Ο επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Ένωσης επισκέφθηκε την Κροατία την Κυριακή για να γιορτάσει τα «τεράστια επιτεύγματα» του νεότερου έθνους-μέλους της ΕΕ, το οποίο στράφηκε στη χρήση του ευρώ και εντάχθηκε στη μεγαλύτερη ταξιδιωτική περιοχή στον κόσμο χωρίς διαβατήρια την Πρωτοχρονιά.
Η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν συναντήθηκε με τους ηγέτες της Κροατίας και της Σλοβενίας στο συνοριακό πέρασμα της Μπρεγκάνα μεταξύ των δύο βαλκανικών χωρών, το οποίο κατέστη παρωχημένο στα πρώτα λεπτά του 2023 καθώς ο Χώρος Σένγκεν επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει την Κροατία.
Τα μεσάνυχτα του Σαββάτου, η Κροατία υποβίβασε επίσης το εθνικό της νόμισμα, το κούνα, στην ιστορία και άλλαξε σε ευρώ, το κοινό νόμισμα που χρησιμοποιείται από 347 εκατομμύρια Ευρωπαίους,
«Δεν υπάρχει μέρος στην Ευρώπη όπου να είναι πιο αληθινό σήμερα ότι είναι η εποχή νέων ξεκινημάτων και νέων κεφαλαίων από ό,τι εδώ στα σύνορα μεταξύ Κροατίας και Σλοβενίας», είπε η φον ντερ Λάιεν. «Πράγματι, αυτή είναι μια μέρα για τα βιβλία ιστορίας».
Η Σλοβενία, η οποία εντάχθηκε στην ΕΕ τον Μάιο του 2004, έχει επιφορτιστεί με τη διαφύλαξη των ορίων του χώρου Σένγκεν από τότε που έγινε μέρος της ζώνης χωρίς διαβατήρια τον Δεκέμβριο του 2007.
Η Κροατία, η οποία έγινε δεκτή στην ΕΕ τον Ιούλιο του 2013, αναλαμβάνει τώρα αυτήν την ευθύνη. Μετά τη συνάντηση με τον φον ντερ Λάιεν και την πρόεδρο της Σλοβενίας Νατάσα Πιρκ Μουσάρ στο συνοριακό πέρασμα της Μπρεγκάνα, ο Πρωθυπουργός της Κροατίας Αντρέι Πλένκοβιτς δεσμεύτηκε να ελέγξει τα ανατολικά του σύνορα με τις μη γειτονικές χώρες της ΕΕ, Βοσνία, Σερβία και Μαυροβούνιο, που αποτελούν πλέον τα εξωτερικά σύνορα του Χώρου Σένγκεν.
Ωστόσο, ο Πλένκοβιτς είπε ότι η Κροατία δεν θα υψώσει ποτέ φυσικά εμπόδια μεταξύ της και των τριών ανατολικών γειτόνων της, αλλά θα χρησιμοποιήσει την εμπειρία της από την ενσωμάτωση στην ΕΕ για να βοηθήσει αυτές τις χώρες να επιτύχουν τον ίδιο στόχο.
Ο Pirc Musar συμφώνησε ότι ο μόνος σωστός δρόμος για τις χώρες των Δυτικών Βαλκανίων ήταν να ευθυγραμμίσουν τις πολιτικές τους με τις πολιτικές του μπλοκ των 27 μελών, εκφράζοντας την ελπίδα ότι η Σλοβενία και η Κροατία μαζί «θα βοηθήσουν τα κράτη της γειτονιάς μας να ενταχθούν στην ΕΕ».
Η Βοσνία, η Σερβία και το Μαυροβούνιο προσπαθούν να ενταχθούν στην ΕΕ, αλλά σε διαφορετικά στάδια στην πορεία ένταξης.
Το Μαυροβούνιο και η Σερβία ξεκίνησαν επίσημες ενταξιακές συνομιλίες πριν από χρόνια, ενώ η Βοσνία έγινε υποψήφια για ένταξη τον Δεκέμβριο.
Η επέκταση της ΕΕ έχει σταματήσει τα τελευταία χρόνια. Αλλά από τότε που η Ρωσία επιτέθηκε στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, αξιωματούχοι της ΕΕ τόνισαν ότι η ενίσχυση της δέσμευσης του μπλοκ με τα έθνη των Δυτικών Βαλκανίων ήταν πιο κρίσιμη από ποτέ για τη διατήρηση της ασφάλειας της Ευρώπης.