Το κρύο, η πείνα και η απελπισία έπιασαν εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους που έμειναν άστεγοι μετά τους σεισμούς που έπληξαν την Τουρκία και τη Συρία πριν από τρεις ημέρες, καθώς ο αριθμός των νεκρών ξεπέρασε τους 19.000 την Πέμπτη.

Η διάσωση ενός 2χρονου αγοριού μετά από 79 ώρες παγιδευμένου στα ερείπια ενός κτιρίου που κατέρρευσε στο Χατάι της Τουρκίας και αρκετών άλλων ανθρώπων προκάλεσε το πνεύμα στα κουρασμένα συνεργεία έρευνας. Αλλά οι ελπίδες έσβηναν ότι πολλά περισσότερα θα βρεθούν ζωντανά στα ερείπια κωμοπόλεων.

Ο αριθμός των νεκρών και στις δύο χώρες έχει πλέον ξεπεράσει τους περισσότερους από 17.000 νεκρούς το 1999 όταν ένας παρόμοιος ισχυρός σεισμός έπληξε τη βορειοδυτική Τουρκία.

Τούρκος αξιωματούχος είπε ότι η καταστροφή δημιούργησε «πολύ σοβαρές δυσκολίες» για τη διεξαγωγή εκλογών που είναι προγραμματισμένες για τις 14 Μαΐου, στις οποίες ο πρόεδρος Ταγίπ Ερντογάν αναμένεται να αντιμετωπίσει τη σκληρότερη πρόκληση των δύο δεκαετιών στην εξουσία του.

Με την οργή να σιγοβράζει για την αργή παράδοση της βοήθειας και τις καθυστερήσεις στην έναρξη της προσπάθειας διάσωσης, η καταστροφή είναι βέβαιο ότι θα παίξει στην ψηφοφορία εάν προχωρήσει.

Εν τω μεταξύ, η πρώτη αυτοκινητοπομπή των Ηνωμένων Εθνών που μετέφερε βοήθεια στους πληγέντες Σύρους πέρασε τα σύνορα από την Τουρκία.

Στην επαρχία Ιντλίμπ της Συρίας, η Munira Mohammad, μητέρα τεσσάρων παιδιών που είχε εγκαταλείψει το Χαλέπι μετά τον σεισμό, είπε: «Είναι όλα παιδιά εδώ, και χρειαζόμαστε θέρμανση και προμήθειες, χθες το βράδυ δεν μπορούσαμε να κοιμηθούμε επειδή έκανε τόσο κρύο . Είναι πολύ κακό.”

Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι και στις δύο χώρες έχουν μείνει άστεγοι στη μέση του χειμώνα. Πολλοί έχουν κατασκηνώσει σε αυτοσχέδια καταφύγια σε χώρους στάθμευσης σούπερ μάρκετ, τζαμιά, παρυφές δρόμων ή ανάμεσα στα ερείπια, συχνά απελπισμένοι για φαγητό, νερό και ζέστη.

Φωτιές στην άκρη του δρόμου

Σε ένα βενζινάδικο κοντά στην τουρκική πόλη Κεμαλπάσα, οι άνθρωποι μάζεψαν από χαρτόκουτα με ρούχα που δώρησαν. Στην πόλη-λιμάνι του Iskenderun, δημοσιογράφοι του Reuters είδαν ανθρώπους να στριμώχνονται γύρω από φωτιές στις άκρες των δρόμων και σε κατεστραμμένα γκαράζ και αποθήκες.

Οι αρχές λένε ότι περίπου 6.500 κτίρια στην Τουρκία κατέρρευσαν και αμέτρητα άλλα υπέστησαν ζημιές.

Ο επιβεβαιωμένος αριθμός των νεκρών στην Τουρκία ανήλθε στους 16.546 την Πέμπτη, δήλωσε ο Ερντογάν. Στη Συρία, που έχει ήδη καταστραφεί από σχεδόν 12 χρόνια εμφυλίου πολέμου, περισσότεροι από 3.000 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους, σύμφωνα με την κυβέρνηση και μια υπηρεσία διάσωσης στα βορειοδυτικά που ελέγχονται από τους αντάρτες.

Στο Maras της Τουρκίας, άνθρωποι κατασκήνωσαν μέσα σε μια τράπεζα, κολλώντας ένα σεντόνι στο παράθυρο για προστασία της ιδιωτικής ζωής. Άλλοι είχαν στήσει στη μέση ενός κεντρικού δρόμου, ζεσταίνοντας στιγμιαία σούπα στις φωτιές και τυλιγμένοι σε κουβέρτες.

Στην Αττάκεια, λίγα πρατήρια υγρών καυσίμων είχαν καύσιμα και ουρές μήκους χιλιομέτρων από εκείνες που είχαν.

Στην κατεστραμμένη συριακή πόλη Τζαντάρης, ο Ιμπραήμ Χαλίλ Μενκαουίν περπάτησε στους γεμάτους ερείπια δρόμους κρατώντας μια λευκή τσάντα. Είπε ότι έχασε επτά μέλη της οικογένειάς του, συμπεριλαμβανομένης της γυναίκας του και δύο από τους αδελφούς του.

«Κρατάω αυτή την τσάντα για όταν βγάλουν τον αδερφό μου, τον μικρό γιο του αδερφού μου, και τις δύο γυναίκες τους, ώστε να τους μαζέψουμε σε τσάντες», είπε. «Η κατάσταση είναι πολύ άσχημη. Και δεν υπάρχει βοήθεια».

Τούρκοι αξιωματούχοι λένε ότι περίπου 13,5 εκατομμύρια άνθρωποι επλήγησαν σε μια περιοχή που εκτείνεται περίπου 450 χιλιόμετρα (280 μίλια) από τα Άδανα στα δυτικά έως το Ντιγιαρμπακίρ στα ανατολικά. Στη Συρία, άνθρωποι σκοτώθηκαν νότια μέχρι τη Χάμα, 250 χιλιόμετρα από το επίκεντρο.

Έλεγχος για σημάδια ζωής

Στην πόλη Adiyaman, τα συνεργεία διάσωσης αναζήτησαν επιζώντες στο σημείο ενός κτιρίου που κατέρρευσε στο σκοτάδι και με θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, έδειξαν τουρκικοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς.

Οι ομάδες κάλεσαν συχνά σε σιωπή, ζητώντας από όλα τα οχήματα και τις γεννήτριες να απενεργοποιηθούν και οι δημοσιογράφοι να σιωπήσουν καθώς άκουγαν τους ήχους οποιουδήποτε ζωντανού κάτω από τους τσιμεντόλιθους.

Υπήρχαν ακόμη κάποια σημάδια ελπίδας.

Ένα δίχρονο αγόρι ανασύρθηκε από τα ερείπια από μια ομάδα διάσωσης Ρουμανίας και Πολωνίας στο Χατάι 79 ώρες μετά τον σεισμό, σύμφωνα με βίντεο που έδωσε στη δημοσιότητα το Ίδρυμα Ανθρωπιστικής Αρωγής της Τουρκίας (IHH) την Πέμπτη.

Το αγόρι, φορώντας ένα μπλε, άσπρο και μαύρο πουλόβερ με ρίγες, έκλαψε καθώς το σήκωσαν απαλά από την τρύπα όπου είχε παγιδευτεί. Τον παρέσυραν πάνω σε μια κουβέρτα. Δεν έγιναν άμεσα διαθέσιμες άλλες λεπτομέρειες.

Ένα άλλο βίντεο από το IHH έδειξε έναν διασώστη με κράνος και σκόνη να κλαίει από συγκίνηση αφού απελευθέρωσε επιτυχώς ένα κοριτσάκι από τα ερείπια ενός κτιρίου που κατέρρευσε στον Καχραμανμάρα.

Πολλοί στην Τουρκία έχουν παραπονεθεί για έλλειψη εξοπλισμού, τεχνογνωσίας και υποστήριξης για τη διάσωση των παγιδευμένων – μερικές φορές ακόμη και όταν άκουγαν κραυγές για βοήθεια.

Αφού αντιμετώπισε την κριτική για την αρχική απάντηση, ο Ερντογάν είπε σε επίσκεψή του στην περιοχή την Τετάρτη ότι οι επιχειρήσεις λειτουργούν πλέον κανονικά και υποσχέθηκε ότι κανείς δεν θα μείνει άστεγος.

Ωστόσο, η καταστροφή θα αποτελέσει μια πρόσθετη πρόκληση για τον επί μακρόν κυβερνών πρόεδρο στις εκλογές.

Ένας αξιωματούχος είπε στο Reuters ότι ήταν πολύ νωρίς για να ληφθεί οποιαδήποτε απόφαση σχετικά με τις εκλογές, σημειώνοντας ότι είχε κηρυχτεί τρίμηνη κατάσταση έκτακτης ανάγκης και ότι περίπου το 15% του πληθυσμού της Τουρκίας ζούσε στην πληγείσα περιοχή.

«Θα δούμε τις εξελίξεις, αλλά αυτή τη στιγμή υπάρχουν πολύ σοβαρές δυσκολίες στη διεξαγωγή εκλογών στις 14 Μαΐου», είπε.

Η Συρία κατακλύζεται

Στη Συρία, οι προσπάθειες βοήθειας περιπλέκονται από μια σύγκρουση που έχει διαμελίσει τη χώρα και έχει καταστρέψει τις υποδομές της.

Η συνοδεία βοήθειας του ΟΗΕ εισήλθε στη Συρία στο πέρασμα Μπαμπ Αλ Χάουα – μια σανίδα σωτηρίας για την πρόσβαση σε περιοχές που ελέγχονται από την αντιπολίτευση, όπου περίπου 4 εκατομμύρια άνθρωποι, πολλοί εκτοπισμένοι από τον πόλεμο, βασίζονταν ήδη στην ανθρωπιστική βοήθεια.

Ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες πίεσε για περισσότερη ανθρωπιστική πρόσβαση στη βορειοδυτική Συρία, λέγοντας ότι θα ήταν «πολύ χαρούμενος» εάν τα Ηνωμένα Έθνη μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν περισσότερες από μία συνοριακές διελεύσεις για να προσφέρουν βοήθεια.

Η συριακή κυβέρνηση θεωρεί την παράδοση βοήθειας στους αντάρτες βορειοδυτικά από την Τουρκία ως παραβίαση της κυριαρχίας και της εδαφικής της ακεραιότητας. Από το 2014, τα Ηνωμένα Έθνη έχουν εντολή του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, η οποία του επιτρέπει να προσεγγίζει εκατομμύρια ανθρώπους που έχουν ανάγκη στην περιοχή μέσω μιας διέλευσης.

Η πολιτική άμυνα της Συρίας ανέφερε ότι τουλάχιστον 1.930 άνθρωποι σκοτώθηκαν στη βορειοδυτική Συρία που ελέγχεται από την αντιπολίτευση και η κυβέρνηση έχει αναφέρει 1.347 θανάτους.

Ο El-Mostafa Benlamlih, ανώτερος αξιωματούχος της βοήθειας του ΟΗΕ στη Συρία, δήλωσε ότι 10,9 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν πληγεί.

Ο πρεσβευτής της Συρίας στα Ηνωμένα Έθνη την Τετάρτη παραδέχτηκε ότι η κυβέρνηση δεν διαθέτει δυνατότητες και εξοπλισμό, αλλά κατηγόρησε τον πόλεμο και τις δυτικές κυρώσεις.

Ο πρόεδρος της Συρίας Μπασάρ αλ Άσαντ προήδρευσε έκτακτων συνεδριάσεων για τον σεισμό, αλλά δεν έχει μιλήσει στο έθνος σε ομιλία ή συνέντευξη Τύπου.