Το ΝΑΤΟ άνοιξε τη σύνοδο κορυφής του την Τρίτη με νέα δυναμική αφότου η Τουρκία απέσυρε τις αντιρρήσεις της για την ένταξη της Σουηδίας στη συμμαχία, ένα βήμα προς την ενότητα που οι δυτικοί ηγέτες ήθελαν να επιδείξουν ενόψει της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Η απόφαση του Τούρκου προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν είναι μια σημαντική κίνηση προς την ένταξη της Σουηδίας και θα μετριάσει την ένταση στο Βίλνιους, την πρωτεύουσα της Λιθουανίας. Η συμφωνία επιτεύχθηκε μετά από ημέρες εντατικών συναντήσεων και είναι έτοιμη να επεκτείνει τη δύναμη της συμμαχίας στη Βόρεια Ευρώπη.
«Οι φήμες για τον θάνατο της ενότητας του ΝΑΤΟ ήταν πολύ υπερβολικές», είπε θριαμβευτικά στους δημοσιογράφους την Τρίτη ο Τζέικ Σάλιβαν, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ.
Ως μέρος της συμφωνίας, ο Ερντογάν είπε ότι θα ζητήσει από το κοινοβούλιο της Τουρκίας να εγκρίνει την ένταξη της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ. Ο Ούγγρος Πρωθυπουργός Βίκτορ Όρμπαν, ένας άλλος κρατούμενος, αναμένεται να κάνει παρόμοιο βήμα.
Το αποτέλεσμα είναι μια νίκη και για τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, ο οποίος έχει διαφημίσει την επέκταση του ΝΑΤΟ ως παράδειγμα του πώς η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία απέτυχε στη Μόσχα. Η Φινλανδία έχει ήδη γίνει το 31ο μέλος της συμμαχίας και η Σουηδία βρίσκεται στο κατάστρωμα για να γίνει το 32ο. Και οι δύο σκανδιναβικές χώρες ήταν ιστορικά αδέσμευτες μέχρι που ο πόλεμος αύξησε τους φόβους για ρωσική επιθετικότητα.
Λόγω της συμφωνίας για την ένταξη της Σουηδίας, «αυτή η σύνοδος κορυφής είναι ήδη ιστορική πριν ξεκινήσει», δήλωσε ο Γενικός Γραμματέας του ΝΑΤΟ Γενς Στόλτενμπεργκ.
Ο Μπάιντεν εξέφρασε εμπιστοσύνη στην πορεία της Σουηδίας προς την οριστικοποίηση της ένταξής της στο ΝΑΤΟ, καθώς συναντήθηκε την Τρίτη με τον Πρόεδρο της Λιθουανίας Γκιτάνας Ναουσέντα. Ο Μπάιντεν τόνισε επίσης τη δέσμευσή του στη διατλαντική συνεργασία.
«Δεν συμβαίνει τίποτα εδώ που να μην μας επηρεάζει», είπε στη Nauseda. Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο Nauseda απένειμε στον Μπάιντεν το Τάγμα του Μεγάλου Βιτάουτας, δήλωσε ο Λευκός Οίκος. Είναι το υψηλότερο βραβείο που μπορεί να απονείμει ένας πρόεδρος της Λιθουανίας και ο Μπάιντεν είναι ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ που το λαμβάνει.
Ο Μπάιντεν και ο Ερντογάν είχαν προγραμματιστεί να συναντηθούν το απόγευμα της Τρίτης και δεν ήταν σαφές πώς θα επιλυθούν ορισμένα από τα άλλα αιτήματα του Τούρκου προέδρου. Αναζητούσε προηγμένα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη και μια πορεία προς την ένταξη στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Ο Λευκός Οίκος έχει εκφράσει την υποστήριξή του και για τα δύο, αλλά επέμεινε δημόσια ότι τα ζητήματα δεν σχετίζονται με την ένταξη της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ.
«Είμαι έτοιμος να συνεργαστώ με τον Πρόεδρο Ερντογάν και την Τουρκία για την ενίσχυση της άμυνας και της αποτροπής στον ευρωατλαντικό χώρο», είπε ο Μπάιντεν σε δήλωση αργά τη Δευτέρα.
Η φράση ήταν ένα νεύμα στη δέσμευση του Μπάιντεν να βοηθήσει την Τουρκία να αποκτήσει νέα μαχητικά αεροσκάφη F-16, σύμφωνα με έναν αξιωματούχο της κυβέρνησης που δεν ήταν εξουσιοδοτημένος να σχολιάσει δημόσια.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν υποστήριξε την επιθυμία της Τουρκίας να αγοράσει 40 νέα F-16 καθώς και κιτ εκσυγχρονισμού από τις ΗΠΑ. Είναι μια κίνηση που κάποιοι στο Κογκρέσο, κυρίως ο Πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας, Bob Menendez, DN.J, αντιτάχθηκαν στο ότι η Τουρκία εμποδίζει την ένταξη της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ, το ιστορικό της για τα ανθρώπινα δικαιώματα και άλλες ανησυχίες.
Στην Ουάσιγκτον, ο Μενέντεζ είπε ότι «συνεχίζει να έχει τις επιφυλάξεις μου» σχετικά με την παροχή του μαχητικού αεροσκάφους στην Τουρκία. Εάν η κυβέρνηση Μπάιντεν μπορούσε να δείξει ότι η Τουρκία δεν θα χρησιμοποιούσε πολεμικά τα F-16 εναντίον άλλων μελών του ΝΑΤΟ, ιδιαίτερα της γειτονικής Ελλάδας, και ότι θα πληρούσε άλλους όρους, «τότε μπορεί να υπάρξει δρόμος προς τα εμπρός», είπε ο Μενέντεζ στους δημοσιογράφους.
Οι ηγέτες του ΝΑΤΟ έχουν ακόμη άλλα μεγάλα ερωτήματα να απαντήσουν στη διήμερη σύνοδο κορυφής, ιδιαίτερα την επιθυμία της Ουκρανίας να ενταχθεί στο ΝΑΤΟ. Τα κράτη της Βαλτικής – συμπεριλαμβανομένης της Λιθουανίας, η οποία φιλοξενεί την εκδήλωση – πίεσαν για μια ισχυρή επίδειξη υποστήριξης και μια σαφή πορεία προς την ένταξη της Ουκρανίας.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γερμανία αντιστάθηκαν σε αυτό και ο Μπάιντεν είπε την περασμένη εβδομάδα ότι η Ουκρανία δεν ήταν έτοιμη να ενταχθεί. Τα μέλη του ΝΑΤΟ, είπε στο CNN, πρέπει «να πληρούν όλα τα προσόντα, από τον εκδημοκρατισμό έως μια σειρά άλλων θεμάτων», ένα νεύμα προς τις μακροχρόνιες ανησυχίες για τη διακυβέρνηση και τη διαφθορά στο Κίεβο.
Επιπλέον, ορισμένοι φοβούνται ότι η ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ θα χρησίμευε περισσότερο ως πρόκληση για τη Ρωσία παρά ως αποτρεπτικό μέσο κατά της επιθετικότητας.
Ο Στόλτενμπεργκ έγραψε στο Foreign Affairs τη Δευτέρα ότι η συμμαχία θα «αναβαθμίσει τους πολιτικούς μας δεσμούς» σχηματίζοντας ένα Συμβούλιο ΝΑΤΟ-Ουκρανίας, το οποίο θα είναι «πλατφόρμα για αποφάσεις και διαβουλεύσεις κρίσεων».
Ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι αναμένεται να παραστεί στη σύνοδο κορυφής την Τετάρτη και ο ίδιος και ο Μπάιντεν είχαν προγραμματιστεί να συναντηθούν, είπε ο Σάλιβαν.
Ο Στόλτενμπεργκ επανέλαβε ότι η Ουκρανία θα γίνει τελικά μέλος του ΝΑΤΟ, δέσμευση που έγινε για πρώτη φορά το 2008 επί προέδρου Τζορτζ Μπους. Ο αρχηγός του ΝΑΤΟ δεν περιέγραψε περισσότερες λεπτομέρειες.
Ωστόσο, ο Ουκρανός υπουργός Εξωτερικών Ντμίτρο Κουλέμπα είπε ότι το ΝΑΤΟ συμφώνησε να παραιτηθεί από την απαίτηση ενός «σχεδίου δράσης για ένταξη», μια απόφαση που είπε ότι «συντομεύει το δρόμο μας προς το ΝΑΤΟ».
Ο Στόλτενμπεργκ επανέλαβε αυτό το σημείο την Τρίτη.
«Η Ουκρανία είναι πολύ πιο κοντά στο ΝΑΤΟ, επομένως νομίζω ότι έχει έρθει η ώρα να το αντικατοπτρίσουμε σε άλλες αποφάσεις του ΝΑΤΟ», είπε.
Ο Σάλιβαν είπε ότι οι σύμμαχοι συζητούν την «ακριβή φύση» της πορείας της Ουκρανίας προς την ένταξη στη συμμαχία. Ωστόσο, υποσχέθηκε ότι η σύνοδος κορυφής θα καταδείξει πώς οι ελπίδες του Πούτιν για κατάγματα εντός του ΝΑΤΟ δεν θα εκπληρωθούν.
«Έχει απογοητευτεί σε κάθε βήμα», είπε ο Sullivan. «Το Βίλνιους θα τον απογοητεύσει πολύ».
Ο Μπάιντεν βρίσκεται σε ένα πενθήμερο ταξίδι στην Ευρώπη, με κεντρικό θέμα τη σύνοδο του ΝΑΤΟ.