Αργά ένα βράδυ πριν από δύο μήνες, μια ομάδα αξιωματικών ασφαλείας των Ταλιμπάν συγκεντρώθηκαν στα περίχωρα της πρωτεύουσας του Αφγανιστάν για να προετοιμαστούν για μια επιδρομή σε κρησφύγετο της οργάνωσης Ισλαμικό Κράτος.

Καθώς πλησίαζε η ώρα μηδέν, οι άνδρες έπαιξαν με τα αυτόματα τουφέκια τους, ενώ ο αρχηγός τους, ο Χαμπίμπ Ραχμάν Ινκαγιάντ, προσπαθούσε να βρει την ακριβή τοποθεσία του στόχου τους. Άρπαξε τα τηλέφωνα των συναδέλφων του και κάλεσε τους ανωτέρους τους, οι οποίοι επέμειναν ότι του είχαν στείλει την καρφίτσα τοποθεσίας του στόχου στο WhatsApp του.

Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: Το WhatsApp είχε μπλοκάρει τον λογαριασμό του για να συμμορφωθεί με τις κυρώσεις των ΗΠΑ.

«Ο μόνος τρόπος με τον οποίο επικοινωνούμε είναι το WhatsApp — και δεν είχα πρόσβαση», είπε ο Inqayad, 25 ετών, τον οποίο οι New York Times ακολούθησαν από τότε που οι Ταλιμπάν κατέλαβαν την εξουσία τον Αύγουστο του 2021.

Δεν ήταν μόνος. Τους τελευταίους μήνες, οι καταγγελίες από αξιωματούχους των Ταλιμπάν, αστυνομικούς και στρατιώτες για απαγόρευση ή προσωρινή απενεργοποίηση των λογαριασμών τους στο WhatsApp έχουν γίνει ευρέως διαδεδομένες, διακοπές που φώτισαν πώς η πλατφόρμα ανταλλαγής μηνυμάτων έχει γίνει η ραχοκοκαλιά της εκκολαπτόμενης κυβέρνησης των Ταλιμπάν. Αυτές οι διακοπές υπογραμμίζουν επίσης τις εκτεταμένες συνέπειες των διεθνών κυρώσεων σε μια κυβέρνηση που έχει γίνει από τις πιο απομονωμένες στον κόσμο.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εδώ και καιρό ποινικοποιήσει οποιαδήποτε μορφή υποστήριξης προς τους Ταλιμπάν. Κατά συνέπεια, το WhatsApp, το οποίο ανήκει στο Facebook, σαρώνει ονόματα ομάδων, περιγραφές και φωτογραφίες προφίλ ομάδας στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων για να εντοπίσει χρήστες μεταξύ των Ταλιμπάν και να αποκλείσει τους λογαριασμούς τους, σύμφωνα με εκπρόσωπο της εταιρείας.

Η πολιτική εφαρμόζεται από τότε που επιβλήθηκαν οι αμερικανικές κυρώσεις πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες. Ακόμη και όταν οι Ταλιμπάν ήταν αντάρτες, η απαγόρευση μείωσε ορισμένους μαχητές που βασίζονταν στην εφαρμογή επειδή απευθυνόταν σε άτομα που δεν είχαν ούτε παιδεία ούτε τεχνολογικές δεξιότητες. Χρησιμοποιώντας τη λειτουργία φωνητικών μηνυμάτων του WhatsApp, μπορούσαν να στείλουν μηνύματα και να ακούσουν τις προφορικές οδηγίες από τους διοικητές τους με το πάτημα ενός κουμπιού.

Όμως, τα τελευταία δύο χρόνια, η εξάρτηση των Ταλιμπάν στο WhatsApp έχει γίνει ακόμη πιο εκτεταμένη καθώς η χρήση smartphone έχει πολλαπλασιαστεί και τα δίκτυα 4G έχουν βελτιωθεί σε όλο το Αφγανιστάν με το τέλος του πολέμου υπό τις ΗΠΑ. Καθώς οι Ταλιμπάν έχουν εδραιώσει τον έλεγχο και έχουν εγκατασταθεί στη διακυβέρνηση, οι εσωτερικές γραφειοκρατικές λειτουργίες της διοίκησής τους έχουν γίνει επίσης πιο οργανωμένες – με το WhatsApp να είναι κεντρικό στις επίσημες επικοινωνίες τους.

Τα κυβερνητικά τμήματα χρησιμοποιούν ομάδες WhatsApp για τη διάδοση πληροφοριών μεταξύ των εργαζομένων. Οι αξιωματούχοι βασίζονται σε άλλες ομάδες για τη διανομή δηλώσεων σε δημοσιογράφους και τη μετάδοση επίσημων ανακοινώσεων μεταξύ των υπουργείων. Οι δυνάμεις ασφαλείας σχεδιάζουν και συντονίζουν επιδρομές σε κελιά του Ισλαμικού Κράτους, εγκληματικά δίκτυα και μαχητές της αντίστασης από τα τηλέφωνά τους στην εφαρμογή.

«Το WhatsApp είναι τόσο σημαντικό για εμάς – όλη μου η δουλειά εξαρτάται από αυτό», δήλωσε ο Shir Ahmad Burhani, εκπρόσωπος της αστυνομίας για τη διοίκηση των Ταλιμπάν στην επαρχία Baghlan, στο βόρειο Αφγανιστάν. «Αν δεν υπήρχε το WhatsApp, όλη η διοικητική και μη διοικητική μας εργασία θα παρέλυε».

Η χρήση του WhatsApp στις τάξεις των Ταλιμπάν ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του πολέμου, καθώς η εφαρμογή απέκτησε δημοτικότητα παγκοσμίως και οι πύργοι κινητών τηλεφώνων άρχισαν να φυτρώνουν σε όλο το Αφγανιστάν. Σήμερα, οι ειδικοί εκτιμούν ότι περίπου το 70% του πληθυσμού του Αφγανιστάν έχει πρόσβαση σε κινητό τηλέφωνο. Όπως εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο, οι Αφγανοί εξαρτώνται από την ταχύτητα και την ευελιξία του WhatsApp για να επικοινωνούν μεταξύ τους και με τον έξω κόσμο.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, μαχητές Ταλιμπάν τράβηξαν φωτογραφίες όταν επιτέθηκαν σε κυβερνητικά φυλάκια και τις μοιράστηκαν στο WhatsApp με τους ανωτέρους τους και την πτέρυγα μέσων ενημέρωσης της εξέγερσης, είπε ο Κουντούζι, διοικητής στο 2ο Σύνταγμα του Στρατού των Ταλιμπάν, ο οποίος προτιμούσε να πηγαίνει μόνο με το επίθετό του επειδή ήταν δεν είναι εξουσιοδοτημένος να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης. «Το WhatsApp ήταν ένα απλό εργαλείο και η αποστολή βίντεο και φωτογραφιών μέσω email χρειαζόταν πολύ δουλειά και χρόνο», πρόσθεσε.

Από τότε που κατέλαβαν την εξουσία οι Ταλιμπάν, η δημοτικότητα και η προσβασιμότητα του WhatsApp στις τάξεις της ομάδας έχει αυξηθεί ραγδαία. Πρώην μαχητές των Ταλιμπάν άρχισαν να χρησιμοποιούν τα smartphone τους όλο το εικοσιτετράωρο, χωρίς να φοβούνται πλέον ότι οι δυτικές δυνάμεις θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το σήμα για να τους παρακολουθήσουν ή να τους στοχοποιήσουν σε επιθέσεις με drone, λένε.

Καθώς χιλιάδες πρώην μαχητές ανέλαβαν νέες θέσεις ως αστυνομικοί και στρατιώτες σε μεγάλες πόλεις που ήταν τώρα υπό τον έλεγχο των Ταλιμπάν, απέκτησαν επίσης πρόσβαση σε κατάλληλα καταστήματα κινητής τηλεφωνίας.

Ένα πρόσφατο απόγευμα σε ένα κατάστημα κινητής τηλεφωνίας στο κέντρο της Καμπούλ, την πρωτεύουσα, μια ντουζίνα Ταλίμπ συνωστίστηκαν σε ξύλινα παγκάκια, περιμένοντας να καλέσουν τα εισιτήρια υπηρεσίας τους. Από τότε που η νέα κυβέρνηση άρχισε να καταβάλλει μισθούς σε μαχητές Ταλιμπάν που έγιναν κρατικοί υπάλληλοι, οι πάροχοι κινητής τηλεφωνίας έχουν κατακλυστεί από νέους πελάτες. Πολλοί πωλητές δεν μπορούν πλέον να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Σε ολόκληρο το Αφγανιστάν, τα καταστήματα έχουν αναφέρει ελλείψεις καρτών SIM και αναγκάστηκαν να απομακρύνουν τους πελάτες.

Καθισμένος στην αίθουσα αναμονής, ο Muhammad Arif Omid, 21 ετών, έπαιζε με το χάρτινο εισιτήριό του στο ένα χέρι και το smartphone Samsung στο άλλο. Καταγόμενος από την επαρχία Helmand στο νότο, ο Omid αγόρασε το πρώτο του κινητό τηλέφωνο και την κάρτα SIM πριν από περίπου τέσσερα χρόνια – όταν αυτό ήταν μια προσπάθεια ημερών ή εβδομάδων.

«Ζούσαμε στα βουνά — δεν μπορούσαμε να πάμε στα καταστήματα στις πόλεις για να πάρουμε τηλέφωνο ή κάρτα SIM», είπε. Αντίθετα, οι μαχητές των Ταλίμπ έπρεπε να εντοπίσουν μεταχειρισμένους εμπόρους σε επαρχίες της υπαίθρου υπό τον έλεγχο του κινήματος ή να δώσουν χρήματα σε συγγενή τους για να τους ψωνίσει. Σήμερα, λέει, η απόκτηση ενός ωραίου προγράμματος smartphone και δεδομένων είναι ευκολότερη από ποτέ.

Όμως, το παιχνίδι της γάτας με το ποντίκι του κλεισίματος λογαριασμών έχει γίνει πονοκέφαλος για τους αξιωματούχους της διοίκησης των Ταλιμπάν – μια σχεδόν καθημερινή υπενθύμιση ότι η κυβέρνηση που ηγούνται είναι σχεδόν απαγορευμένη στην παγκόσμια σκηνή.

Καμία ξένη κυβέρνηση δεν έχει αναγνωρίσει επισήμως τη διοίκηση των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν. Το πάγωμα της αμερικανικής κυβέρνησης σε περιουσιακά στοιχεία δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανήκουν στην αφγανική κεντρική τράπεζα έχει εμποδίσει την οικονομία. Οι ταξιδιωτικές απαγορεύσεις εμπόδισαν τους ηγέτες των Ταλιμπάν να συναντήσουν ορισμένους αξιωματούχους στο εξωτερικό. Ορισμένες πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Twitter και το YouTube, φαίνεται ότι ερμήνευσαν τις κυρώσεις πιο χαλαρά και επέτρεψαν στα μέλη των Ταλιμπάν να τις χρησιμοποιούν, αλλά η πιο δημοφιλής εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων της χώρας είναι τεχνικά εκτός ορίων.

«Έχουμε μια ομάδα 50 ατόμων που ανήκουν στο Ισλαμικό Εμιράτο και 40 έως 45 αριθμοί WhatsApp σε αυτό έχουν αποκλειστεί», δήλωσε ο Abdul Mobin Safi, εκπρόσωπος της αστυνομίας στην επαρχία Takhar, στο βόρειο Αφγανιστάν, αναφερόμενος στη διοίκηση των Ταλιμπάν. ως Ισλαμικό Εμιράτο του Αφγανιστάν.

Ο Σάφι ήταν μεταξύ εκείνων που απαγορεύτηκαν – μια κίνηση που τον έκανε να χάσει περίπου 10 gigabyte δεδομένων, συμπεριλαμβανομένων παλιών φωτογραφιών και βίντεο από τον πόλεμο, και τους αριθμούς τηλεφώνου πολλών από τους συναδέλφους του.

«Είναι σαν να έχω χάσει τη μισή μνήμη μου», είπε. «Έχω αντιμετωπίσει πολλά προβλήματα – έχασα τον αριθμό των ρεπόρτερ, όλων».

Ωστόσο, πολλοί των οποίων οι λογαριασμοί έχουν κλείσει βρήκαν λύσεις, αγοράζοντας νέες κάρτες SIM και ανοίγοντας νέους λογαριασμούς και μετέτρεψαν την απαγόρευση περισσότερο σε ένα παιχνίδι Whac-A-Mole.

Περίπου ένα μήνα αφότου ο Inqayad, ο αξιωματικός ασφαλείας, δεν μπόρεσε να έρθει σε επαφή με τους διοικητές του κατά τη διάρκεια της νυχτερινής επιχείρησης, αγόρασε με δυσαρέσκεια μια νέα κάρτα SIM, άνοιξε έναν νέο λογαριασμό WhatsApp και ξεκίνησε τη διαδικασία ανάκτησης χαμένων αριθμών τηλεφώνου και επανένταξης στις ομάδες WhatsApp.

Καθισμένος στην αστυνομική του θέση, ένα ανακαινισμένο κοντέινερ με ραδιόφωνο χειρός, ο Inqayad έβγαλε το τηλέφωνό του και άρχισε να περιηγείται στον νέο του λογαριασμό. Επεσήμανε όλες τις ομάδες στις οποίες ανήκει: μία για όλη την αστυνομία στην περιφέρειά του, μία άλλη για τους πρώην μαχητές που είναι πιστοί σε έναν μόνο διοικητή, μία τρίτη που χρησιμοποιεί για να επικοινωνεί με τους ανωτέρους του στο αρχηγείο. Συνολικά, λέει, είναι μέρος περίπου 80 ομάδων WhatsApp – περισσότερες από δώδεκα από τις οποίες χρησιμοποιούνται για επίσημους κυβερνητικούς σκοπούς.

Πρόσφατα αγόρασε ένα νέο πρόγραμμα απεριόριστων δεδομένων που του κοστίζει 700 Αφγανιστάν το μήνα — περίπου 8 δολάρια. Είναι ακριβό για τον προϋπολογισμό του, λέει, αλλά αξίζει τον κόπο για την εφαρμογή.

«Όλη μου η ζωή είναι στο WhatsApp μου», είπε.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.