Μια διεθνής ομάδα ειδικών για τους ιούς δήλωσε την Πέμπτη ότι είχε βρει γενετικά δεδομένα από μια αγορά στο Γουχάν της Κίνας, που συνδέει τον κορωνοϊό με σκύλους ρακούν προς πώληση εκεί, προσθέτοντας στοιχεία στην υπόθεση ότι η χειρότερη πανδημία του αιώνα θα μπορούσε να είχε πυροδοτηθεί από μολυσμένο ζώο που διακινούνταν μέσω του παράνομου εμπορίου άγριας ζωής.

Τα γενετικά δεδομένα ελήφθησαν από επιχρίσματα που ελήφθησαν από μέσα και γύρω από την αγορά χονδρικής πώλησης θαλασσινών Huanan, ξεκινώντας τον Ιανουάριο του 2020, λίγο αφότου οι κινεζικές αρχές είχαν κλείσει την αγορά λόγω υποψιών ότι σχετιζόταν με το ξέσπασμα ενός νέου ιού. Μέχρι τότε, τα ζώα είχαν εκκαθαριστεί, αλλά οι ερευνητές έτριψαν τοίχους, δάπεδα, μεταλλικά κλουβιά και καρότσια που χρησιμοποιούνται συχνά για τη μεταφορά κλουβιών ζώων.

Σε δείγματα που βρέθηκαν θετικά στον κορωνοϊό, η διεθνής ερευνητική ομάδα βρήκε γενετικό υλικό που ανήκει σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων ποσοτήτων που ταιριάζουν με το σκύλο ρακούν, είπαν τρεις επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανάλυση.

Η ανάμειξη γενετικού υλικού από τον ιό και το ζώο δεν αποδεικνύει ότι είχε μολυνθεί ένας σκύλος ρακούν. Και ακόμη κι αν είχε μολυνθεί ένας σκύλος ρακούν, δεν θα ήταν ξεκάθαρο ότι το ζώο είχε μεταδώσει τον ιό στους ανθρώπους. Ένα άλλο ζώο θα μπορούσε να έχει μεταδώσει τον ιό σε ανθρώπους ή κάποιος που είχε μολυνθεί από τον ιό θα μπορούσε να έχει μεταδώσει τον ιό σε ένα σκύλο ρακούν.

Ωστόσο, η ανάλυση έδειξε ότι τα σκυλιά ρακούν -αφράτα ζώα που σχετίζονται με αλεπούδες και είναι γνωστό ότι μπορούν να μεταδώσουν τον κορωνοϊό- κατέθεσαν γενετικές υπογραφές στο ίδιο μέρος όπου είχε αφεθεί γενετικό υλικό από τον ιό, είπαν οι τρεις επιστήμονες. Αυτά τα στοιχεία, είπαν, ήταν σύμφωνα με ένα σενάριο στο οποίο ο ιός είχε χυθεί στους ανθρώπους από ένα άγριο ζώο.

Μια έκθεση με τις πλήρεις λεπτομέρειες των ευρημάτων της διεθνούς ερευνητικής ομάδας δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί. Η ανάλυσή τους αναφέρθηκε για πρώτη φορά από το The Atlantic.

Τα νέα στοιχεία είναι βέβαιο ότι θα δώσουν ένα τράνταγμα στη συζήτηση για την προέλευση της πανδημίας, ακόμα κι αν δεν λύσουν το ερώτημα πώς ξεκίνησε.

Τις τελευταίες εβδομάδες, η λεγόμενη θεωρία διαρροής εργαστηρίου, η οποία υποθέτει ότι ο κορωνοϊός προέκυψε από ένα ερευνητικό εργαστήριο στη Γουχάν, έχει κερδίσει έλξη χάρη σε μια νέα αξιολόγηση πληροφοριών από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και σε ακροάσεις υπό την ηγεσία της νέας ρεπουμπλικανικής ηγεσίας της Βουλής.

Αλλά τα γενετικά δεδομένα από την αγορά προσφέρουν μερικές από τις πιο απτές αποδείξεις μέχρι τώρα για το πώς ο ιός θα μπορούσε να έχει διαχυθεί σε ανθρώπους από άγρια ​​ζώα έξω από ένα εργαστήριο. Υποδηλώνει επίσης ότι Κινέζοι επιστήμονες έχουν δώσει μια ελλιπή περιγραφή των στοιχείων που θα μπορούσαν να συμπληρώσουν λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο εξάπλωσης του ιού στην αγορά Χουανάν.

Ο Τζέρεμι Καμίλ, ειδικός σε ιούς στο Κέντρο Επιστημών Υγείας του Κρατικού Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε ότι τα ευρήματα έδειξαν ότι «τα δείγματα από την αγορά που είχαν πρώιμες γενεαλογίες Covid ήταν μολυσμένα με αναγνώσεις DNA άγριων ζώων».

Ο Kamil είπε ότι δεν υπήρχαν οριστικά στοιχεία ότι ένα μολυσμένο ζώο είχε πυροδοτήσει την πανδημία. Αλλά, είπε, «βάζει πραγματικά τα φώτα της δημοσιότητας στο παράνομο εμπόριο ζώων με οικείο τρόπο».

Κινέζοι επιστήμονες είχαν δημοσιεύσει μια μελέτη που εξέταζε τα ίδια δείγματα αγοράς τον Φεβρουάριο του 2022. Αυτή η μελέτη ανέφερε ότι τα δείγματα ήταν θετικά για τον κοροναϊό, αλλά έδειξε ότι ο ιός προερχόταν από μολυσμένα άτομα που ψώνιζαν ή εργάζονταν στην αγορά, και όχι από ζώα πωλείται εκεί.

Κάποια στιγμή, οι ίδιοι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων συνδεδεμένων με το Κινεζικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, δημοσίευσαν τα ακατέργαστα δεδομένα από επιχρίσματα στην αγορά στο GISAID, ένα διεθνές αποθετήριο γενετικών αλληλουχιών ιών. (Οι προσπάθειες επικοινωνίας τηλεφωνικά με τους Κινέζους επιστήμονες την Πέμπτη δεν απέτυχαν.)

Στις 4 Μαρτίου, η Florence Débarre, μια εξελικτική βιολόγος στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας, έτυχε να έψαχνε σε αυτή τη βάση δεδομένων για πληροφορίες σχετικά με την αγορά Huanan, όταν, όπως είπε σε μια συνέντευξη, παρατήρησε ότι εμφανίζονται περισσότερες αλληλουχίες από το συνηθισμένο. Σε σύγχυση στην αρχή σχετικά με το αν περιείχαν νέα δεδομένα, ο Débarre τα έβαλε στην άκρη, για να συνδεθεί ξανά την περασμένη εβδομάδα και ανακάλυψε ότι είχαν ένα θησαυροφυλάκιο ακατέργαστων δεδομένων.

Οι ειδικοί σε ιούς περίμεναν αυτά τα ακατέργαστα δεδομένα αλληλουχίας από την αγορά από τότε που έμαθαν για την ύπαρξή τους στην κινεζική έκθεση από τον Φεβρουάριο του 2022. Η Débarre είπε ότι είχε ειδοποιήσει άλλους επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων των ηγετών μιας ομάδας που είχε δημοσιεύσει ένα σύνολο μελετών πέρυσι, επισημαίνοντας στην αγορά ως προέλευση.

Μια διεθνής ομάδα – στην οποία περιλαμβανόταν ο Michael Worobey, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Kristian Andersen, ειδικός σε ιούς στο Scripps Research Institute στην Καλιφόρνια. και ο Έντουαρντ Χολμς, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ – ξεκίνησαν την εξόρυξη των νέων γενετικών δεδομένων την περασμένη εβδομάδα.

Ένα δείγμα συγκεκριμένα τράβηξε την προσοχή τους. Είχε ληφθεί από ένα καρότσι που συνδέεται με ένα συγκεκριμένο πάγκο στην αγορά Χουανάν που είχε επισκεφτεί ο Χολμς το 2014, είπαν οι επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανάλυση. Αυτός ο στάβλος, βρήκε ο Χολμς, περιείχε εγκλωβισμένους σκύλους ρακούν πάνω από ένα ξεχωριστό κλουβί που κρατούσε πουλιά, ακριβώς το είδος του περιβάλλοντος που ευνοεί τη μετάδοση νέων ιών.

Το στυλεό που ελήφθη από ένα καρότσι εκεί στις αρχές του 2020, όπως διαπίστωσε η ερευνητική ομάδα, περιείχε γενετικό υλικό από τον ιό και έναν σκύλο ρακούν.

«Μπορέσαμε να καταλάβουμε σχετικά γρήγορα ότι τουλάχιστον σε ένα από αυτά τα δείγματα, υπήρχε πολύ νουκλεϊκό οξύ ρακούν σκύλου, μαζί με νουκλεϊκό οξύ του ιού», δήλωσε ο Stephen Goldstein, ειδικός σε ιούς στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα που εργάστηκε σε η νέα ανάλυση. (Τα νουκλεϊκά οξέα είναι τα χημικά δομικά στοιχεία που μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες.)

Αφού η διεθνής ομάδα σκόνταψε στα νέα δεδομένα, επικοινώνησε με τους Κινέζους ερευνητές που είχαν ανεβάσει τα αρχεία με μια προσφορά συνεργασίας, ακολουθώντας τους κανόνες του διαδικτυακού αποθετηρίου, είπαν οι επιστήμονες που συμμετείχαν στη νέα ανάλυση. Μετά από αυτό, οι ακολουθίες εξαφανίστηκαν από το GISAID.

Δεν είναι σαφές ποιος τους αφαίρεσε ή γιατί κατεβλήθησαν.

Ο Débarre είπε ότι η ερευνητική ομάδα αναζητούσε περισσότερα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από δείγματα αγοράς που δεν δημοσιοποιήθηκαν ποτέ. «Αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι υπάρχουν ακόμα περισσότερα δεδομένα», είπε.

Οι επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανάλυση είπαν ότι ορισμένα από τα δείγματα περιείχαν επίσης γενετικό υλικό από άλλα ζώα και από ανθρώπους. Η Angela Rasmussen, εμπειρογνώμονας για τους ιούς στον Οργανισμό Εμβολίων και Λοιμωδών Νόσων στο Πανεπιστήμιο του Saskatchewan στον Καναδά, που εργάστηκε στην ανάλυση, είπε ότι το ανθρώπινο γενετικό υλικό ήταν αναμενόμενο δεδομένου ότι οι άνθρωποι ψώνιζαν και εργάζονταν εκεί και ότι ανθρώπινα κρούσματα Covid είχε συνδεθεί με την αγορά.

Ο Goldstein, επίσης, προειδοποίησε ότι «δεν έχουμε μολυσμένο ζώο και δεν μπορούμε να αποδείξουμε με βεβαιότητα ότι υπήρχε μολυσμένο ζώο σε αυτόν τον πάγκο». Το γενετικό υλικό από τον ιό είναι αρκετά σταθερό, είπε, που δεν είναι σαφές πότε ακριβώς κατατέθηκε στην αγορά. Είπε ότι η ομάδα εξακολουθούσε να αναλύει τα δεδομένα και ότι δεν είχε σκοπό να δημοσιοποιηθεί η ανάλυσή της πριν δημοσιεύσει μια έκθεση.

«Αλλά», είπε, «δεδομένου ότι τα ζώα που υπήρχαν στην αγορά δεν είχαν δειγματιστεί εκείνη τη στιγμή, αυτό είναι τόσο καλό όσο μπορούμε να ελπίζουμε να πάρουμε».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.