Δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανοί άλλαξαν δουλειά τα τελευταία δύο χρόνια, ένα παλιρροϊκό κύμα εγκατάλειψης που αντανακλούσε –και βοήθησε στη δημιουργία– μια σπάνια στιγμή εργατικής δύναμης, καθώς οι εργαζόμενοι απαιτούσαν υψηλότερους μισθούς και καθώς οι εργοδότες, χωρίς προσωπικό, συχνά τους την έδιναν. .

Όμως η «μεγάλη παραίτηση», όπως έγινε γνωστό, φαίνεται να τελειώνει. Ο ρυθμός με τον οποίο οι εργαζόμενοι εγκατέλειψαν οικειοθελώς τη δουλειά τους μειώθηκε απότομα τους τελευταίους μήνες –αν και αυξήθηκε τον Μάιο– και είναι μόνο μέτρια πάνω από αυτό που ήταν πριν η πανδημία διαταράξει την αγορά εργασίας των ΗΠΑ. Σε ορισμένους κλάδους όπου ο τζίρος ήταν υψηλότερος, όπως οι επιχειρήσεις φιλοξενίας και λιανικής, η διακοπή του καπνίσματος έχει υποχωρήσει στα προ πανδημίας επίπεδα.

Τώρα το ερώτημα είναι εάν τα κέρδη που σημείωσαν οι εργαζόμενοι κατά τη μεγάλη παραίτηση θα ξεπεράσουν τη στιγμή – ή εάν οι εργοδότες θα ανακτήσουν τη μόχλευση, ειδικά εάν, όπως αναμένουν πολλοί μετεωρολόγοι, η οικονομία διολισθήσει σε ύφεση κάποια στιγμή τον επόμενο χρόνο.

Ήδη, το εκκρεμές μπορεί να ταλαντεύεται πίσω προς τους εργοδότες. Η αύξηση των μισθών επιβραδύνθηκε, ειδικά στις χαμηλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας, όπου αυξήθηκε καθώς ο κύκλος εργασιών κορυφώθηκε στα τέλη του 2021 και στις αρχές του 2022. Οι εργοδότες, αν και εξακολουθούν να παραπονιούνται για ελλείψεις εργατικού δυναμικού, αναφέρουν ότι έχει γίνει ευκολότερο να προσλάβουν και να διατηρήσουν εργαζομένους. Και όσοι αλλάζουν δουλειά δεν λαμβάνουν πλέον τις υπερμεγέθεις αυξήσεις που έγιναν ο κανόνας τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με στοιχεία από την εταιρεία επεξεργασίας μισθοδοσίας ADP.

«Δεν βλέπετε πλέον τα σημάδια που λένε μπόνους υπογραφής 1.000$», είπε η Nela Richardson, επικεφαλής οικονομολόγος της ADP.

Ο Ρίτσαρντσον συνέκρινε την αγορά εργασίας με ένα παιχνίδι με μουσικές καρέκλες: Όταν η οικονομία άρχισε να ανακάμπτει από τις πανδημικές διακοπές λειτουργίας, οι εργαζόμενοι μπορούσαν να μετακινούνται ελεύθερα μεταξύ των θέσεων εργασίας. Αλλά με τις προειδοποιήσεις για ύφεση στον αέρα, γίνονται νευρικοί μήπως πιαστούν χωρίς δουλειά όταν υπάρχουν λιγότερες διαθέσιμες.

«Όλοι γνωρίζουν ότι η μουσική πρόκειται να σταματήσει», είπε ο Richardson. «Αυτό θα οδηγήσει τους ανθρώπους να μείνουν για λίγο περισσότερο».

Η Aubrey Moya προσχώρησε στη μεγάλη παραίτηση πριν από περίπου ενάμιση χρόνο, όταν αποφάσισε ότι είχε χορτάσει τους χαμηλούς μισθούς και την σπαρακτική δουλειά των τραπεζιών αναμονής. Ο σύζυγός της, οξυγονοκολλητής, έβγαζε καλά χρήματα –και αυτός είχε αλλάξει δουλειά αναζητώντας καλύτερες αμοιβές– και αποφάσισαν ότι ήρθε η ώρα να ξεκινήσει τη φωτογραφική επιχείρηση που ονειρευόταν από καιρό. Η Μόγια, 38 ετών, έγινε ένας από τους εκατομμύρια Αμερικανούς που ξεκίνησαν μια μικρή επιχείρηση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Σήμερα, όμως, η Moya αμφισβητεί αν το όνειρό της είναι βιώσιμο. Ο σύζυγός της βγάζει λιγότερα χρήματα και το κόστος διαβίωσης έχει αυξηθεί. Οι πελάτες της, τσιμπημένοι από τον πληθωρισμό, δεν ξεφεύγουν από τις φωτογραφίσεις μπουντουάρ στις οποίες ειδικεύεται. Είναι νευρική για να κάνει πληρωμές στο στούντιο της στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας.

«Υπήρξε μια στιγμή ενδυνάμωσης», είπε. «Υπήρξε μια στιγμή «Δεν θα επιστρέψουμε και δεν θα το αντέξουμε άλλο», αλλά η αλήθεια είναι ναι, είμαστε, γιατί πώς αλλιώς θα πληρώσουμε τους λογαριασμούς;»

Αλλά η Moya δεν επιστρέφει ακόμα στα τραπέζια αναμονής. Και ορισμένοι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι οι εργαζόμενοι είναι πιθανό να διατηρήσουν μερικά από τα κέρδη που έχουν σημειώσει τα τελευταία χρόνια.

«Υπάρχουν καλοί λόγοι να πιστεύουμε ότι τουλάχιστον ένα κομμάτι των αλλαγών που έχουμε δει στην αγορά εργασίας με χαμηλούς μισθούς θα αποδειχθεί διαρκές», δήλωσε ο Arindrajit Dube, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης που έχει μελετήσει την οικονομία της πανδημίας.

Η μεγάλη παραίτηση συχνά απεικονιζόταν ως φαινόμενο των ανθρώπων που εγκαταλείπουν εντελώς την εργασία, αλλά τα δεδομένα λένε μια διαφορετική ιστορία. Οι περισσότεροι από αυτούς παραιτήθηκαν για να αναλάβουν άλλες, συνήθως καλύτερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας – ή, όπως η Moya, για να ξεκινήσουν επιχειρήσεις. Και ενώ ο κύκλος εργασιών αυξήθηκε σχεδόν σε όλους τους κλάδους, επικεντρώθηκε σε υπηρεσίες χαμηλών μισθών, όπου οι εργαζόμενοι είχαν γενικά μικρή μόχλευση.

Για αυτούς τους εργαζομένους, το γρήγορο άνοιγμα της εσωτερικής οικονομίας το 2021 παρείχε μια σπάνια ευκαιρία: τα εστιατόρια, τα ξενοδοχεία και τα καταστήματα χρειάζονταν δεκάδες χιλιάδες υπαλλήλους, όταν πολλοί άνθρωποι εξακολουθούσαν να αποφεύγουν τις θέσεις εργασίας που απαιτούσαν πρόσωπο με πρόσωπο αλληλεπίδραση με το κοινό. Και παρόλο που οι ανησυχίες για τον κορωνοϊό εξανεμίστηκαν, η ζήτηση για εργάτες συνέχισε να ξεπερνά την προσφορά, εν μέρει επειδή πολλοί άνθρωποι που είχαν εγκαταλείψει τον κλάδο των υπηρεσιών δεν ήθελαν να επιστρέψουν.

Το αποτέλεσμα ήταν μια αύξηση στους μισθούς για τους εργαζόμενους στο κάτω μέρος της κλίμακας των αποδοχών. Οι μέσες ωριαίες αποδοχές για τους υπαλλήλους εστιατορίων και ξενοδοχείων αυξήθηκαν κατά 28% από το τέλος του 2020 έως το τέλος του 2022, ξεπερνώντας κατά πολύ τόσο τον πληθωρισμό όσο και τη συνολική αύξηση των μισθών.

Σε μια πρόσφατη δημοσίευση, ο Dube και δύο συν-συγγραφείς διαπίστωσαν ότι το χάσμα αποδοχών μεταξύ των εργαζομένων στην κορυφή της εισοδηματικής κλίμακας και εκείνων στο κάτω μέρος, μετά από διεύρυνση για τέσσερις δεκαετίες, άρχισε να μειώνεται: Σε μόλις δύο χρόνια, η οικονομία ανέλυσε το ένα τέταρτο της αύξησης της ανισότητας από το 1980. Μεγάλο μέρος αυτής της προόδου, βρήκαν, προήλθε από την αυξημένη ικανότητα –και την προθυμία– των εργαζομένων να αλλάξουν δουλειά.

Οι αμοιβές δεν αυξάνονται πλέον ταχύτερα για τους χαμηλόμισθους από ό,τι για άλλες ομάδες. Αλλά είναι σημαντικό, κατά την άποψη του Dube, οι χαμηλόμισθοι εργαζόμενοι δεν έχουν χάσει έδαφος τα τελευταία δύο χρόνια, κάνοντας μισθολογικά κέρδη που λίγο-πολύ συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό και τους υψηλότερους μισθούς. Αυτό υποδηλώνει ότι ο κύκλος εργασιών θα μπορούσε να μειώνεται όχι μόνο επειδή οι εργαζόμενοι γίνονται πιο προσεκτικοί αλλά και επειδή οι εργοδότες έπρεπε να αυξήσουν τους μισθούς και να βελτιώσουν τις συνθήκες αρκετά ώστε οι εργαζόμενοί τους να μην επιθυμούν απελπισμένα να φύγουν.

Ο Danny Cron, ένας διακομιστής εστιατορίου στο Λος Άντζελες, άλλαξε δουλειά δύο φορές από τότε που επέστρεψε στη δουλειά μετά την άρση των περιορισμών για την πανδημία. Αρχικά πήγε να δουλέψει σε ένα dive bar, όπου οι ώρες του ήταν «βάρβαρες» και οι πιο κερδοφόρες βάρδιες προορίζονταν για διακομιστές που πουλούσαν τις περισσότερες μαργαρίτες. Παράτησε για να εργαστεί σε μια μεγάλη αλυσίδα εστιατορίου, το οποίο πρόσφερε καλύτερες ώρες αλλά μικρή ευελιξία προγραμματισμού – ένα πρόβλημα για τον Κρον, έναν επίδοξο ηθοποιό.

Έτσι, πέρυσι, ο Cron, 28 ετών, παραιτήθηκε ξανά, για μια δουλειά στο Blue Ribbon, ένα πολυτελές εστιατόριο σούσι, όπου βγάζει περισσότερα χρήματα και το οποίο είναι πιο κατάλληλο για το πρόγραμμα της υποκριτικής του. Η ισχυρή αγορά εργασίας μετά την πανδημία, είπε, του έδωσε την αυτοπεποίθηση να συνεχίσει να αλλάζει δουλειά μέχρι να βρει μια που να του δουλεύει.

«Ήξερα ότι υπήρχαν πολλές άλλες δουλειές που έπρεπε να κάνω, οπότε ένιωθα λιγότερο δεμένος με οποιαδήποτε δουλειά από ανάγκη», έγραψε ο Cron σε ένα email.

Αλλά τώρα που έχει μια δουλειά που του αρέσει, είπε, δεν νιώθει λίγη επιθυμία να συνεχίσει να ψάχνει – εν μέρει επειδή αισθάνεται ότι η αγορά εργασίας έχει αμβλύνει, αλλά κυρίως επειδή είναι χαρούμενος εκεί που βρίσκεται.

«Το να ψάχνεις για μια νέα δουλειά είναι πολλή δουλειά και η εκπαίδευση για μια νέα δουλειά είναι πολλή δουλειά», είπε. «Οπότε όταν βρεις μια καλή δουλειά σερβιρίσματος, δεν πρόκειται να την εγκαταλείψεις».

Η αγορά εργασίας παραμένει ισχυρή, με την ανεργία κάτω από το 4% και την αύξηση των θέσεων εργασίας να συνεχίζεται, αν και πιο αργά από το 2021 ή το 2022. Αλλά ακόμη και αισιόδοξοι όπως ο Dube παραδέχονται ότι εργαζόμενοι όπως ο Cron θα μπορούσαν να χάσουν τη μόχλευση εάν οι εταιρείες αρχίσουν να περικόπτουν μαζικά τις θέσεις εργασίας.

«Είναι πολύ αδύναμο», είπε η Κάθριν Αν Έντουαρντς, οικονομολόγος εργασίας και σύμβουλος πολιτικής που έχει μελετήσει τον ρόλο της παραίτησης στην αύξηση των μισθών. Μια ύφεση, είπε, θα μπορούσε να εξαφανίσει τα κέρδη των ωρομίσθιων εργαζομένων τα τελευταία χρόνια.

Ωστόσο, ορισμένοι εργαζόμενοι λένε ότι ένα πράγμα έχει αλλάξει με πιο διαρκή τρόπο: η συμπεριφορά τους. Αφού επαινέθηκαν ως «βασικοί εργαζόμενοι» στις αρχές της πανδημίας – και τους δόθηκαν μπόνους, αμειβόμενος χρόνος ασθενείας και άλλα προνόμια – πολλοί άνθρωποι στη φιλοξενία, το λιανεμπόριο και παρόμοιες θέσεις εργασίας λένε ότι απογοητεύτηκαν βλέποντας τις εταιρείες να ακυρώνουν τα οφέλη καθώς η κατάσταση έκτακτης ανάγκης μειώθηκε. Η μεγάλη παραίτηση, λένε, ήταν εν μέρει μια αντίδραση σε αυτή την εμπειρία: Δεν ήταν πλέον διατεθειμένοι να εργαστούν για εταιρείες που δεν τους εκτιμούσαν.

Η Amanda Shealer, η οποία διαχειρίζεται ένα κατάστημα κοντά στο Hickory της Βόρειας Καρολίνας, είπε ότι το αφεντικό της της είχε πει πρόσφατα ότι έπρεπε να βρει περισσότερους τρόπους για να φιλοξενήσει ωρομίσθιους εργαζόμενους γιατί διαφορετικά θα έφευγαν για δουλειά αλλού. Η απάντησή της: «Το ίδιο και εγώ».

«Αν δεν νιώθω ότι με υποστηρίζουν και δεν νιώθω ότι παίρνετε στα σοβαρά τις ανησυχίες μου, και εσείς συνεχίζετε να μου απορρίπτετε όλο και περισσότερα, μπορώ να κάνω το ίδιο». είπε ο Σίλερ, 40 ετών. «Δεν έχεις πια πίστη σε μια εταιρεία, γιατί οι εταιρείες δεν έχουν την αφοσίωση σε σένα».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.