Ο Πάπας Φραγκίσκος αποφάσισε να στείλει πίσω στην Ελλάδα τα τρία θραύσματα των Γλυπτών του Παρθενώνα που κρατούν τα Μουσεία του Βατικανού εδώ και αιώνες, ανακοίνωσε το Βατικανό την Παρασκευή.

Το Βατικανό χαρακτήρισε τη χειρονομία «δωρεά» από τον Πάπα στον Μακαριώτατο Ιερώνυμο Β’, τον Ορθόδοξο Χριστιανό αρχιεπίσκοπο Αθηνών και πάσης Ελλάδος, «ως συγκεκριμένο σημάδι της ειλικρινούς επιθυμίας του να ακολουθήσει στον οικουμενικό δρόμο της αλήθειας».

Το Βατικανό γίνεται έτσι το πιο πρόσφατο δυτικό κράτος που επιστρέφει τα θραύσματά του από τα μάρμαρα του Παρθενώνα, αφήνοντας το Βρετανικό Μουσείο ανάμεσα στα αποθέματα.

Αλλά η δήλωση του Βατικανού πρότεινε ότι η Αγία Έδρα ήθελε να καταστήσει σαφές ότι δεν ήταν διμερής απόφαση να επιστραφούν τα μάρμαρα από το κράτος του Βατικανού στην Ελλάδα, αλλά μάλλον μια θρησκευτικά εμπνευσμένη δωρεά. Η δήλωση μπορεί να διατυπώθηκε για να μην δημιουργηθεί προηγούμενο που θα μπορούσε να επηρεάσει άλλες ανεκτίμητες εκμεταλλεύσεις στα Μουσεία του Βατικανού.

Τα γλυπτά είναι απομεινάρια μιας ζωφόρου μήκους 160 μέτρων (520 ποδιών) που έτρεχε γύρω από τους εξωτερικούς τοίχους του ναού του Παρθενώνα στην Ακρόπολη, αφιερωμένου στην Αθηνά, θεά της σοφίας. Πολλά χάθηκαν σε έναν βομβαρδισμό του 17ου αιώνα και περίπου τα μισά εναπομείναντα έργα αφαιρέθηκαν στις αρχές του 19ου αιώνα από έναν Βρετανό διπλωμάτη, τον Λόρδο Έλγιν.

Το Βρετανικό Μουσείο δεσμεύτηκε πρόσφατα να μην διαλύσει τη συλλογή του, μετά από αναφορά ότι ο πρόεδρος του ιδρύματος είχε μυστικές συνομιλίες με τον πρωθυπουργό της Ελλάδας για την επιστροφή των γλυπτών, γνωστών και ως Ελγίνεια Μάρμαρα.

Ο Παρθενώνας χτίστηκε μεταξύ 447-432 π.Χ. και θεωρείται το επιστέγασμα της κλασικής αρχιτεκτονικής. Η ζωφόρος απεικόνιζε πομπή προς τιμήν της Αθηνάς. Μερικά μικρά κομμάτια του – και άλλα γλυπτά του Παρθενώνα – βρίσκονται σε άλλα ευρωπαϊκά μουσεία.