Πίσω από τη φρίκη του πολέμου, εν μέσω αλλεπάλληλων διεθνών κρίσεων, ξεδιπλώνεται αθόρυβα μια ευνοϊκή πραγματικότητα για την Ευρώπη (και την Ελλάδα). Αυτό που κάποτε αποτελούσε παράγοντα διχασμού και αδυναμίας για την Ευρωπαϊκή Ένωση είναι τώρα πυλώνας ενότητας και δύναμης. Το ευρώ, στο επίκεντρο της πρώτης μεγάλης κρίσης της ΕΕ του 21ου αιώνα, έχει εξελιχθεί από έναν αδύναμο πυρήνα σε έναν ευρωπαϊκό ενοποιητή. Αντιμέτωπη με τον χειρότερο συνδυασμό πολέμου, ενεργειακής κρίσης και στασιμοπληθωρισμού των τελευταίων πέντε τουλάχιστον δεκαετιών, η ευρωζώνη όχι μόνο αντέχει αλλά επεκτείνεται.
Δεν ήταν πολύ καιρό πριν, όταν σοβαροί αναλυτές ανταγωνίζονταν σε θλιβερές προβλέψεις για το Grexit και τη διάλυση της ευρωζώνης στις δύο κορυφαίες φάσεις της ελληνικής κρίσης (2010-12 και 2015). Δεν ήταν μόνο το ελληνικό πολιτικό δράμα που τροφοδότησε αυτά τα σενάρια, αλλά και οι σοβαρές αδυναμίες μιας ατελούς νομισματικής ένωσης, χωρίς δημοσιονομική, τραπεζική ή πολιτική ολοκλήρωση που να τη συγκρατεί.
Όταν ξέσπασε η ελληνική κρίση, οι σχολιαστές και οι αγορές εστίασαν στα διαρθρωτικά ελαττώματα της ευρωζώνης: μια ατελής νομισματική ζώνη, με μακροοικονομικές ανισορροπίες, απουσία επιμερισμού κινδύνου, έλλειψη μηχανισμού ανακύκλωσης των πλεονασμάτων των χωρών εξαγωγής, αυτά τα πλεονάσματα αντικατοπτρίζουν τα εξωτερικά ελλείμματα των περιφερειακών χωρών των οποίων η ανταγωνιστικότητα μειώθηκε στο πλαίσιο του ευρώ. Ο φτηνός δανεισμός είχε δημιουργήσει φούσκες χρέους στην περιφέρεια, οι εισροές κεφαλαίων είχαν τροφοδοτήσει την υπερχρέωση, διογκώνοντας τα μη εμπορεύσιμα, τα ακίνητα, την κατανάλωση και τις εισαγωγές.
Γρήγορη κίνηση μια δεκαετία αργότερα: η Ελλάδα εξακολουθεί να βρίσκεται στο ευρώ, λαμβάνοντας τις μεγαλύτερες (σε ποσοστιαίες τιμές ΑΕΠ) εισροές από το Ταμείο Ανάκαμψης. και όσοι πόνταραν στο Grexit έχασαν τα χρήματά τους. Καθώς η κρίση εξελισσόταν, η ευρωζώνη αποκτούσε τρία νέα (Βαλτικά) μέλη. Και την 1η Ιανουαρίου, η ευρωζώνη υποδέχθηκε την Κροατία ως το 20ο μέλος της, με την υπόλοιπη ΕΕ (εκτός από τη Δανία και τη Σουηδία) να διατηρεί τον στόχο της ένταξης στο ευρώ.
Τι συνέβη? Πώς διαψεύστηκαν οι Κασσάνδρες; Πρώτον, οι χώρες υπό προγράμματα διάσωσης λιτότητας –η τελευταία από τις οποίες ήταν η Ελλάδα– σταθεροποίησαν τις οικονομίες τους, με πολύ βαρύτερο κόστος από αυτό που θα έπρεπε. Δεύτερον, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα του Μάριο Ντράγκι έσωσε το ευρώ, αρχικά υποσχόμενος να κάνει «ό,τι χρειαστεί» και στη συνέχεια κάνοντας ό,τι χρειαζόταν, ενεργοποιώντας ένα εκτεταμένο πρόγραμμα αγοράς περιουσιακών στοιχείων. Τρίτον, διατηρώντας την Ελλάδα στο ευρώ, η ΕΕ επέδειξε αξιοπιστία και δέσμευση για την ακεραιότητα της ευρωζώνης. Τέταρτον, κατά τη διάρκεια της κρίσης χρέους της ευρωζώνης, η ΕΕ υιοθέτησε μεταρρυθμίσεις (ESM, τραπεζική ένωση) που, ενώ δεν μετέτρεψαν το ευρώ σε πλήρη οικονομική ένωση, κάλυψαν ωστόσο ορισμένα σημαντικά κενά. Πέμπτον, ενόψει των μεταγενέστερων κρίσεων, η ΕΕ επέδειξε ευελιξία και ανθεκτικότητα. Το Brexit, ο Τραμπ, ο Covid-19 και ο Πούτιν έδρασαν ως εξωτερικές απειλές, σφυρηλατώντας την πολιτική ενότητα και οξύνοντας τα γεωπολιτικά αντανακλαστικά της ΕΕ. Και το Ταμείο Ανάκαμψης αντισταθμίζει την έλλειψη ικανότητας δημοσιονομικής σταθεροποίησης και ενός εργαλείου χρηματοδότησης ανάπτυξης.
Οι σχολιαστές ανακαλύπτουν ξανά τις αρετές του ευρώ. Σε διεθνείς κρίσεις, χωρίς το ευρώ, οι διακυμάνσεις θα ήταν βίαιες, οι οικονομικοί κύκλοι ακραίοι, οι αναταράξεις καταστροφικές για τα μεσαία και ασθενέστερα εισοδήματα. Σε ένα περιβάλλον υψηλού πληθωρισμού, η αξιοπιστία του ευρώ επιτρέπει στα μέλη του χαμηλότερα επιτόκια δανεισμού – όπως απολαμβάνει η Σλοβακία, σε σύγκριση με την Τσεχική Δημοκρατία, την Πολωνία ή την Ουγγαρία, που όλες έχουν το δικό τους νόμισμα. Το ισχυρό δολάριο συμπιέζει χώρες με εξωτερικό χρέος σε δολάρια ΗΠΑ – αλλά τα μέλη του ευρώ αποφεύγουν τον συναλλαγματικό κίνδυνο επειδή το χρέος τους είναι σε ευρώ. Όπως έγραψε ο Martin Sandbu (Financial Times, 8/01), τα πλεονεκτήματα του να έχετε το δικό σας νόμισμα είναι εξαιρετικά απατηλά: Μια υποτίμηση κάνει τις εισαγωγές σας πιο ακριβές και τον πληθυσμό σας φτωχότερο, χωρίς να κάνει τις εξαγωγές σας φθηνότερες και πιο ανταγωνιστικές, καθώς εξαρτώνται από τα εισαγόμενα πρώτες ύλες, ενέργεια και ενδιάμεσα αγαθά. Αυτό ήταν, άλλωστε, ένα από τα βασικά επιχειρήματα γιατί το Grexit δεν θα είχε λύσει (αλλά θα είχε όντως επιδεινώσει) την οικονομική δυσπραγία της Ελλάδας.
Όταν η σκόνη καταλαγιάσει, το μεγαλύτερο πλεονέκτημα του ευρώ είναι ξεκάθαρο: Είναι μια ασπίδα πίσω από την οποία οι μικρομεσαίες οικονομίες μπορούν να προστατευτούν από κοινού από τις καταιγίδες της διεθνούς χρηματοοικονομικής αλληλεξάρτησης, σε έναν κόσμο γεωπολιτικού ανταγωνισμού στον οποίο το δολάριο παραμένει κυρίαρχο και Η Ευρώπη δεν είναι ακριβώς μια υπερδύναμη. Ποιος θα εγκατέλειπε αυτό το ασφαλές καταφύγιο για να βγει μόνος στην καταιγίδα; Αυτό είναι το κύριο επιχείρημα για το ευρώ, και είναι αρκετό.
Ο Γιώργος Παγουλάτος είναι καθηγητής στο Οικονομικό Πανεπιστήμιο Αθηνών, επισκέπτης καθηγητής στο Κολλέγιο της Ευρώπης και γενικός διευθυντής του Ελληνικού Ιδρύματος Ευρωπαϊκής & Εξωτερικής Πολιτικής (ΕΛΙΑΜΕΠ).