Οι διασώστες έψαχναν αργά το βράδυ της Τετάρτης για επιζώντες εν μέσω των καταστρεπτών, καμένων συντριμμιών δύο τρένων που συγκρούστηκαν στη βόρεια Ελλάδα, σκοτώνοντας τουλάχιστον 43 ανθρώπους και τσακίζοντας βαγόνια σε στριμμένους κόμβους χάλυβα στο πιο θανατηφόρο σιδηροδρομικό δυστύχημα της χώρας.

Η πρόσκρουση λίγο πριν τα μεσάνυχτα της Τρίτης πέταξε ορισμένους επιβάτες σε ταβάνια και έξω από τα παράθυρα.

«Το κεφάλι μου χτύπησε στην οροφή της άμαξας με το τράνταγμα», είπε στην ΕΡΤ ο Στέφανος Γκογάκος, ο οποίος βρισκόταν σε ένα πίσω αυτοκίνητο. Είπε ότι τα παράθυρα έσπασαν, ντους στους αναβάτες με τζάμια.

Ο Έλληνας πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης χαρακτήρισε τη σύγκρουση επιβατικής αμαξοστοιχίας και εμπορευματικής αμαξοστοιχίας «φρικτό σιδηροδρομικό ατύχημα χωρίς προηγούμενο στη χώρα μας» και δεσμεύτηκε για πλήρη, ανεξάρτητη έρευνα.

Είπε ότι φαίνεται ότι η συντριβή οφειλόταν «κυρίως σε τραγικό ανθρώπινο λάθος», αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.

Το τρένο από την Αθήνα στη Θεσσαλονίκη μετέφερε 350 επιβάτες, πολλοί από τους οποίους φοιτητές που επέστρεφαν από τις θορυβώδεις εορταστικές εκδηλώσεις του Καρναβαλιού. Ενώ η γραμμή είναι διπλή, και τα δύο τρένα ταξίδευαν προς αντίθετες κατευθύνσεις στην ίδια γραμμή κοντά στην Κοιλάδα των Τεμπών, μια κοιλάδα του ποταμού περίπου 380 χιλιόμετρα (235 μίλια) βόρεια της Αθήνας.

Συνελήφθη σταθμάρχης. ο υπουργός παραιτείται

Οι αρχές συνέλαβαν τον σταθμάρχη στην τελευταία στάση του τρένου, στην πόλη της Λάρισας. Δεν αποκάλυψαν το όνομα του άνδρα ή τον λόγο της σύλληψης, αλλά ο σταθμάρχης είναι υπεύθυνος για τη σιδηροδρομική κυκλοφορία σε αυτό το τμήμα των γραμμών. Επρόκειτο να παρουσιαστεί ενώπιον του εισαγγελέα την Πέμπτη για να του απαγγελθούν επισήμως κατηγορίες.

Ο υπουργός Μεταφορών Κώστας Καραμανλής παραιτήθηκε λέγοντας ότι παραιτείται «ως βασική ένδειξη σεβασμού στη μνήμη των ανθρώπων που πέθαναν τόσο άδικα».

Ο Καραμανλής είπε ότι είχε κάνει «κάθε προσπάθεια» για να βελτιώσει ένα σιδηροδρομικό σύστημα που ήταν «σε μια κατάσταση που δεν αρμόζει στον 21ο αιώνα».

Αλλά, πρόσθεσε, «Όταν συμβαίνει κάτι τόσο τραγικό, είναι αδύνατο να συνεχίσεις σαν να μην έχει συμβεί τίποτα».

Το συνδικάτο που εκπροσωπεί τους εργαζόμενους στο τρένο ανακοίνωσε 24ωρη απεργία για την Πέμπτη, ενώ διαδηλώσεις από αριστερές ομάδες ξέσπασαν στην Αθήνα αργά την Τετάρτη. Οι εργαζόμενοι στο μετρό της Αθήνας κήρυξαν επίσης 24ωρη απεργία για την Πέμπτη, λέγοντας ότι αντιμετωπίζουν παρόμοια προβλήματα με τους εργαζόμενους των σιδηροδρόμων.

Τα συντρίμμια δυσχεραίνουν τις προσπάθειες διάσωσης

Οι εργαζόμενοι έκτακτης ανάγκης χρησιμοποίησαν γερανούς και άλλα βαριά μηχανήματα για να μετακινήσουν μεγάλα κομμάτια των τρένων, αποκαλύπτοντας περισσότερα πτώματα και τεμαχισμένα λείψανα. Η επιχείρηση επρόκειτο να συνεχιστεί κατά τη διάρκεια της νύχτας, με τους πυροσβέστες να προχωρούν επίπονα μέσα από τα συντρίμμια.

«Είναι απίθανο να υπάρχουν επιζώντες, αλλά η ελπίδα πεθαίνει τελευταία», είπε ο διασώστης Νίκος Ζυγούρης.

Ο ιατροδικαστής της Λάρισας, Ρουμπίνι Λεοντάρη, είπε ότι 43 πτώματα έχουν μεταφερθεί σε αυτήν για εξέταση και ότι θα χρειαστούν ταυτοποίηση DNA καθώς ήταν σε μεγάλο βαθμό παραμορφωμένα.

«Τα περισσότερα (από τα σώματα) είναι νέοι άνθρωποι», είπε στην ΕΡΤ. «Είναι σε πολύ κακή κατάσταση».

Η πυροσβεστική υπηρεσία της Ελλάδας ανακοίνωσε ότι 57 άτομα παρέμειναν στο νοσοκομείο αργά την Τετάρτη, εκ των οποίων έξι στην εντατική. Περισσότεροι από 15 άλλοι πήραν εξιτήριο μετά από θεραπεία.

Περισσότεροι από 200 άνθρωποι που δεν τραυματίστηκαν ή τραυματίστηκαν ελαφρά μεταφέρθηκαν με λεωφορείο στη Θεσσαλονίκη, 130 χιλιόμετρα (80 μίλια) βόρεια. Η αστυνομία πήρε τα ονόματά τους καθώς έφτασε, σε μια προσπάθεια να εντοπίσει όποιον μπορεί να αγνοείται.

Η Hellenic Train, η οποία διαχειρίζεται όλα τα επιβατικά και φορτηγά τρένα της Ελλάδας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συγκρούστηκαν, εξέφρασε τα «ειλικρινή της συλλυπητήρια» στις οικογένειες των θυμάτων. Η εταιρεία ανήκει στους κρατικούς σιδηροδρόμους της Ιταλίας.

Οκτώ σιδηροδρομικοί υπάλληλοι ήταν μεταξύ των νεκρών, μεταξύ των οποίων οι δύο οδηγοί της εμπορευματικής αμαξοστοιχίας και οι δύο οδηγοί της επιβατικής αμαξοστοιχίας, σύμφωνα με τον Γιάννη Νίτσα, πρόεδρο του Συνδικάτου Σιδηροδρόμων Ελλάδος.

Το συνδικάτο κάλεσε τη μονοήμερη απεργία για να διαμαρτυρηθεί για τη χρόνια παραμέληση των σιδηροδρόμων της Ελλάδας από τις διαδοχικές κυβερνήσεις.

«Δυστυχώς, οι μακροχρόνιες απαιτήσεις μας για προσλήψεις προσωπικού, καλύτερη εκπαίδευση και πάνω από όλα χρήση σύγχρονης τεχνολογίας ασφάλειας καταλήγουν πάντα στο καλάθι των αχρήστων», ανέφερε σε ανακοίνωσή της.

Οι επιβάτες λένε ότι το ατύχημα του τρένου ήταν σαν έκρηξη

Ένας έφηβος επιζών που δεν έδωσε το όνομά του στους δημοσιογράφους είπε ότι λίγο πριν από τη σύγκρουση ένιωσε ξαφνικό φρενάρισμα και είδε σπινθήρες – και μετά έγινε μια ξαφνική διακοπή.

«Η άμαξα μας δεν εκτροχιάστηκε, αλλά οι μπροστινές εκτροχιάστηκαν και συντρίφτηκαν», είπε εμφανώς ταραγμένος. Με μια τσάντα έσπασε το τζάμι του αυτοκινήτου του, του τέταρτου, και διέφυγε.

Ο Γκογάκος είπε ότι η σύγκρουση ήταν σαν έκρηξη και λίγος καπνός μπήκε στην άμαξα. Είπε ότι ορισμένοι επιβάτες διέφυγαν από τα παράθυρα, αλλά ότι μετά από λίγα λεπτά, τα μέλη του πληρώματος μπόρεσαν να ανοίξουν τις πόρτες και να αφήσουν τους ανθρώπους να βγουν έξω.

Πολλά αυτοκίνητα εκτροχιάστηκαν και τουλάχιστον ένα τυλίχτηκε στις φλόγες.

«Οι θερμοκρασίες έφτασαν τους 1.300 βαθμούς Κελσίου (2.372 βαθμούς Φαρενάιτ), γεγονός που καθιστά ακόμη πιο δύσκολο τον εντοπισμό των ατόμων που βρίσκονταν σε αυτό», δήλωσε ο εκπρόσωπος της πυροσβεστικής, Βασίλης Βαρθακογιάννης.

Ένας άνδρας που προσπαθούσε να εξακριβώσει την τύχη της κόρης του, η οποία βρισκόταν στο τρένο, είπε ότι είχε μια οδυνηρή τηλεφωνική συνομιλία μαζί της πριν την αποκόψουν.

«Μου είπε: «Φλέγουμε. … Μου καίγονται τα μαλλιά», είπε στην ΕΡΤ, χωρίς να δώσει το όνομά του.

Η Ελλάδα πάει από το καρναβάλι στο πένθος

Πολλοί από τους επιβάτες ήταν φοιτητές που επέστρεφαν στη Θεσσαλονίκη από το Καρναβάλι, αλλά οι αξιωματούχοι είπαν, αλλά δεν υπήρχε λεπτομερής λίστα επιβατών. Φέτος ήταν η πρώτη φορά που το φεστιβάλ, που προηγείται της Σαρακοστής, γιορτάστηκε πλήρως από την έναρξη της πανδημίας το 2020.

Η κυβέρνηση κήρυξε τριήμερο εθνικό πένθος από την Τετάρτη, ενώ οι σημαίες κυμάτισαν μεσίστιες έξω από όλα τα κτίρια της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στις Βρυξέλλες.

Επισκεπτόμενος τον τόπο του δυστυχήματος, ο πρωθυπουργός Μητσοτάκης είπε ότι η κυβέρνηση πρέπει να βοηθήσει τους τραυματίες να αναρρώσουν και να εντοπίσουν τους νεκρούς.

«Μπορώ να εγγυηθώ ένα πράγμα: Θα μάθουμε τα αίτια αυτής της τραγωδίας και θα κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να μην ξανασυμβεί ποτέ κάτι τέτοιο», είπε ο Μητσοτάκης.

Ήταν το πιο θανατηφόρο σιδηροδρομικό δυστύχημα της χώρας που έχει καταγραφεί. Το 1968, 34 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε δυστύχημα στη νότια Πελοπόννησο.

Η Πρόεδρος της Ελλάδας Κατερίνα Σακελλαροπούλου διέκοψε την επίσημη επίσκεψη στη Μολδαβία για να επισκεφθεί το σημείο, καταθέτοντας λουλούδια δίπλα στα συντρίμμια.

Ο Πάπας Φραγκίσκος εξέφρασε συλλυπητήρια στις οικογένειες των νεκρών σε μήνυμα που απέστειλε στον πρόεδρο της Συνόδου των Ελλήνων Επισκόπων ο υπουργός Εξωτερικών του Βατικανού.

Συλλυπητήρια έπεσαν από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της γειτονικής Τουρκίας, του ιστορικού περιφερειακού αντιπάλου της Ελλάδας. Ο Τούρκος Πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν εξέφρασε τη θλίψη και τις ευχές για ταχεία ανάρρωση στους τραυματίες, ανακοίνωσε το γραφείο του.

Παρά τις παγωμένες σχέσεις μεταξύ των δύο μελών του ΝΑΤΟ, η ελληνική ηγεσία είχε τηλεφωνήσει στον Ερντογάν τον περασμένο μήνα μετά από έναν τεράστιο σεισμό που σκότωσε δεκάδες χιλιάδες στην Τουρκία.

Στην Αθήνα, αρκετές εκατοντάδες μέλη αριστερών ομάδων πραγματοποίησαν πορεία αργά την Τετάρτη για να διαμαρτυρηθούν για τους θανάτους των τρένων. Μικρές συγκρούσεις ξέσπασαν καθώς ορισμένοι διαδηλωτές πέταξαν πέτρες στα γραφεία της ελληνικής σιδηροδρομικής εταιρείας και της αστυνομίας ταραχών και έβαλαν φωτιά σε κάδους απορριμμάτων. Δεν αναφέρθηκαν συλλήψεις ή τραυματισμοί.