Ο άνθρωπος που διεκδικεί τον τίτλο του νέου «Greek Freak» –όπως είναι ευρέως γνωστός ο επιθετικός των Milwaukee Bucks, Γιάννης Αντετοκούνμπο– δεν είναι άλλο μέλος της ταλαντούχου και διάσημης οικογένειας του αστέρα του μπάσκετ, ούτε είναι άλλος Έλληνας που ξεπηδά από την εγχώρια σκηνή. αυτού του αθλήματος, που ανέκαθεν έβγαζε μεγάλα ονόματα.
Ο τίτλος έπεσε στα χέρια ενός νεαρού ονόματι Γιώργου Καρλαύτη, του οποίου τα τεράστια επιτεύγματα στο National Football League (NFL) οδήγησαν τον προπονητή του στο Kansas City Chiefs, Andy Reid, να του αποδώσει το παρατσούκλι «Greek Freak II».
Φυσικά, η σύγκριση με τον Αντετοκούνμπο είναι ένα αβάσταχτο βάρος που θα μπορούσε να γονατίσει ακόμη και έμπειρους αθλητές, αλλά οι ώμοι αυτού του νεαρού έχουν αποδειχθεί πολύ δυνατοί για να υποχωρήσουν.
Μέχρι πριν από μια εβδομάδα, ο Καρλαύτης ήταν σχεδόν άγνωστος στη χώρα όπου γεννήθηκε, πριν από 22 χρόνια, στις 3 Απριλίου 2001. Η μεγάλη του επιτυχία στο ντραφτ στον πρώτο γύρο με την 30η γενική επιλογή από τους Kansas City Chiefs τον Απρίλιο του 2022 δεν τράβηξε ιδιαίτερη προσοχή στην Ελλάδα.
Άγνωστο άθλημα
Το αμερικάνικο ποδόσφαιρο μπορεί να είναι το πιο δημοφιλές άθλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά στην Ελλάδα παραμένει πρακτικά άγνωστο στη συντριπτική πλειοψηφία των θαυμαστών, των οποίων η γνώση του παιχνιδιού περιορίζεται βασικά σε μερικές σκηνές από ταινίες του Χόλιγουντ.
Κι όμως, ο Καρλαύτης υπέγραψε συμβόλαιο με τον πρωταθλητή NFL του 2020, ο οποίος διεκδίκησε την επανάληψη την επόμενη χρονιά. Μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για σπουδαίους συμπαίκτες όπως ο θρυλικός στρατηγός του Κάνσας Σίτι, Πάτρικ Μαχόμες και ο κλειστός Τράβις Κέλτς. Μέχρι την περασμένη εβδομάδα, η είδηση της καριέρας του νεαρού Έλληνα δεν έβγαινε παρά ελάχιστα δημοσιεύματα. Αυτό άλλαξε με τον θρίαμβο της ομάδας του Κάνσας Σίτι επί των Philadelphia Eagles στο Super Bowl 57, ένα θέμα ευρέως διαδεδομένου αθλητικού ενδιαφέροντος, με τον Καρλαύτη να χαιρετίζεται για μια υπέροχη εμφάνιση και να χτίζει τον προσωπικό του μύθο.
Ο Greek Freak II του NFL έγινε έτσι ο δεύτερος Έλληνας στην ιστορία που κέρδισε τον διάσημο τίτλο, με τη διαφορά ότι ο Κρις Μαραγκός, που άνοιξε το δρόμο, ήταν παιδί μεταναστών και δεν είχε ζήσει στην Ελλάδα.
Αντίθετα, ο Καρλαύτης γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Ελλάδα. Έφυγε από τη χώρα το 2014 μετά τον ξαφνικό θάνατο του πατέρα του αλλά δεν αποκόπηκε ποτέ από τις ρίζες του. Όπως έχει δηλώσει ο ίδιος, μιλάει καθημερινά με τον παππού του στην Ελλάδα και η επαφή του με τη γλώσσα και τα ελληνικά έθιμα συνεχίζεται το καλοκαίρι, όταν κάνει τις διακοπές του στο εξοχικό της οικογένειας, στο νησί της Πάρου.
Παναθηναϊκός
Ο άλλος σύνδεσμος του πρωταθλητή NFL με την Ελλάδα είναι η παθολογική του αγάπη για τον ελληνικό αθλητικό σύλλογο Παναθηναϊκό και τη Θύρα 13 – το όνομα του γκρουπ ultras της ομάδας. Υπάρχει και ένας καλός λόγος: Ο Καρλαύτης ήταν τερματοφύλακας της ομάδας νέων του συλλόγου υδατοσφαίρισης, αλλά και στην Εθνική Νέων, συμπαίκτης των διάσημων πλέον Αλέξανδρου Παπαναστασίου, του Δημήτρη Σκουμπάκη και του Κωνσταντίνου Γκιουβέτση.
Μάλιστα, η απάντηση του Καρλαύτη σε ερώτηση Αμερικανού ρεπόρτερ για το ποια ελληνική ομάδα υποστηρίζει, έγινε σύντομα viral: «Ο Παναθηναϊκός πάντα, όλη μέρα. Θύρα 13 φίλε, έλα τώρα. Η πρώτη μου στολή με την οποία γεννήθηκα, ο Παναθηναϊκός. Πράσινο και άσπρο, φίλε».
Αυτό το πάθος για τον Παναθηναϊκό το εμφύσησε ο πατέρας του, Ματθαίος, ένας καταξιωμένος αθλητής του στίβου που αργότερα έγινε αναπληρωτής καθηγητής στο Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο, ώσπου η ζωή του κόπηκε από καρδιάς σε ηλικία 44 ετών. κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού εργασίας στο νησί της Κω, τον Ιούνιο του 2014.
Για την Έιμι, την Αμερικανίδα σύζυγο του Ματθαίου, ο μόνος τρόπος για να προχωρήσει ήταν να μετακομίσει με τα παιδιά της πίσω στην Ιντιάνα για να είναι πιο κοντά στην οικογένειά της και στο δίκτυο υποστήριξής της εκεί. Η ζωή του Γιώργου, των αδελφών του, του Γιάννη (που κέρδισε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα νέων στο τζούντο σε ηλικία 11 ετών) και του Νίκου, καθώς και της αδερφής του Άννυ, άλλαξαν δραματικά, αλλά γρήγορα προσαρμόστηκαν στο νέο τους σπίτι και άνθισαν. Ελλείψει υποδομών υδατοσφαίρισης στην περιοχή του, ο Καρλαύτης στράφηκε αρχικά στη σφαιροβολία, πριν δει δειλά ανακαλύψει τον κόσμο του αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Ο προπονητής του πρώτου γυμνασίου του έχει δηλώσει πόσο άσχετος ο νεαρός Τζορτζ ήταν με το εθνικό άθλημα της Αμερικής. Έκανε ερωτήσεις που έκαναν τους Αμερικάνους να γελούν και δεν ήξεραν απολύτως τίποτα για το άθλημα, εκτός από το πόσο σκληρό είναι από τις ιστορίες του πατέρα για έναν σοβαρό τραυματισμό στο κεφάλι που είχε υποστεί ενώ έπαιζε για την ομάδα του πανεπιστημίου. Ο Καρλαύτης στράφηκε στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο με απίστευτη αποφασιστικότητα και θέληση να τα καταφέρει.
1,93 εκατοστά μυών
Ο Καρλαύτης δούλεψε πολύ σκληρά για να χτίσει τον όγκο και τη μυϊκή ανάγκη για να σταματήσει τους τρομερούς αντιπάλους του, όπως θα έπρεπε ο καλύτερος αμυντικός κάθε ομάδας. Για έναν αθλητή που έχει ύψος 1,93 μέτρα και βάρος 125 κιλά, η ταχύτητά του είναι πραγματικά απίστευτη, όπως και η ωριμότητά του, αναλαμβάνοντας ευθύνες πέρα από την ηλικία του σε μια ομάδα με αστέρια φτιαγμένη για πρωταθλητισμό. Το τετραετές συμβόλαιό του εκτιμάται ότι κυμαίνεται από 11 έως 12 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τον έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους Έλληνες αθλητές στην ιστορία και δείχνει ξεκάθαρα ότι κοιτάζει ανοιχτό δρόμο μπροστά.
Αυτό ακριβώς σκεφτόταν ο θρυλικός προπονητής Άντι Ριντ, ο οποίος οδήγησε το Κάνσας Σίτι στον τίτλο μετά από μια «ξηρασία» 50 ετών, όταν τον αποκάλεσε «υψηλά οκτάνια».
‘Μια υπέροχη οικογένεια’
Για τον Μιχάλη Λαζαρίδη, προπονητή της ομάδας υδατοσφαίρισης του Παναθηναϊκού, η προσκόλληση του Καρλαύτη στον σύλλογο είναι δεδομένη. «Όλη η οικογένειά του, από τον παππού του μέχρι τον πατέρα του, ήταν μεγάλοι οπαδοί του Παναθηναϊκού! Είχε τρομερή αγάπη για την ομάδα. Ο πατέρας του τον πήγαινε παντού, κυρίως σε αγώνες ποδοσφαίρου και μπάσκετ», λέει στην Καθημερινή. Ο Λαζαρίδης ήταν από τους πρώτους που θαύμασαν τα εντυπωσιακά σωματικά προσόντα του Καρλαύτη, αλλά και αναγνώρισαν τις αξίες που ενστάλαξε η οικογένεια του αθλητή.
«Ήταν ένα ιδιαίτερο παιδί, μπορούσες να πεις αμέσως ότι μπορούσε να διαπρέψει σε οποιοδήποτε άθλημα. Ήταν γίγαντας σε σύγκριση με τα παιδιά της ηλικίας του. Αν και ήταν τερματοφύλακας, σε παιχνίδια με ένα γκολ τον είχαμε να κολυμπάει 4-5 μέτρα από το δοκάρι λίγο πριν το τελικό σφύριγμα και να σουτάρει. Συνήθως σκόραρε! Ήταν ένα αγαπημένο και έξυπνο παιδί, μεγαλωμένο σε μια υπέροχη οικογένεια, με το χάρισμα της ηγεσίας», προσθέτει.
«Ο θάνατος του πατέρα του ήταν ένα πλήρες σοκ για μένα», είπε ο Λαζαρίδης. «Ήταν σπουδαίος άνθρωπος, λάτρης του αθλητισμού, με αρχές και πάθος. Έχουμε κρατήσει χαλαρή επαφή με τη μητέρα του και μαθαίνω για τα επιτεύγματα των παιδιών. Δεν είναι μόνο ο Γιώργος. Είναι και ο Γιάννης και ο Νίκος. Παρά τις δυσκολίες, τα παιδιά έκαναν το δρόμο τους και διέπρεψαν. Και αυτό είναι μεγάλη χαρά για μένα».