Ο Πρόεδρος Ταγίπ Ερντογάν παραδέχτηκε την Τετάρτη ότι υπήρχαν προβλήματα με την αρχική απάντηση της κυβέρνησής του σε έναν καταστροφικό σεισμό στη νότια Τουρκία, εν μέσω θυμού από όσους έμειναν άποροι και απογοητευμένοι για την αργή άφιξη των σωστικών ομάδων.

Ο Ερντογάν, ο οποίος διεκδικεί εκλογές τον Μάιο, δήλωσε σε επίσκεψή του στη ζώνη της καταστροφής ότι οι επιχειρήσεις λειτουργούν πλέον κανονικά και υποσχέθηκε ότι κανείς δεν θα μείνει άστεγος, καθώς ο συνολικός αριθμός των νεκρών σε όλη την Τουρκία και τη γειτονική Συρία ξεπέρασε τους 11.500.

Σε μια έκταση της νότιας Τουρκίας, οι άνθρωποι αναζήτησαν προσωρινό καταφύγιο και φαγητό στον παγωμένο χειμώνα και περίμεναν με αγωνία από σωρούς ερειπίων όπου η οικογένεια και οι φίλοι μπορεί να βρίσκονται ακόμα θαμμένοι.

Οι διασώστες εξακολουθούσαν να σκάβουν μερικούς ανθρώπους ζωντανούς και να βρίσκουν άλλους νεκρούς. Ωστόσο, πολλοί Τούρκοι έχουν παραπονεθεί για έλλειψη εξοπλισμού, τεχνογνωσίας και υποστήριξης για τη διάσωση των παγιδευμένων – μερικές φορές ακόμα και όταν άκουγαν κραυγές για βοήθεια.

«Πού είναι το κράτος; Πού ήταν εδώ και δύο μέρες; Τους παρακαλούμε. Αφήστε μας να το κάνουμε, μπορούμε να τους βγάλουμε έξω», είπε η Σαμπιχά Αλινάκ κοντά σε ένα χιονισμένο κτίριο που έχει καταρρεύσει, όπου οι νεαροί συγγενείς της είχαν παγιδευτεί στην πόλη Μαλάτια.

Παρόμοιες σκηνές και καταγγελίες υπήρξαν στη γειτονική Συρία, η βόρεια της οποίας επλήγη σκληρά από τον τεράστιο σεισμό της Δευτέρας.

Ο πρεσβευτής της Συρίας στα Ηνωμένα Έθνη παραδέχτηκε ότι η κυβέρνηση είχε «έλλειψη δυνατοτήτων και έλλειψη εξοπλισμού», αλλά κατηγόρησε για πάνω από μια δεκαετία εμφύλιου πολέμου στη χώρα του και τις δυτικές κυρώσεις.

Ο αριθμός των νεκρών σίγουρα θα αυξηθεί

Ο αριθμός των νεκρών και από τις δύο χώρες αναμενόταν να αυξηθεί περαιτέρω, καθώς εκατοντάδες κτίρια που κατέρρευσαν σε πολλές πόλεις έχουν μετατραπεί σε τάφους για τους ανθρώπους που κοιμόντουσαν στα σπίτια όταν ο σεισμός έγινε νωρίς το πρωί.

Στην τουρκική πόλη Antakya, δεκάδες πτώματα, άλλα καλυμμένα με κουβέρτες και σεντόνια και άλλα σε σακούλες, παρατάχθηκαν στο έδαφος έξω από ένα νοσοκομείο.

Η 64χρονη Μελέκ είπε ότι δεν είχε δει καμία ομάδα διάσωσης. «Επιζήσαμε από τον σεισμό, αλλά θα πεθάνουμε εδώ από πείνα ή κρύο».

Οικογένειες στη νότια Τουρκία και στη Συρία πέρασαν μια δεύτερη νύχτα στο παγωμένο κρύο.

Πολλοί στη ζώνη της καταστροφής είχαν κοιμηθεί στα αυτοκίνητά τους ή στους δρόμους κάτω από κουβέρτες, φοβούμενοι να επιστρέψουν σε κτίρια που ταρακουνήθηκαν από τον σεισμό των 7,8 Ρίχτερ –τον πιο θανατηφόρο στην Τουρκία από το 1999– και από έναν δεύτερο ισχυρό σεισμό λίγες ώρες αργότερα.

Ο αναφερόμενος απολογισμός των νεκρών ανήλθε στους 9.057 στην Τουρκία την Τετάρτη. Στην κατεστραμμένη από τον πόλεμο Συρία, ο επιβεβαιωμένος απολογισμός ανέβηκε σε περισσότερους από 2.500 κατά τη διάρκεια της νύχτας, σύμφωνα με την κυβέρνηση και μια υπηρεσία διάσωσης που δραστηριοποιείται στη βορειοδυτική περιοχή που ελέγχεται από τους αντάρτες.

Οι τουρκικές αρχές δημοσίευσαν βίντεο με διασωθέντες επιζώντες, συμπεριλαμβανομένου ενός νεαρού κοριτσιού με πιτζάμες και ενός ηλικιωμένου άνδρα καλυμμένο με σκόνη, ένα άσβεστο τσιγάρο σφιγμένο ανάμεσα στα δάχτυλά του καθώς τον έβγαζαν από τα συντρίμμια.

Τούρκοι αξιωματούχοι λένε ότι περίπου 13,5 εκατομμύρια άνθρωποι επλήγησαν σε μια περιοχή που εκτείνεται περίπου 450 χιλιόμετρα (280 μίλια) από τα Άδανα στα δυτικά έως το Ντιγιαρμπακίρ στα ανατολικά. Στη Συρία, σκότωσε ανθρώπους μέχρι τη Χάμα, 250 χιλιόμετρα από το επίκεντρο.

Μερικοί από τους νεκρούς στην Τουρκία ήταν πρόσφυγες από τον πόλεμο της Συρίας. Οι τσάντες τους έφτασαν στα σύνορα με ταξί, βαριά φορτηγά και σε σωρούς πάνω από φορτηγά με επίπεδη κλίνη για να μεταφερθούν στους τελευταίους χώρους ανάπαυσης στην πατρίδα τους.

Περισσότεροι από 298.000 άνθρωποι έμειναν άστεγοι και 180 καταφύγια για τους εκτοπισμένους είχαν ανοίξει, ανέφεραν κρατικά μέσα ενημέρωσης της Συρίας, προφανώς αναφερόμενα σε περιοχές υπό κυβερνητικό έλεγχο, όχι σε εκείνες που κρατούνται από άλλες φατρίες.

Στο Χαλέπι της Συρίας, το προσωπικό του νοσοκομείου Al-Razi επισκέφτηκε έναν άνδρα με μελανιασμένα μάτια, ο οποίος είπε ότι περισσότεροι από δώδεκα συγγενείς, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα και της μητέρας του, σκοτώθηκαν όταν το κτίριο στο οποίο βρίσκονταν κατέρρευσε.

«Ήμασταν 16 και πεθάναμε 13. Ο αδερφός μου, η ενάμιση χρονών ανιψιά και εγώ βγήκαμε έξω. Δόξα τω Θεώ», είπε. «Ο πατέρας μου, η μητέρα μου, ο αδερφός μου, η γυναίκα του και τα τέσσερα παιδιά τους. Η γυναίκα και τα δύο παιδιά του αδελφού μου που βγήκαν μαζί μου πέθαναν επίσης».

Εκλογικός αντίκτυπος

Ο Ερντογάν, ο οποίος κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε 10 επαρχίες και έστειλε στρατεύματα για βοήθεια, έφτασε στην Καχραμανμάρας για να δει τις ζημιές και να δει την προσπάθεια διάσωσης και ανακούφισης.

Μιλώντας σε δημοσιογράφους, με το θρήνο των σειρήνων των ασθενοφόρων στο βάθος, ο Ερντογάν είπε ότι υπήρξαν προβλήματα με δρόμους και αεροδρόμια, αλλά «είμαστε καλύτερα σήμερα».

«Θα είμαστε καλύτεροι αύριο και αργότερα. Έχουμε ακόμα κάποια προβλήματα με τα καύσιμα… αλλά θα τα ξεπεράσουμε κι αυτά», είπε.

Αργότερα, καταδίκασε την κριτική για την απάντηση της κυβέρνησης. «Είναι ώρα για ενότητα, αλληλεγγύη. Σε μια περίοδο όπως αυτή, δεν μπορώ να αφοσιωθώ σε ανθρώπους που διεξάγουν αρνητικές εκστρατείες για πολιτικά συμφέροντα», είπε ο Ερντογάν σε δημοσιογράφους κατά την άφιξή του στη νότια επαρχία Χατάι.

Παρόλα αυτά, η καταστροφή θα αποτελέσει πρόκληση για τον Ερντογάν στις εκλογές του Μαΐου, οι οποίες είχαν ήδη οριστεί να είναι η πιο σκληρή μάχη των δύο δεκαετιών στην εξουσία του.

Οποιαδήποτε αντίληψη ότι η κυβέρνηση αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει σωστά την καταστροφή θα μπορούσε να βλάψει τις προοπτικές του. Από την άλλη πλευρά, λένε οι αναλυτές, θα μπορούσε να συγκεντρώσει εθνική υποστήριξη γύρω από την απάντηση στην κρίση και να ενισχύσει τη θέση του.

Κορμιά σε κουβέρτες

Ο σεισμός γκρέμισε χιλιάδες κτίρια, συμπεριλαμβανομένων νοσοκομείων, σχολείων και πολυκατοικιών, τραυμάτισε δεκάδες χιλιάδες και άφησε αμέτρητους ανθρώπους άστεγους.

Ολόκληροι δρόμοι στην Καχραμανμάρας, κοντά στο επίκεντρο, έγιναν ερείπια, σύμφωνα με βίντεο από drone, με θύλακες καπνού να υψώνονται από τις φωτιές σε όλη την πόλη. Εκατοντάδες σκηνές στήθηκαν ως καταφύγιο σε αθλητικό χώρο.

Οι δημοσιογράφοι του Reuters είδαν περίπου 50 πτώματα ντυμένα με κουβέρτες στο πάτωμα μιας αθλητικής αίθουσας.

Στη Συρία, η προσπάθεια παροχής βοήθειας περιπλέκεται από μια σύγκρουση που έχει διχάσει το έθνος και κατέστρεψε τις υποδομές του.

Τα σωστικά συνεργεία δυσκολεύονται να φτάσουν σε ορισμένες από τις περιοχές που έχουν πληγεί περισσότερο, που συγκρατούνται από κατεστραμμένους δρόμους, κακές καιρικές συνθήκες και έλλειψη βαρέως εξοπλισμού. Ορισμένες περιοχές είναι χωρίς καύσιμα και ρεύμα.