ΛΥΜΑΝ, Ουκρανία – Καθώς το σούρουπο της Κυριακής, η Έλενα Χαρκόφσκα στεκόταν στην αυλή της πολυκατοικίας της, συλλογιζόμενη αυτό που μόλις είχε μάθει: Χωρίς να μετακομίσει ποτέ, υποτίθεται ότι είχε ζήσει στη Ρωσία για μια μέρα.

Ο Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν διέταξε την Παρασκευή ότι τέσσερις περιοχές της Ουκρανίας – συμπεριλαμβανομένης της επαρχίας του Ντόνετσκ, που περιλαμβάνει τη γενέτειρα της Χάρκοφσκα, το Λίμαν – προσαρτήθηκαν στη Ρωσία.

Πριν όμως προλάβουν να της φτάσουν τα νέα, οι Ουκρανοί στρατιώτες είχαν ξανά τον έλεγχο της πόλης, καθώς οι ρωσικές δυνάμεις υποχώρησαν.

Χωρίς ρεύμα, ραδιόφωνα ή Διαδίκτυο, είπαν οι κάτοικοι της πόλης Λίμαν, ότι αγνοούσαν τη μεγαλειώδη τελετή που ο Πούτιν πραγματοποίησε στο Κρεμλίνο την Παρασκευή για να γιορτάσει μια προσάρτηση που ο κόσμος σε μεγάλο βαθμό καταδίκασε ως απάτη.

«Δεν άκουσα τίποτα για αυτό», είπε η Kharkovska καθώς έβλεπε ένα μπρίκι φαγόπυρου να σιγοβράζει σε μια φωτιά. Η πόλη είναι χωρίς μαγειρικό αέριο εδώ και μήνες.

«Είμαι σε σοκ», είπε γελώντας. «Κανείς δεν μας είπε τίποτα» την Παρασκευή για το πώς η πόλη της υποτίθεται ότι είχε μπολιαστεί στη Ρωσία ή το Σάββατο, όταν τα ουκρανικά στρατεύματα την πήραν πίσω.

«Είναι αστείο για μένα γιατί θυμίζει ένα ρητό, «Χωρίς εμένα, με παντρεύτηκαν», είπε.

Η ιλιγγιώδης ταχύτητα με την οποία η Ρωσία ισχυρίστηκε ότι κατείχε και στη συνέχεια έχασε τον Λάιμαν περικλείει την ενέργεια του μακροχρόνιου αιφνιδιασμού της Ουκρανίας να ανακαταλάβει εδάφη από τη Μόσχα. Η απελευθέρωση του Λάιμαν, ενός στρατηγικού κόμβου σιδηροδρόμων, δεν είναι απλώς μια σημαντική στρατιωτική νίκη, αλλά και ένα ισχυρό σύμβολο της απαίσιας ικανότητας της Ουκρανίας να εξευτελίζει δημόσια έναν μεγαλύτερο και φαινομενικά πιο ισχυρό εχθρό.

Η Ουκρανία έχει μόνο ένα σύντομο παράθυρο για να επεκτείνει την αντεπίθεσή της πριν οι στρατιώτες που κινητοποιηθούν σε μια κλήση που διέταξε ο Πούτιν τον περασμένο μήνα να ενισχύσουν τις ρωσικές θέσεις στην Ουκρανία. Στη συνέχεια, για άλλη μια φορά, οι ουκρανικές πόλεις στις περιοχές που η Μόσχα θεωρεί τώρα κυρίαρχο ρωσικό έδαφος θα μπορούσαν να επανέλθουν στον ρωσικό έλεγχο.

Ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Volodymyr Zelenskyy και οι δυτικοί ηγέτες χαρακτήρισαν τους ισχυρισμούς προσάρτησης της Ρωσίας ανούσιους και παράνομους. Το έδαφος, λένε, είναι και θα παραμείνει ουκρανικό. Η ταχεία κατάληψη του Λάιμαν από τον ουκρανικό στρατό τις ώρες μετά την ομιλία του Πούτιν τόνισε την επισφαλή κράτηση του Ρώσου ηγέτη στα λεγόμενα προσαρτημένα εδάφη. Σε μια βιαστική αποχώρηση, οι Ρώσοι άφησαν πίσω τους επίσημα έγγραφα, στρατιωτικά οχήματα και τα πτώματα των στρατιωτών τους.

Η υποχώρηση υπογραμμίζει την αδυναμία του ρωσικού στρατού, λένε ουκρανοί και δυτικοί στρατιωτικοί αναλυτές, αλλά προμηνύει επίσης αυξημένο κίνδυνο κλιμάκωσης. Μια ταπεινωμένη Ρωσία μπορεί να απαντήσει αναπτύσσοντας χιλιάδες νεοσύλλεκτους στρατιώτες ή χρησιμοποιώντας το πυρηνικό της οπλοστάσιο, το μεγαλύτερο στον κόσμο.

Ο ουκρανικός στρατός, υπεροπλισμένος και αριθμημένος από τους Ρώσους, κατέλαβε το Lyman μέσω μιας στρατηγικής επίθεσης σε κοντινούς δρόμους και χωριά και ποτέ δεν εμπλακεί σε μετωπική μάχη για την πόλη, είπε ο Serhiy Hrabsky, πρώην συνταγματάρχης του στρατού.

Πολεμώντας στα πευκοδάση και στις δύο πλευρές του ποταμού Oskil, οι ουκρανικές δυνάμεις μετακινούνταν από χωριό σε χωριό, κλείνοντας συστηματικά κάθε ρωσική διαδρομή για ανεφοδιασμό ή υποχώρηση, είπε. Για τους Ρώσους, ένα ταξίδι στο πευκοδάσος έγινε θανατηφόρο στοίχημα.

«Η βασική επιτυχία της επιχείρησης Lyman είναι ότι αφήσαμε πίσω μας κάθε ιδέα κατά μέτωπο επίθεσης», εξήγησε ο Hrabsky. Ήταν μόνο θέμα χρόνου, πρόσθεσε, πριν τελειώσουν οι Ρώσοι στρατιώτες στο Λίμαν από πυρομαχικά και καύσιμα.

Όταν έφτασα στην πόλη την Κυριακή, το πυκνό δάσος που περιβάλλει την πόλη έφερε τα σημάδια μιας άγριας εβδομαδιαίας μάχης πυροβολικού. Κομμένα κλαδιά ήταν σκορπισμένα στον δρόμο. Ολόκληρα χωριά κατά μήκος της διαδρομής ήταν ερειπωμένα.

«Κοιτάξτε τα κατεστραμμένα σπίτια», είπε ο Ρομάν Πλαχανίβ, ένας υπολοχαγός στην αστυνομική δύναμη της συνοικίας Κραματόρσκ, που έφτασε την Κυριακή για να περιπολεί την πόλη. «Ήταν μια ωραία, κανονική πόλη. Άνθρωποι από άλλη χώρα ήρθαν και το κατέστρεψαν».

Η αστυνομία είπε ότι παρέμειναν περίπου 5.000 από τον προπολεμικό πληθυσμό της πόλης των 22.000 κατοίκων.

Την Κυριακή, Ουκρανοί στρατιώτες και αστυνομία περιπολούσαν στους δρόμους, αναζητώντας Ρώσους στρατιώτες. Περιστασιακές εκρήξεις ακούγονταν καθώς ομάδες αποναρκοθέτησης πυροδότησαν νάρκες ξηράς. Διαφορετικά, η πόλη φαινόταν σταθερά υπό ουκρανικό έλεγχο.

Μπροστά από το γραφείο του δημάρχου ήταν απλωμένος ένας σωρός από αφίσες ρωσικής προπαγάνδας, προφανώς φρεσκοσκισμένες και εν μέρει καμένες σε φωτιά. Διακοσμημένα με το λευκό, το μπλε και το κόκκινο της ρωσικής τριχρωμίας, ήταν μουσκεμένα από τη βροχή. Ο ένας εξήγησε τη σημασία των ρωσικών κρατικών συμβόλων: τη σημαία και τον εθνικό ύμνο.

Μέσα στο Δημαρχείο υπήρχαν ανακοινώσεις που εξηγούσαν πώς να υποβάλετε αίτηση για οικοδομικές άδειες υπό την κατοχική αρχή και αριθμούς τηλεφώνου για να κάνετε αίτηση για ρωσική σύνταξη, υποδεικνύοντας σχέδια από Ρώσους γραφειοκράτες να καταστρέψουν τις ρίζες τους.

Αντίγραφα μιας εφημερίδας που ονομαζόταν Δημοκρατία του Ντόνετσκ ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα. Μια έκδοση που δημοσιεύθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου είχε ένα άρθρο με τίτλο «Υπεράσπιση της Δημοκρατίας και σύνορα της Ρωσίας», που προφανώς είχε σκοπό να περιορίσει την ανησυχία καθώς η αντεπίθεση της Ουκρανίας κέρδιζε έδαφος.

Το άρθρο εξηγούσε ότι «ο πρόεδρος της Ρωσίας, Βλαντιμίρ Β. Πούτιν, ανακοίνωσε ότι κατά τη διάρκεια της ειδικής επιχείρησης, η Ρωσία δεν χάνει στρατιωτική δύναμη και θα υπερασπιστεί την κυριαρχία της».

Τα υπολείμματα της ρωσικής υποχώρησης και οι κίτρινες και γαλάζιες σημαίες της Ουκρανίας που κυματίζουν από πάνω, αποκάλυψαν την αναλήθεια των ισχυρισμών της εφημερίδας, καθώς και τα ψέματα του προέδρου που ανέφερε.

Εκτός από την εκκαθάριση ναρκών ξηράς, οι αρχικές προσπάθειες για την αποκατάσταση του ελέγχου θα επικεντρωθούν στη διερεύνηση εγκλημάτων πολέμου και στη διόρθωση των εγκαταστάσεων φυσικού αερίου και ηλεκτρισμού, δήλωσαν Ουκρανοί αξιωματούχοι.

Κάποια στιγμή, στο δρόμο προς την πόλη, προσπέρασα τα υπολείμματα μιας Ουκρανικής επίθεσης εναντίον Ρώσων στρατιωτών που προσπαθούσαν να φύγουν από την πόλη με ένα βανάκι. Οι πόρτες του βαν ήταν ανοιχτές και υπνόσακοι, σερβιέτες, στρατιωτικά παλτά, σιτηρέσια, παπούτσια και άλλες προμήθειες είχαν χυθεί στο δρόμο. Κοντά, στην άκρη του δρόμου, υπήρχαν αντιαρματικές νάρκες και πτώματα μισής ντουζίνας Ρώσων στρατιωτών.

Όταν ρωτήθηκε πώς πέθαναν οι Ρώσοι, ένας στρατιώτης ανασήκωσε τους ώμους και είπε: «Ήρθαν σε μια ξένη χώρα».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.