετά τον σεισμό έφτασαν το πρωί της Πέμπτης. Μικρότεροι οργανισμοί βοήθειας έχουν στείλει αποστολές, αλλά τα Ηνωμένα Έθνη είναι εξουσιοδοτημένα να παραδίδουν βοήθεια μόνο μέσω μιας συνοριακής διέλευσης και οι οδικές ζημιές το έχουν αποτρέψει μέχρι στιγμής.

Ο χειμώνας και οι ζημιές σε δρόμους και αεροδρόμια από τον σεισμό έχουν εμποδίσει την ανταπόκριση σε μια περιοχή που ήδη αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις του εμφυλίου πολέμου στη Συρία για περισσότερο από μια δεκαετία. Αυτή η σύγκρουση εκτόπισε εκατομμύρια ανθρώπους στη Συρία και άφησε πολλούς να εξαρτώνται από την ανθρωπιστική βοήθεια, ενώ έστειλε επίσης εκατομμύρια άλλους στα σύνορα στην Τουρκία για να αναζητήσουν καταφύγιο.

Κάποιοι στην Τουρκία παραπονέθηκαν ότι η απάντηση ήταν πολύ αργή. Οποιαδήποτε αντίληψη ότι η κυβέρνηση του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν έχει κακοδιαχειριστεί την κρίση θα μπορούσε να τον βλάψει σε μια περίοδο που αντιμετωπίζει μια σκληρή μάχη για την επανεκλογή του τον Μάιο. Ο Ερντογάν – ο οποίος επρόκειτο να συνεχίσει την περιοδεία του σε κατεστραμμένες περιοχές την Πέμπτη – προσπάθησε να μειώσει την κριτική.

Εν τω μεταξύ, συνεργεία έκτακτης ανάγκης και στις δύο πλευρές των συνόρων εργάζονταν όλη τη νύχτα για να βρουν επιζώντες. Οι ειδικοί είπαν ότι το παράθυρο επιβίωσης για όσους είχαν εγκλωβιστεί κάτω από τα ερείπια ή δεν μπορούσαν να προμηθευτούν είδη πρώτης ανάγκης έκλεινε γρήγορα. Ταυτόχρονα, είπαν ότι ήταν πολύ νωρίς για να εγκαταλείψουμε την ελπίδα.

Στην τουρκική πόλη Ελμπιστάν, οι διασώστες σχημάτισαν ανθρώπινες αλυσίδες καθώς έσκαβαν μέσα από κτίρια που κατέρρευσαν, ζητώντας ησυχία με την ελπίδα να ακούσουν πνιχτές εκκλήσεις για βοήθεια. Όλο και πιο συχνά, όμως, έβγαζαν πτώματα κάτω από τα ερείπια.

Η οικογένεια του Havva Havam εξακολουθούσε να ελπίζει να δει τρία από τα μέλη της ζωντανά ξανά, να κάθονται δίπλα στη φωτιά απέναντι από το πρώην σπίτι τους, τώρα τον σωρό των συντριμμιών.

Στην Αντάκια στα νότια, οι διασώστες ανέσυραν ένα νεαρό κορίτσι, τη Χαζάλ Γκουνέρ, από τα ερείπια ενός κτιρίου και έσωσαν επίσης τον πατέρα της, Σονέρ Γκουνέρ, μετέδωσε το πρακτορείο ειδήσεων IHA.

Καθώς ετοιμάζονταν να φορτώσουν τον άνδρα σε ασθενοφόρο, τα συνεργεία διάσωσης του είπαν ότι η κόρη του ήταν ζωντανή. «Σας αγαπώ όλους», ψιθύρισε αχνά.

Αλλού στην πόλη, ο Σεράπ Αρσλάν είπε ότι τα μηχανήματα άρχισαν να μετακινούν μερικά από τα βαριά σκυρόδεμα που κάλυπταν παγιδευμένους ανθρώπους μόλις την Τετάρτη.

«Προσπαθήσαμε να καθαρίσουμε τα συντρίμμια μόνοι μας, αλλά δυστυχώς οι προσπάθειές μας ήταν ανεπαρκείς», είπε ο 45χρονος.

Η υπηρεσία διαχείρισης καταστροφών της Τουρκίας είπε ότι περισσότερα από 110.000 μέλη του προσωπικού διάσωσης συμμετέχουν τώρα στην προσπάθεια και περισσότερα από 5.500 οχήματα, συμπεριλαμβανομένων τρακτέρ, γερανών, μπουλντόζες και εκσκαφείς έχουν αποσταλεί.

Στην πόλη Χαλέπι που ελέγχει η συριακή κυβέρνηση, τα σωστικά συνεργεία ανέσυραν επτά ανθρώπους ζωντανούς και 44 πτώματα την Πέμπτη από ένα κτίριο που κατέρρευσε στο κέντρο της πόλης, μετέδωσε η κρατική τηλεόραση.

«Αγωνιζόμαστε ενάντια στο χρόνο. Ο χρόνος τελειώνει», είπε η συριακή παραϊατρική ομάδα στα βορειοδυτικά που ελέγχονται από τους αντάρτες, γνωστή ως Λευκά Κράνη. «Κάθε δευτερόλεπτο μπορεί να σημαίνει σώζοντας μια ζωή».

Όπως και στην Τουρκία, χρειάστηκε επειγόντως βαριά μηχανήματα για να επιταχυνθούν οι επιχειρήσεις διάσωσης, ανέφερε η ομάδα.

Οι προσπάθειες παροχής βοήθειας στη Συρία έχουν παρεμποδιστεί από τον συνεχιζόμενο πόλεμο και την απομόνωση της περιοχής που ελέγχεται από τους αντάρτες κατά μήκος των συνόρων, η οποία περιβάλλεται από κυβερνητικές δυνάμεις που υποστηρίζονται από τη Ρωσία. Η ίδια η Συρία είναι μια διεθνής παρία υπό τις δυτικές κυρώσεις που συνδέονται με τον πόλεμο.

Την Πέμπτη, τα πρώτα φορτηγά βοήθειας του ΟΗΕ πέρασαν στη βορειοδυτική Συρία από την Τουρκία. Αξιωματούχοι του ΟΗΕ δήλωσαν ότι προσπαθούν επίσης να αυξήσουν τις παραδόσεις στην περιοχή από την πρωτεύουσα, τη Δαμασκό.

Η αποστολή είχε προγραμματιστεί πριν από τον σεισμό, αλλά καθυστέρησε λόγω της ζημιάς στο δρόμο. Αξιωματούχοι του ΟΗΕ δήλωσαν ότι θα ακολουθήσουν περισσότερα φορτηγά με βοήθεια ειδικά για την τρέχουσα κρίση.

Ωστόσο, η κλίμακα της απώλειας και της ταλαιπωρίας που πρέπει να τείνει είναι τεράστια. Ο Ερντογάν ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι ο αριθμός των νεκρών αυξήθηκε σε περισσότερους από 14.000 στη χώρα του, με περισσότερους από 63.000 τραυματίες. Από τη συριακή πλευρά, η οποία περιλαμβάνει περιοχές που ελέγχονται από την κυβέρνηση και τους αντάρτες, των συνόρων, έχουν αναφερθεί περισσότεροι από 3.100 νεκροί και περισσότεροι από 5.000 τραυματίες.

Την Τετάρτη, ο Ερντογάν προσπάθησε να αποτρέψει την κριτική για την απάντηση – και υποσχέθηκε ότι βελτιώνεται.

«Δεν είναι δυνατόν να είμαστε προετοιμασμένοι για μια τέτοια καταστροφή», είπε ο Ερντογάν κατά την επίσκεψή του στη σκληρά πληγείσα επαρχία Χατάι. «Δεν θα αφήσουμε κανέναν από τους πολίτες μας αδιάφορο». Απάντησε επίσης στους επικριτές, λέγοντας ότι «άτιμοι άνθρωποι» διαδίδουν «ψέματα και συκοφαντίες» για τις ενέργειες της κυβέρνησης.

Είπε ότι η κυβέρνηση θα μοιράσει 10.000 τουρκικές λίρες (532 δολάρια) στις πληγείσες οικογένειες.

Ο απολογισμός του σεισμού είναι ο υψηλότερος παγκοσμίως από τον σεισμό του 2011 στα ανοιχτά της Ιαπωνίας που προκάλεσε τσουνάμι, σκοτώνοντας σχεδόν 20.000 ανθρώπους.