Από το 1950 έως το 1990, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ παρήγαγε κατά μέσο όρο τέσσερις πυρηνικές βόμβες κάθε μέρα, αποβάλλοντάς τες από εργοστάσια που κατασκευάστηκαν βιαστικά με λίγες περιβαλλοντικές διασφαλίσεις που άφησαν πίσω τους μια τεράστια κληρονομιά τοξικών ραδιενεργών αποβλήτων.

Πουθενά τα προβλήματα δεν ήταν μεγαλύτερα από το Hanford Site στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, όπου μηχανικοί στάλθηκαν για να καθαρίσουν το χάος μετά τον Ψυχρό Πόλεμο ανακάλυψαν 54 εκατομμύρια γαλόνια υψηλής ραδιενεργού λάσπης που είχαν απομείνει από την παραγωγή του πλουτωνίου στις ατομικές βόμβες της Αμερικής, συμπεριλαμβανομένου αυτού που έπεσε στις Ιαπωνική πόλη Ναγκασάκι το 1945.

Ο καθαρισμός των υπόγειων δεξαμενών που διέρρεαν δηλητηριώδη απόβλητα προς τον ποταμό Κολούμπια μόλις 6 μίλια μακριά και με κάποιο τρόπο σταθεροποιώντας τον για μόνιμη διάθεση παρουσίασε ένα από τα πιο περίπλοκα χημικά προβλήματα που έχουν συναντήσει ποτέ. Οι μηχανικοί νόμιζαν ότι το είχαν λύσει πριν από χρόνια με ένα περίπλοκο σχέδιο να αντλήσουν τη λάσπη, να την ενσωματώσουν σε γυαλί και να την αποθέσουν βαθιά στα βουνά της ερήμου της Νεβάδα.

Αλλά η κατασκευή μιας πενταώροφης μονάδας χημικής επεξεργασίας 137.000 τετραγωνικών ποδιών για την εργασία σταμάτησε το 2012 – μετά από μια δαπάνη 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων – όταν διαπιστώθηκε ότι ήταν γεμάτη με ελαττώματα ασφαλείας. Η γυμνή υπερκατασκευή του φυτού στέκεται στη ναφθαλίνη για 11 χρόνια, ένα ισχυρό σύμβολο της αποτυχίας του έθνους, σχεδόν 80 χρόνια μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, να αντιμετωπίσει αποφασιστικά την πιο θανατηφόρα κληρονομιά της ατομικής εποχής.

Η εκκαθάριση στο Hanford βρίσκεται τώρα σε ένα σημείο καμπής. Το υπουργείο Ενέργειας βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις κεκλεισμένων των θυρών με κρατικούς αξιωματούχους και την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, προσπαθώντας να ανανεώσει το σχέδιο. Αλλά πολλοί φοβούνται ότι οι πιο πιθανοί συμβιβασμοί, που θα μπορούσαν να ανακοινωθούν τους επόμενους μήνες, θα θέσουν σε κίνδυνο την ταχύτητα και την ποιότητα του καθαρισμού.

Η κυβέρνηση φαίνεται τώρα να αξιολογεί σοβαρά την ανάγκη να αφήσει χιλιάδες γαλόνια υπολειμμάτων θαμμένα για πάντα στις ρηχές υπόγειες δεξαμενές του Χάνφορντ, σύμφωνα με ορισμένους από τους εξοικειωμένους με τις διαπραγματεύσεις, και να προστατεύσει μερικά από τα απόβλητα όχι σε αδιαπέραστο γυαλί, αλλά σε Περίβλημα τσιμεντένιου ενέματος που σχεδόν σίγουρα θα αποσυντεθεί χιλιάδες χρόνια πριν από τα τοξικά υλικά που έχει σχεδιαστεί να κρατά μακριά.

«Το Υπουργείο Ενέργειας έρχεται σε ένα μεγάλο σταυροδρόμι», είπε ο Thomas Grumbly, πρώην βοηθός γραμματέας στο τμήμα που επέβλεπε τις πρώτες ημέρες του έργου κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Κλίντον.

Οι διαδοχικοί γραμματείς ενέργειας τα τελευταία 30 χρόνια, είπε, «χτύπησαν το κεφάλι τους στον τοίχο» για να βρουν μια τεχνολογία και έναν προϋπολογισμό που θα έκανε το πρόβλημα να εξαφανιστεί όχι μόνο στο Hanford αλλά και σε άλλες εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων σε όλη τη χώρα .

Τα εργοστάσια στη Νότια Καρολίνα, την Ουάσιγκτον, το Οχάιο και το Αϊντάχο που βοήθησαν στην παραγωγή περισσότερων από 60.000 ατομικών βομβών έχουν τόνους ραδιενεργών υπολειμμάτων που θα είναι ραδιενεργά για χιλιάδες χρόνια. Και σε αντίθεση με τους πυρηνικούς σταθμούς, των οποίων τα απόβλητα αποτελούνται από ξηρά σφαιρίδια ουρανίου κλειδωμένα σε μεταλλικούς σωλήνες, οι εγκαταστάσεις όπλων αντιμετωπίζουν εκατομμύρια γαλόνια λάσπης που μοιάζει με φυστικοβούτυρο που αποθηκεύεται σε υπόγειες δεξαμενές.

Δύο εκατομμύρια λίβρες υδραργύρου παραμένουν στα εδάφη και τα νερά του ανατολικού Τενεσί. Ραδιενεργά νέφη μολύνουν τον μεγάλο υδροφόρο ορίζοντα του Μαϊάμι κοντά στο Σινσινάτι.

Από τοποθεσία σε τοποθεσία, η λύση κατέληξε στην επιλογή μεταξύ ενός δαπανηρού καθαρισμού για δεκαετίες ή μιας ταχύτερης δράσης που αφήνει μεγάλη ποσότητα απορριμμάτων στη θέση τους.

Το Hanford, περίπου 580 τετραγωνικά μίλια ερήμου με θάμνους-στέπες στη νότια πολιτεία της Ουάσιγκτον, είναι ο μεγαλύτερος και ο πιο μολυσμένος από όλους τους χώρους παραγωγής όπλων – πολύ μολυσμένος για να επιστραφεί ποτέ σε δημόσια χρήση. Αλλά το πρόβλημα είναι επείγον, δεδομένου του κινδύνου μόλυνσης του ποταμού Κολούμπια από ραδιονουκλεΐδια, ζωτικής σημασίας για τις πόλεις, τις φάρμες, τις φυλές και την άγρια ​​ζωή σε δύο πολιτείες.

Η αναζήτηση λύσης έχει καθυστερήσει τόσο πολύ που υπάρχει πίεση για να παραχθεί κάποιο αποτέλεσμα για όλες τις τεράστιες δαπάνες, ακόμα κι αν δεν ανταποκρίνεται στις προηγούμενες προσδοκίες. Αυτό θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια δραματική υποχώρηση από τις μακροχρόνιες υποσχέσεις σε κοντινούς κατοίκους -που εμφάνισαν όγκους του θυρεοειδούς, του αναπαραγωγικού και του νευρικού συστήματος που συνδέονται από ερευνητές με έκθεση κατά την εποχή της παραγωγής πλουτωνίου- ότι η κυβέρνηση θα τηρούσε τα υψηλότερα δυνατά πρότυπα καθαρισμού.

Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ ομοσπονδιακών και κρατικών αξιωματούχων περιελάμβαναν την επέκταση του προγράμματος καθαρισμού και τη χρήση ενέματος αντί για γυαλί για να σταθεροποιηθεί περίπου το ήμισυ των ραδιενεργών αποβλήτων χαμηλής ραδιενέργειας που λαμβάνονται από την τοποθεσία, καθώς και χιλιάδες γαλόνια απορριμμάτων που έχουν κολλήσει στις δεξαμενές όταν τα υπόλοιπα απόβλητα υψηλής ραδιενέργειας απομακρύνονται.

Η πιθανότητα για έναν συμβιβασμό που θα επέτρεπε ορισμένα από αυτά τα απόβλητα να παραμείνουν στον πυθμένα των δεξαμενών έχει πυροδοτήσει έντονες διαφωνίες μεταξύ των ειδικών. Κάποιοι λένε ότι η χρήση ενέματος για το περίβλημα θα ήταν μια επιστημονικά ασφαλής, οικονομική λύση. Οι επικριτές προειδοποιούν ότι τα απόβλητα θα μπορούσαν να επιβιώσουν περισσότερο από το ενέματα και να διαρρεύσουν ξανά στους επόμενους αιώνες.

Αξιωματούχοι του Υπουργείου Ενέργειας λένε ότι οποιοδήποτε σχέδιο εγκριθεί θα είναι αρκετό για να καταστήσει την τοποθεσία ασφαλή για τις μελλοντικές γενιές και ότι τυχόν απόβλητα που θα μείνουν πίσω δεν θα αποτελέσουν απειλή για την ανθρώπινη υγεία.

Ο Μπράιαν Βανς, πρώην καπετάνιος υποβρυχίων του Πολεμικού Ναυτικού που είναι ο διευθυντής του τμήματος στο Χάνφορντ, είπε ότι οι αρχικές προσδοκίες αντιμετώπισαν τρομερά επιστημονικά και οικονομικά εμπόδια. Είπε ότι οι μηχανικοί προσπαθούσαν να βρουν μια λύση που να είναι και ασφαλής και δυνατή.

«Αν σκεφτείτε τις αποφάσεις που ελήφθησαν τη δεκαετία του 1990, το σχέδιο του έργου ήταν αρκετά διαφορετικό», είπε. Απαιτούσε αναπόδεικτη τεχνολογία που ήταν «εύκολη να γίνει στο σχέδιο, αλλά δύσκολο να γίνει καθώς προχωράς και βλέπεις την πραγματικότητα».

Ο Γκρούμπλι είπε ότι παρουσίασε στην κυβέρνηση Κλίντον πριν από χρόνια εκτιμήσεις προϋπολογισμού εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον καθαρισμό πρώην εγκαταστάσεων πυρηνικών όπλων σε όλη τη χώρα. Αξιωματούχοι στο Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του είπαν «να μην τα δείχνει ποτέ δημόσια», θυμάται.

«Το έχουν θέσει υποπροτεραιότητες», είπε για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, σημειώνοντας ότι ακόμη και τώρα, η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν είχε ορίσει έναν βοηθό γραμματέα για να επιβλέπει την εκκαθάριση.

Ως έχει, η δουλειά της επεξεργασίας των απορριμμάτων των δεξαμενών μόνο στο Hanford έχει επίσημη τιμή έως και 528 δισεκατομμύρια δολάρια. με τον τρέχοντα ρυθμό δαπανών, μπορεί να χρειαστούν αιώνες για τον προϋπολογισμό και την ολοκλήρωση του έργου.

Το Κογκρέσο έστειλε περίπου 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος στην τοποθεσία, με περίπου 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια να διατίθενται για τον καθαρισμό των δεξαμενών. Αλλά υπήρξε σχετικά μικρή πραγματική πρόοδος.

Ο Γκάρι Μπράνσον, πρώην μηχανικός διευθυντής του υπουργείου Ενέργειας στη μονάδα επεξεργασίας απορριμμάτων, είπε ότι ο καθαρισμός ήταν αποτυχημένος. Αυτός και δύο άλλοι τεχνικοί διευθυντές κατέθεσαν αγωγή το 2013 εναντίον του επικεφαλής εργολάβου καθαρισμού, Bechtel και του συνεργάτη της, κατηγορώντας την εταιρεία ότι έκανε ελαττωματική εργασία και στη συνέχεια ασκούσε παράνομα πιέσεις για αυξήσεις προϋπολογισμού. Η μήνυση προστέθηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και διευθετήθηκε το 2016 για 125 εκατομμύρια δολάρια.

Η εστίαση στην ταχύτερη επεξεργασία των λιγότερο επικίνδυνων απορριμμάτων χαμηλής ραδιενέργειας θα ήταν μέρος μιας σημαντικής υποχώρησης στην αποστολή, κατά την άποψη του Brunson.

«Ολόκληρος ο σκοπός αυτού του εργοστασίου ήταν η επεξεργασία των απορριμμάτων υψηλής ραδιενέργειας», είπε. «Δεν μπορούσαν να το κάνουν αυτό, επομένως επεξεργάζονται απόβλητα χαμηλής στάθμης. Δεν έχουν ένα ολοκληρωμένο σχέδιο, επομένως διαμορφώνουν αυτούς τους ενδιάμεσους στόχους».

Η αρχική αρχιτεκτονική για την ακινητοποίηση των απορριμμάτων της δεξαμενής ήταν ο χημικός διαχωρισμός τους, χρησιμοποιώντας τη μονάδα επεξεργασίας πλέον ναφθαλίνης, σε ρεύματα χαμηλής και υψηλής ραδιενέργειας. Στη συνέχεια, δύο ξεχωριστά εργοστάσια τήξης – ανθρωπογενή ηφαίστεια που λειτουργούν στη θερμοκρασία της λάβας – θα περιείχαν και τα δύο σε γυαλί.

Αλλά το πώς ακριβώς να γίνει αυτό με ασφάλεια έχει αποδειχτεί άπιαστο.

«Έχουν κατασκευάσει μια από τις πιο περίπλοκες ποντικοπαγίδες στον κόσμο», είπε ο Μπράνσον. «Δεν θα λειτουργήσει ποτέ».

Η πραγματικότητα, είπε, είναι ότι τα 54 εκατομμύρια γαλόνια λάσπης πιθανότατα δεν θα αφαιρεθούν ποτέ. πιστεύει ότι θα ρευστοποιηθεί και θα αφεθεί στη θέση του για να το αντιμετωπίσουν οι μελλοντικές γενιές.

Η κατασκευή της μονάδας χημικής επεξεργασίας σταμάτησε από τον υπουργό Ενέργειας του πρώην προέδρου Μπαράκ Ομπάμα, Στίβεν Τσου, εν μέσω ισχυρισμών ότι η διαδικασία θα μπορούσε να οδηγήσει σε εκρήξεις αερίου υδρογόνου και αυθόρμητη πυρηνική σχάση.

Το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ συνέστησε την εγκατάλειψη του εργοστασίου, λόγω του κόστους που βαρύνει για να λειτουργήσει. «Θα μπορούσαμε να φτιάξουμε έναν ανελκυστήρα για το φεγγάρι. Θα έβαζα το εργοστάσιο προεπεξεργασίας στην ίδια κατηγορία», δήλωσε ο Nathan Anderson, διευθυντής της περιβαλλοντικής ομάδας του GAO.

Μετά έρχεται το θέμα της μόνιμης σταθεροποίησης των απορριμμάτων. Σχεδόν κανείς δεν διαφωνεί ότι τα πιο επικίνδυνα απόβλητα υψηλής ραδιενέργειας πρέπει να εγκλωβίζονται σε γυαλί και να ταφούν σε έναν γεωλογικά σταθερό χώρο αποθήκευσης, όπως το όρος Yucca στη Νεβάδα, μια τοποθεσία που για δεκαετίες ήταν πολιτικά έξω από το τραπέζι.

Αλλά τι να κάνουμε με τα απόβλητα χαμηλότερης στάθμης είναι λιγότερο σίγουρο, και αυτό είναι ένα σημαντικό μέρος των τρεχουσών διαπραγματεύσεων. Ο GAO κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η αρμολόγηση μεγάλου μέρους του θα ήταν εξίσου περιβαλλοντικά ασφαλής με την τοποθέτηση του σε γυαλί, θα εκτελούσε τη δουλειά γρηγορότερα, θα εξοικονομήσει δισεκατομμύρια δολάρια και θα αποτελούσε μικρότερο κίνδυνο βιομηχανικού ατυχήματος.

Αλλά ο διευθυντής του έργου Hanford του Τμήματος Οικολογίας της Ουάσιγκτον, Ντέιβιντ Μπόουεν, το θεωρεί κίνδυνο για την ασφάλεια και θέλει να αποσταλεί εκτός πολιτείας.

Υπάρχουν ακόμη μεγαλύτερα διακυβεύματα στην αντιμετώπιση των απορριμμάτων υψηλής ραδιενέργειας.

Παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος του θα υαλοποιηθεί, οι μηχανικοί εκτιμούν ότι έως και 1% της ραδιενεργής λάσπης θα μπορούσε να μείνει πίσω όταν αφαιρεθούν τα περισσότερα απόβλητα, σύμφωνα με έγγραφα του υπουργείου Ενέργειας και κρατικούς αξιωματούχους.

Οι υπεύθυνοι ενέργειας λένε ότι τα επίπεδα ραδιενέργειας τυχόν υπολειμματικών αποβλήτων θα ήταν σχετικά χαμηλά και ότι το ενέματα θα αποτρέψει την κατάρρευση των δεξαμενών καθώς σκουριάζουν.

Αλλά τα συνολικά απόβλητα που θα μείνουν πίσω μπορεί να είναι εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια και οι επικριτές λένε ότι θα μπορούσε να είναι εξαιρετικά επικίνδυνο.

«Όσο πιο κοντά πλησιάζετε στον πάτο αυτών των δεξαμενών, τόσο πιο ραδιενεργά, τοξικά και επικίνδυνα απόβλητα είναι», δήλωσε ο Geoffrey Fettus, δικηγόρος του Συμβουλίου Άμυνας Φυσικών Πόρων, το οποίο έχει μηνύσει την κυβέρνηση για τον καθαρισμό του Hanford.

«Θα το εναντιωνόμασταν», είπε ο Νίκολας Πίτερσον, εκτελεστικός διευθυντής του ομίλου παρακολούθησης Hanford Challenge, ο οποίος πίεζε εδώ και καιρό για μια ασφαλή επίλυση.

Έχει σημειωθεί κάποια πρόοδος. Οι εργαζόμενοι στην καθαριότητα κατέστρεψαν μολυσμένα κτίρια, καθάρισαν το έδαφος κατά μήκος της Κολούμπια και σταθεροποίησαν επτά αντιδραστήρες που παρήγαγαν πλουτώνιο.

Αλλά γύρω από την κεντρική Ουάσιγκτον, μια περιοχή που φιλοξενεί τους διάσημους αμπελώνες και τους οπωρώνες με μηλιά της πολιτείας, υπάρχει μια αυξανόμενη αίσθηση ανυπομονησίας.

Οι ηγέτες του έθνους Yakama, μιας φυλής 11.000 μελών της οποίας τα προγονικά εδάφη κάποτε περιλάμβαναν την τοποθεσία Hanford, λένε ότι η συνθήκη του 1855 υποσχέθηκε ότι τα μέλη της φυλής θα είχαν το δικαίωμα να κυνηγούν και να ψαρεύουν σε υγιή εδάφη.

«Πριν από το Manhattan Project, υπήρχε μια συμφωνία χειραψίας ότι αυτή η περιοχή θα επέστρεφε όπως ήταν», δήλωσε η Trina Sherwood, πολιτιστική ειδικός στο τμήμα φυσικών πόρων της φυλής. «Πώς μπορούμε να συμφωνήσουμε να αφήσουμε το δηλητήριο στη γη;»

Ωστόσο, η επιστροφή της γης σε αυτό που ήταν κάποτε είναι ένα αποτέλεσμα που σχεδόν κανείς δεν περιμένει.

“Υπάρχουν τμήματα του ιστότοπου που δεν θα ανατραπούν ποτέ”, δήλωσε ο Vance, ο διευθυντής του ιστότοπου Hanford. «Θα μείνουμε εδώ για πολύ καιρό».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.