Hunker down, Αμερική. Αντε πάλι.

Οι προεδρικές εκλογές απέχουν ακόμη ενάμιση χρόνο. Αλλά το απόγευμα της Τετάρτης, ο Ντόναλντ Τραμπ θα επιστρέψει στο mainstream της προεκλογικής εκστρατείας. Σε εκδήλωση στο δημαρχείο στο Νιου Χάμσαϊρ που διοργανώθηκε από το CNN, ο πρώην πρόεδρος θα απευθύνει ερωτήσεις από μέλη του κοινού και την παρουσιάστρια του δικτύου Kaitlan Collins.

Το όλο θέαμα ακούγεται εντελώς ανατριχιαστικό. Η εκδήλωση θα είναι ζωντανή, αφήνοντας τον Τραμπ λίγο-πολύ ελεύθερος να διοχετεύει τα ψέματά του κατευθείαν στις φλέβες των θεατών. Θα βγει από την ετυμηγορία του E. Jean Carroll, αυξάνοντας τις πιθανότητές του να πει κάτι απαίσιο για τις γυναίκες ή το κυνήγι μαγισσών και το πώς όλοι είναι πάντα έτοιμοι να τον πιάσουν. Και ακόμα κι αν καλέσει το τρελό, η επανεμφάνισή του σε μια μεγάλη πλατφόρμα prime time εγείρει ενοχλητικά ερωτήματα. Μετά από όλα όσα αυτός ο αντιδημοκρατικός, ενθαρρυντικός καρναβαλιστής κράχτης έβαλε την Αμερική, θα τον αντιμετωπίσουμε πραγματικά σαν έναν κανονικό υποψήφιο αυτή τη φορά; Πώς μπορεί το CNN και άλλα μέσα ενημέρωσης να δικαιολογήσουν ότι του έδωσαν ένα τηλεβόα από το οποίο θα κυριαρχήσει και θα υποβαθμίσει το πολιτικό τοπίο; Δεν μάθαμε τίποτα από τα τελευταία οκτώ χρόνια;

Σύντομη απάντηση: Στην πραγματικότητα μάθαμε πολλά για τον Τραμπ και την απειλή που αποτελεί για την αμερικανική δημοκρατία. Αλλά η προσπάθεια να τον αποκλείσει από τη δημόσια συζήτηση ή τη διαδικασία εκστρατείας θα έφερνε τους δικούς του κινδύνους. Δεν θα έπαιζε μόνο στην πολιτική της θυματοποίησης το ότι καταπιάνεται με τέτοια εξοργιστική αποτελεσματικότητα, αλλά θα κινδύνευε επίσης να υπονομεύσει περαιτέρω την πίστη του κοινού στη δημοκρατική διαδικασία –καθιστώντας το σύστημα να φαίνεται πολύ αδύναμο για να αντιμετωπίσει έναν επίδοξο αυταρχικό– ακόμα και την ίδια τη διαδικασία. Όπως συμβαίνει με τόσα πολλά για τον βασιλιά MAGA, δεν υπάρχουν εύκολες λύσεις.

Τίποτα από όσα έχει κάνει μέχρι στιγμής ο Τραμπ δεν τον εμποδίζει νομικά να επιδιώξει ή να υπηρετήσει άλλη μια θητεία στον Λευκό Οίκο. Ναι, πολλοί ψηφοφόροι θεωρούν ότι οι διπλές παραπομπές του, ο ρόλος του στην εξέγερση της 6ης Ιανουαρίου και η πληθώρα νομικών προβλημάτων του είναι απαξιωτικά. Αλλά πολλοί άλλοι δεν το κάνουν. Οι δημοσκοπήσεις τοποθετούν σταθερά τον πρώην πρόεδρο στην πρώτη θέση του τρέχοντος προεδρικού πακέτου των Ρεπουμπλικανών. Μια πρόσφατη έρευνα του CBS News-YouGov του έδωσε ένα τεράστιο πλεονέκτημα 36 μονάδων έναντι του κυβερνήτη της Φλόριντα Ron DeSantis (58% έως 22%) μεταξύ των πιθανών ψηφοφόρων του GOP. Κανένας άλλος υποψήφιος δεν είχε διψήφιο αριθμό. Όσον αφορά τις γενικές εκλογές, μια νέα δημοσκόπηση του ABC News-Washington Post τον έδειξε με διαφορά 6 μονάδων – 7 μονάδες με αναποφάσιστους – έναντι του προέδρου Τζο Μπάιντεν.

Ενώ οι πρόωρες δημοσκοπήσεις έχουν τα μειονεκτήματά τους, χρησιμεύουν ως υπενθύμιση της διαρκούς έκκλησης του Τραμπ για εκατομμύρια Αμερικανούς. Είναι ένας σοβαρός διεκδικητής για τον Λευκό Οίκο – ακόμη και ο παράδεισος να μας βοηθήσει, ένας τρομερός. Η διαφορετική μεταχείριση θα ήταν παράβαση καθήκοντος από τα μέσα ενημέρωσης, τους δημοκρατικούς θεσμούς και τους ψηφοφόρους.

Δεν είναι ότι ο Τραμπ μπορεί να μπει σε μια ντουλάπα αποθήκευσης σαν ένα σωρό απόρρητα έγγραφα. Το σημερινό mediascape περιλαμβάνει ένα πλήθος συντηρητικών παικτών που θέλουν να τον ελαφίσουν παντού με την ελπίδα να κάνουν τους θαυμαστές του και δικούς τους. Απλά σκεφτείτε το ντροπιαστικό λουτρό γλώσσας που έλαβε από τον Τάκερ Κάρλσον στην καθιστική τους συνεδρίαση τον Απρίλιο. Τέτοιου είδους φεστιβάλ δεν πρέπει να είναι το κύριο μέσο με το οποίο οι ψηφοφόροι αξιολογούν τον Τραμπ. Χρειάζεται να περάσει από τους ρυθμούς του, όπως κάθε άλογο στον αγώνα.

Απλώς για να είμαστε σαφείς: Κανείς δεν είναι αρκετά τολμηρός να πιστεύει ότι ο Τραμπ και το CNN συνδέουν τα όπλα από μια ανιδιοτελή, ψηλή δέσμευση για το δημόσιο καλό. Χρησιμοποιούν ο ένας τον άλλον. Υπό τη νέα ηγεσία, το δίκτυο επιδιώκει να ανοικοδομήσει τη φήμη του και τις αξιολογήσεις του, ως μια λιγότερο σταυροφορική, πιο ισορροπημένη πηγή ειδήσεων.

Όσο για τον πρώην πρόεδρο, το CNN είναι μόνο ένα κομμάτι της μεγάλης στρατηγικής του για τα μέσα ενημέρωσης. Η ομάδα του συζητά πώς ο τύπος τους θέλει να πατήσει το κουμπί επαναφοράς στη σχέση του με το Fourth Estate. Δημοσιογράφοι από mainstream πρακτορεία καλούνται να ταξιδέψουν με το αεροπλάνο της εκστρατείας του. Και η καμπάνια διαπραγματεύεται με άλλα κορυφαία καταστήματα, συμπεριλαμβανομένου του NBC, για πρόσωπο με τον υποψήφιο.

Αυτή είναι η λιγότερο εκπληκτική κίνηση που έγινε ποτέ. Ο Τραμπ ήταν ανέκαθεν δημιούργημα των μέσων ενημέρωσης. Χωρίς τις «ψευδείς ειδήσεις» που τόσο λατρεύει να κακολογεί, θα ήταν απλώς ένας άλλος αποτυχημένος γόνος ακινήτων που θα πουλούσε μέτριες μπριζόλες και άχρηστα πτυχία από το «πανεπιστήμιό» του.

Πιο συγκεκριμένα, οι άνθρωποι του Τραμπ μαστιγώνουν την ιδέα ότι η προθυμία του να παίξει με τα μέσα ενημέρωσης είναι απόδειξη της γενναιότητας και του ανδρισμού του. «Το να βγεις έξω από την παραδοσιακή «ζώνη άνεσης» των Ρεπουμπλικανών ήταν το κλειδί για την επιτυχία του Προέδρου Τραμπ το 2016», είπε πρόσφατα ένας παιδοκόμος στο The Hill. «Κάποιοι άλλοι υποψήφιοι φοβούνται πολύ να κάνουν αυτό το βήμα στην προσπάθειά τους να νικήσουν τον Τζο Μπάιντεν και φοβούνται να κάνουν οτιδήποτε άλλο εκτός από το Fox News».

Πάρτε το, “Pudding Fingers” DeSantis.

Ακόμα πιο στοχευμένο: το τσακωμό του Τραμπ με το CNN στρίβει το μαχαίρι στο σπλάχνο του Fox News, το οποίο τελευταία δεν ήταν αρκετά προσεχτικό για τα γούστα του. Αυτό δεν είναι απλώς ένα θέμα προσωπικής κακίας. Το να απειλεί/φοβίζει/καθαρίζει το Fox News και πάλι στη σειρά είναι σημαντικό για την τύχη του Τραμπ το 2024. Όποιο κι αν είναι το πρόσφατο δράμα του δικτύου, δεν υπάρχει άλλη συντηρητική πλατφόρμα σαν αυτό.

Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς θα πάνε οι επιδρομές του Τραμπ πέρα ​​από τη φούσκα MAGA του, ειδικά στην αρχή. Ο τύπος ήταν ένας απαίσιος πρόεδρος, αλλά ήταν πάντα ένας κορυφαίος παίκτης με ένα παράξενο χάρισμα. Και ένα τεράστιο μέρος της υποψηφιότητας – και ακόμη και του να είσαι – πρόεδρος είναι επιτακτική ικανότητα πωλήσεων. Τούτου λεχθέντος, είναι εκτός πρακτικής και αλληλεπιδρά με ανθρώπους που δεν είναι εκεί απλώς για να γλείψουν τις μπότες του. Πέρασε τα τελευταία δύο χρόνια σε μεγάλο βαθμό σε μια χώρα φαντασίας δικής του δημιουργίας, από την οποία μπορεί να είναι δύσκολο να επιστρέψει.

Αυτό κάνει αυτές τις πρώτες εμφανίσεις ακόμη πιο σημαντικές. Το CNN έχει στη γραμμή την Τετάρτη τόσα όσα και ο υποψήφιος – ίσως και περισσότερα. Πρόκειται για κάτι περισσότερο από τον έλεγχο των γεγονότων σε πραγματικό χρόνο του υποψηφίου, αν και πρέπει να διαπιστωθεί έγκαιρα και σταθερά ότι καμία παραπληροφόρηση δεν θα μείνει αδιάψευστη. Δεν πρέπει να επιτραπεί στον Τραμπ να σταθεί ή να ξεφύγει από άβολα θέματα: Πρέπει να αντιμετωπίσει σκληρές και σκεπτικιστικές ερωτήσεις από την αρχή.

Μακάρι το CNN να περίμενε λίγο περισσότερο πριν επανεκκινήσει τον Τραμπ. Η ενεργοποίηση του μηχανήματος κάλυψης εκστρατειών prime time τόσο νωρίς στον κύκλο δεν είναι υγιές για την αμερικανική ψυχή υπό κανονικές συνθήκες, πολύ λιγότερο με αυτόν τον μοναδικό τοξικό χαρακτήρα στη μίξη.

Αλλά τώρα που επιστρέφει το Τραμπ Σόου, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης –όλοι πραγματικά– πρέπει να απαιτούν περισσότερα από αυτή τη σεζόν σε σχέση με τις προηγούμενες. Ο πρώην πρόεδρος θα πρέπει να αναμένεται να υποβληθεί στις ίδιες τελετουργίες ελέγχου με τους άλλους υποψηφίους: συζητήσεις, δημαρχεία, συνεντεύξεις χωρίς σόφτμπολ, τηλεφωνήματα υποψηφίων βοοειδών – τα έργα. Δεν μπορεί να αφεθεί στη θολή σφαίρα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και να συναναστρέφεται με συκοφάντες τύπου Sean Hannity.

Οι ψηφοφόροι αξίζουν την ευκαιρία να λάβουν ένα σαφές μέτρο για την υποψηφιότητα αυτού του ανθρώπου, ανεξάρτητα από το πόσο ενοχλητική μπορεί να θεωρήσουμε ορισμένους από εμάς αυτή τη διαδικασία.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.