Ισχυρός σεισμός 7,8 Ρίχτερ έπληξε τη νότια Τουρκία και τη βόρεια Συρία τα ξημερώματα της Δευτέρας, ανατρέποντας κτίρια και σκοτώνοντας τουλάχιστον 360 ανθρώπους. Με εκατοντάδες τραυματίες, ο απολογισμός αναμενόταν να αυξηθεί καθώς τα σωστικά συνεργεία έψαχναν τα ερείπια σε πόλεις και κωμοπόλεις σε όλη την περιοχή.

Και στις δύο πλευρές των συνόρων, οι κάτοικοι που ξέσπασαν από τον ύπνο από τον σεισμό πριν την αυγή έτρεξαν έξω μια κρύα, βροχερή και χιονισμένη νύχτα του χειμώνα, καθώς τα κτίρια ισοπεδώθηκαν και οι ισχυροί μετασεισμοί συνεχίστηκαν.

Οι διασώστες και οι κάτοικοι αναζήτησαν επιζώντες, δουλεύοντας μέσα από κουβάρια από μέταλλο και γιγαντιαίους σωρούς από σκυρόδεμα σε πολλές πόλεις, εργαζόμενοι μέσα σε κουβάρια μετάλλου και κομμάτια σκυροδέματος.

Στην τουρκική πόλη Άδανα, ένας κάτοικος είπε ότι τρία κτίρια κοντά στο σπίτι του κατέρρευσαν. «Δεν έχω τη δύναμη πια», ένας επιζών μπορεί να ακουστεί να φωνάζει από κάτω από τα ερείπια καθώς τα σωστικά συνεργεία προσπαθούσαν να τον φτάσουν, είπε ο κάτοικος, φοιτητής δημοσιογραφίας Muhammet Fatih Yavus. Πιο ανατολικά στο Ντιγιαρμπακίρ, γερανοί και ομάδες διάσωσης έσπευσαν ανθρώπους με φορεία έξω από ένα βουνό από τσιμεντένια πατώματα που κάποτε ήταν πολυκατοικία.

Στη συριακή πλευρά των συνόρων, ο σεισμός έπληξε περιοχές που ελέγχονται από την αντιπολίτευση που είναι γεμάτες με περίπου 4 εκατομμύρια ανθρώπους που έχουν εκτοπιστεί από άλλες περιοχές της Συρίας λόγω του μακροχρόνιου εμφυλίου πολέμου της χώρας. Πολλοί από αυτούς ζουν σε άθλιες συνθήκες με ελάχιστη υγειονομική περίθαλψη. Τα σωστικά συνεργεία είπαν ότι τα νοσοκομεία στην περιοχή γέμισαν γρήγορα με τραυματίες.

«Φοβόμαστε ότι οι θάνατοι είναι εκατοντάδες», είπε ο Muheeb Qaddour, γιατρός, τηλεφωνικά από την πόλη Atmeh, αναφερόμενος σε ολόκληρη την περιοχή που ελέγχεται από τους αντάρτες. Ο Ραέντ Σαλάχ, ο επικεφαλής των Λευκών Κρανών, της οργάνωσης έκτακτης ανάγκης σε περιοχές της αντιπολίτευσης, είπε ότι ολόκληρες γειτονιές κατέρρευσαν σε ορισμένες περιοχές.

Ο σεισμός, που έγινε αισθητός μέχρι το Κάιρο, έπληξε μια περιοχή που έχει διαμορφωθεί από περισσότερο από μια δεκαετία εμφυλίου πολέμου στη Συρία. Εκατομμύρια Σύροι πρόσφυγες ζουν στην Τουρκία. Η περιοχή της Συρίας που επλήγη από τον σεισμό χωρίζεται μεταξύ των εδαφών που ελέγχονται από την κυβέρνηση και του τελευταίου θύλακα της χώρας που ελέγχεται από την αντιπολίτευση, ο οποίος περιβάλλεται από κυβερνητικές δυνάμεις που υποστηρίζονται από τη Ρωσία. Ο σεισμός είχε επίκεντρο περίπου 90 χιλιόμετρα (60 μίλια) από τα συριακά σύνορα έξω από την πόλη Γκαζιαντέπ, μια μεγάλη πρωτεύουσα της τουρκικής επαρχίας.

Ακολούθησαν τουλάχιστον 20 μετασεισμοί, μερικές ώρες αργότερα κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο ισχυρότερος μεγέθους 6,6 βαθμών, ανέφεραν οι τουρκικές αρχές.

Ο Τούρκος πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν ανέφερε στο Twitter ότι «απεστάλησαν αμέσως ομάδες έρευνας και διάσωσης» στις περιοχές που επλήγησαν από τον σεισμό.

«Ελπίζουμε ότι θα ξεπεράσουμε αυτή την καταστροφή μαζί το συντομότερο δυνατό και με τις λιγότερες ζημιές», έγραψε.

Η υπηρεσία διαχείρισης καταστροφών και έκτακτης ανάγκης της Τουρκίας ανέφερε ότι τουλάχιστον 76 άνθρωποι σε επτά τουρκικές επαρχίες. Το πρακτορείο ανέφερε ότι 440 άνθρωποι τραυματίστηκαν. Ο αριθμός των νεκρών σε περιοχές της Συρίας που ελέγχονται από την κυβέρνηση ανήλθε στους 237 με περισσότερους από 630 τραυματίες, σύμφωνα με συριακά κρατικά μέσα ενημέρωσης. Τουλάχιστον 47 άνθρωποι σκοτώθηκαν σε περιοχές που ελέγχονται από τους αντάρτες.

Κτίρια αναφέρθηκαν ότι κατέρρευσαν σε μια διασυνοριακή περιοχή που εκτείνεται από τις πόλεις Χαλέπι και Χάμα της Συρίας μέχρι το Ντιγιάρμπακιρ της Τουρκίας, πάνω από 330 χιλιόμετρα (200 μίλια) βορειοανατολικά.

Στην Τουρκία, άνθρωποι που προσπαθούσαν να εγκαταλείψουν τις περιοχές που επλήγησαν από το σεισμό προκάλεσαν κυκλοφοριακή συμφόρηση, εμποδίζοντας τις προσπάθειες των ομάδων έκτακτης ανάγκης που προσπαθούν να φτάσουν στις πληγείσες περιοχές. Οι αρχές κάλεσαν τους κατοίκους να μην βγουν στους δρόμους. Τα τζαμιά γύρω από την περιοχή άνοιξαν ως καταφύγιο για τους ανθρώπους που δεν μπορούσαν να επιστρέψουν σε κατεστραμμένα σπίτια εν μέσω θερμοκρασιών που κυμαίνονταν γύρω από το πάγο.

Ο σεισμός προκάλεσε σοβαρές ζημιές στο πιο διάσημο ορόσημο της Γκαζιαντέπ, το ιστορικό του κάστρο σκαρφαλωμένο στην κορυφή ενός λόφου στο κέντρο της πόλης. Τμήματα των τειχών και των παρατηρητηρίων των φρουρίων ισοπεδώθηκαν και άλλα μέρη υπέστησαν μεγάλες ζημιές, έδειξαν εικόνες από την πόλη.

Στο Ντιγιάρμπακιρ, οι ομάδες διάσωσης κάλεσαν σε σιωπή καθώς προσπαθούσαν να ακούσουν για επιζώντες κάτω από τα συντρίμμια ενός κτιρίου 11 ορόφων. Οι διασώστες ανέσυραν έναν άνδρα, μεταφέροντάς τον σε φορείο μέσα από ένα πυκνό πλήθος εκατοντάδων ανθρώπων που παρακολουθούσαν με αγωνία τις προσπάθειες διάσωσης. Μια γκριζομάλλα γυναίκα έκλαψε πριν τη συνοδεία ενός άνδρα, ενώ ένας υπάλληλος διάσωσης φορούσε λευκό κράνος προσπάθησε να ηρεμήσει ένα κορίτσι που έκλαιγε, το οποίο επίσης αγκαλιάζονταν από δύο φίλους.

Στη βορειοδυτική Συρία, ο σεισμός πρόσθεσε νέα δεινά στον θύλακα που ελέγχεται από την αντιπολίτευση με επίκεντρο την επαρχία Ιντλίμπ, η οποία πολιορκείται εδώ και χρόνια, με συχνές ρωσικές και κυβερνητικές αεροπορικές επιδρομές. Η επικράτεια εξαρτάται από μια ροή βοήθειας από την κοντινή Συρία για τα πάντα, από τρόφιμα έως ιατρικές προμήθειες.

Η Συριακή Πολιτική Άμυνα της αντιπολίτευσης χαρακτήρισε την κατάσταση εκεί ως «καταστροφική» προσθέτοντας ότι ολόκληρα κτίρια έχουν καταρρεύσει και άνθρωποι έχουν παγιδευτεί κάτω από τα ερείπια.

Στη μικρή πόλη Αζμαρίν που ελέγχεται από τους αντάρτες της Συρίας στα βουνά δίπλα στα τουρκικά σύνορα, τα πτώματα πολλών νεκρών παιδιών, τυλιγμένα σε κουβέρτες, μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο.

Το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο ανέφερε ότι το επίκεντρο του σεισμού ήταν περίπου 33 χιλιόμετρα (20 μίλια) από το Γκαζιαντέπ. Είχε το κέντρο του 18 χιλιόμετρα (11 μίλια) βάθος.

Στη Δαμασκό τα κτίρια σείστηκαν και πολλοί άνθρωποι κατέβηκαν έντρομοι στους δρόμους. Ο σεισμός τάραξε τους κατοίκους στο Λίβανο από τα κρεβάτια, ταρακουνώντας κτίρια για περίπου 40 δευτερόλεπτα. Πολλοί κάτοικοι της Βηρυτού άφησαν τα σπίτια τους και βγήκαν στους δρόμους ή οδήγησαν με τα αυτοκίνητά τους μακριά από κτίρια.

Η Τουρκία βρίσκεται πάνω από τα μεγάλα ρήγματα και συχνά δονείται από σεισμούς. Περίπου 18.000 σκοτώθηκαν σε ισχυρούς σεισμούς που έπληξαν τη βορειοδυτική Τουρκία το 1999.