Η συζήτηση για το ποιος κατέχει αρχαία αντικείμενα είναι μια αυξανόμενη πρόκληση για τα μουσεία σε όλη την Ευρώπη και την Αμερική και τα φώτα της δημοσιότητας έχουν πέσει στο πιο δημοφιλές έργο στο Βρετανικό Μουσείο: Η Πέτρα της Ροζέτας.

Οι επιγραφές στη σκούρα γκρι πλάκα γρανίτη έγιναν η σημαντική ανακάλυψη στην αποκρυπτογράφηση των αρχαίων αιγυπτιακών ιερογλυφικών μετά την άρση της από την Αίγυπτο από τις δυνάμεις της βρετανικής αυτοκρατορίας το 1801.

Τώρα, καθώς το μεγαλύτερο μουσείο της Βρετανίας γιορτάζει τα 200 χρόνια από την αποκρυπτογράφηση των ιερογλυφικών, χιλιάδες Αιγύπτιοι απαιτούν την επιστροφή της πέτρας.

«Η πέτρα που κρατά το Βρετανικό Μουσείο είναι σύμβολο της δυτικής πολιτιστικής βίας κατά της Αιγύπτου», είπε η Μόνικα Χάνα, κοσμήτορας της Αραβικής Ακαδημίας Επιστήμης, Τεχνολογίας και Θαλάσσιων Μεταφορών και διοργανώτρια μιας από τις δύο αιτήσεις που ζητούσαν την επιστροφή της πέτρας.

Η απόκτηση της Rosetta Stone συνδέθηκε στις αυτοκρατορικές μάχες μεταξύ Βρετανίας και Γαλλίας. Μετά τη στρατιωτική κατοχή της Αιγύπτου από τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη, Γάλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν την πέτρα το 1799 στη βόρεια πόλη Rashid, γνωστή από τους Γάλλους ως Rosetta. Όταν οι βρετανικές δυνάμεις νίκησαν τους Γάλλους στην Αίγυπτο, η πέτρα και πάνω από δώδεκα άλλες αρχαιότητες παραδόθηκαν στους Βρετανούς σύμφωνα με τους όρους μιας συμφωνίας παράδοσης του 1801 μεταξύ των στρατηγών των δύο πλευρών.

Από τότε παραμένει στο Βρετανικό Μουσείο.

Η αναφορά της Χάνα, με 4.200 υπογραφές, αναφέρει ότι η πέτρα κατασχέθηκε παράνομα και αποτελεί «λάφυρο πολέμου». Ο ισχυρισμός επαναλαμβάνεται σε μια σχεδόν πανομοιότυπη αναφορά του Zahi Hawass, πρώην υπουργού αρχαιοτήτων της Αιγύπτου, η οποία έχει περισσότερες από 100.000 υπογραφές. Ο Hawass υποστηρίζει ότι η Αίγυπτος δεν είχε λόγο στη συμφωνία του 1801.

Το Βρετανικό Μουσείο το διαψεύδει. Σε ανακοίνωσή του, το Μουσείο είπε ότι η συνθήκη του 1801 περιλαμβάνει την υπογραφή ενός εκπροσώπου της Αιγύπτου. Αναφέρεται σε έναν Οθωμανό ναύαρχο που πολέμησε μαζί με τους Βρετανούς εναντίον των Γάλλων. Ο Οθωμανός σουλτάνος ​​στην Κωνσταντινούπολη ήταν ονομαστικά ηγεμόνας της Αιγύπτου την εποχή της εισβολής του Ναπολέοντα.

Το Μουσείο είπε επίσης ότι η κυβέρνηση της Αιγύπτου δεν έχει υποβάλει αίτημα για την επιστροφή του. Πρόσθεσε ότι υπάρχουν 28 γνωστά αντίγραφα του ίδιου χαραγμένου διατάγματος και 21 από αυτά παραμένουν στην Αίγυπτο.

Η διαμάχη για το πρωτότυπο πέτρινο αντίγραφο πηγάζει από την ασυναγώνιστη σημασία του για την Αιγυπτιολογία. Λαξευμένη τον 2ο αιώνα π.Χ., η πλάκα περιέχει τρεις μεταφράσεις ενός διατάγματος που σχετίζεται με έναν οικισμό μεταξύ των τότε κυβερνώντων Πτολεμαίων και μιας αίρεσης Αιγυπτίων ιερέων. Η πρώτη επιγραφή είναι σε κλασικά ιερογλυφικά, η επόμενη είναι σε απλοποιημένη ιερογλυφική ​​γραφή γνωστή ως δημοτική και η τρίτη είναι στα αρχαία ελληνικά.

Μέσω της γνώσης του τελευταίου, οι ακαδημαϊκοί μπόρεσαν να αποκρυπτογραφήσουν τα ιερογλυφικά σύμβολα, με τον Γάλλο Αιγυπτιολόγο Jean-Francois Champollion να σπάει τελικά τη γλώσσα το 1822.

«Οι μελετητές από τον προηγούμενο 18ο αιώνα λαχταρούσαν να βρουν ένα δίγλωσσο κείμενο γραμμένο σε μια γνωστή γλώσσα», δήλωσε η Ilona Regulski, επικεφαλής του Αιγυπτιακού Γραπτού Πολιτισμού στο Βρετανικό Μουσείο. Ο Ρεγκούλσκι είναι ο κύριος επιμελητής της χειμερινής έκθεσης του μουσείου, «Ιερογλυφικά που ξεκλειδώνουν την Αρχαία Αίγυπτο», για τον εορτασμό της 200ης επετείου από την ανακάλυψη του Champollion.

Η πέτρα είναι ένα από τα περισσότερα από 100.000 αιγυπτιακά και σουδανικά κειμήλια που φιλοξενούνται στο Βρετανικό Μουσείο. Ένα μεγάλο ποσοστό αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια της αποικιακής κυριαρχίας της Βρετανίας στην περιοχή από το 1883 έως το 1953.

Έχει γίνει ολοένα και πιο σύνηθες για τα μουσεία και τους συλλέκτες να επιστρέφουν αντικείμενα στη χώρα προέλευσής τους, με νέες περιπτώσεις να αναφέρονται σχεδόν κάθε μήνα. Συχνά, είναι αποτέλεσμα δικαστικής απόφασης, ενώ ορισμένες υποθέσεις είναι εθελοντικές, συμβολίζοντας μια πράξη εξιλέωσης για ιστορικά λάθη.

Το Μητροπολιτικό Μουσείο της Νέας Υόρκης επέστρεψε 16 αρχαιότητες στην Αίγυπτο τον Σεπτέμβριο, αφού μια αμερικανική έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είχαν διακινηθεί παράνομα. Τη Δευτέρα, το μουσείο Horniman του Λονδίνου υπέγραψε στη Νιγηρία πάνω από 72 αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων 12 μπρούντζων του Μπενίν, μετά από αίτημα της κυβέρνησής της.

Ο Νίκολας Ντόνελ, δικηγόρος με έδρα τη Βοστώνη και ειδικεύεται σε υποθέσεις που αφορούν έργα τέχνης και αντικείμενα, είπε ότι δεν υπάρχει κοινό διεθνές νομικό πλαίσιο για τέτοιες διαφορές. Εάν δεν υπάρχουν σαφείς αποδείξεις ότι το αντικείμενο αποκτήθηκε παράνομα, ο επαναπατρισμός είναι σε μεγάλο βαθμό στη διακριτική ευχέρεια του μουσείου.

«Δεδομένης της συνθήκης και του χρονικού πλαισίου, η πέτρα της Ροζέτας είναι μια σκληρή νομική μάχη για να κερδηθεί», είπε ο Ντόνελ.

Το Βρετανικό Μουσείο έχει αναγνωρίσει ότι του έχουν υποβληθεί αρκετά αιτήματα επαναπατρισμού από διάφορες χώρες για αντικείμενα, αλλά δεν έδωσε στο Associated Press λεπτομέρειες σχετικά με την κατάσταση ή τον αριθμό τους. Επίσης, δεν επιβεβαίωσε εάν έχει επαναπατρίσει ποτέ ένα τεχνούργημα από τη συλλογή του.

Για τον Nigel Hetherington, έναν αρχαιολόγο και διευθύνοντα σύμβουλο του διαδικτυακού ακαδημαϊκού φόρουμ Past Preserves, η έλλειψη διαφάνειας του μουσείου υποδηλώνει άλλα κίνητρα.

«Πρόκειται για χρήματα, διατήρηση της συνάφειας και φόβο ότι κατά την επιστροφή ορισμένων αντικειμένων θα σταματήσουν να έρχονται άνθρωποι», είπε.

Τα δυτικά μουσεία έχουν από καιρό επισημάνει σε ανώτερες εγκαταστάσεις και μεγαλύτερο πλήθος για να δικαιολογήσουν την κατοχή παγκόσμιων θησαυρών. Εν μέσω αναταραχής μετά την εξέγερση του 2011 που ανέτρεψε τον αυταρχικό Χόσνι Μουμπάρακ, η Αίγυπτος σημείωσε άνοδο στο λαθρεμπόριο αντικειμένων, το οποίο στοίχισε στη χώρα περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2011 και 2013, σύμφωνα με τον Συνασπισμό Αρχαιοτήτων που εδρεύει στις ΗΠΑ. Το 2015, ανακαλύφθηκε ότι οι καθαρίστριες στο Αιγυπτιακό Μουσείο του Καΐρου είχαν καταστρέψει την ταφική μάσκα του Φαραώ Τουταγχαμών προσπαθώντας να ξανακολλήσουν τη γενειάδα με σούπερ κόλλα.

Όμως, η κυβέρνηση του προέδρου Αμπντέλ Φατάχ αλ-Σίσι έχει επενδύσει από τότε πολλά στις αρχαιότητες της. Η Αίγυπτος έχει ανακτήσει με επιτυχία χιλιάδες διεθνώς λαθραία αντικείμενα και σχεδιάζει να ανοίξει ένα νεόκτιστο, υπερσύγχρονο μουσείο όπου μπορούν να φιλοξενηθούν δεκάδες χιλιάδες αντικείμενα. Το Μεγάλο Αιγυπτιακό Μουσείο βρίσκεται υπό κατασκευή για πάνω από μια δεκαετία και έχουν υπάρξει επανειλημμένες καθυστερήσεις στα εγκαίνιά του.

Η πληθώρα αρχαίων μνημείων της Αιγύπτου, από τις πυραμίδες της Γκίζας μέχρι τα πανύψηλα αγάλματα του Abu Simbel στα σύνορα με το Σουδάν, είναι ο μαγνήτης για μια τουριστική βιομηχανία που συγκέντρωσε 13 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021.

Για τη Χάνα, το δικαίωμα των Αιγυπτίων να έχουν πρόσβαση στη δική τους ιστορία θα πρέπει να παραμείνει προτεραιότητα. «Πόσοι Αιγύπτιοι μπορούν να ταξιδέψουν στο Λονδίνο ή τη Νέα Υόρκη;» είπε.

Οι αιγυπτιακές αρχές δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό σχετικά με την πολιτική της Αιγύπτου έναντι της πέτρας της Ροζέτα ή άλλων αιγυπτιακών τεχνουργημάτων που εκτίθενται στο εξωτερικό. Οι Hawass και Hanna είπαν ότι δεν εναποθέτουν ελπίδες στην κυβέρνηση για να εξασφαλίσουν την επιστροφή της.

«Η πέτρα της Ροζέτας είναι το σύμβολο της αιγυπτιακής ταυτότητας», είπε ο Χαβάς. «Θα χρησιμοποιήσω τα μέσα ενημέρωσης και τους διανοούμενους για να το πω