Διασώστες ερεύνησαν θάλασσες ανοιχτά της Ελλάδας την Πέμπτη σε μια μαζική επιχείρηση αναζήτησης, καθώς οι ελπίδες για την εύρεση επιζώντων από το ναυάγιο που σκότωσε τουλάχιστον 78 μετανάστες σε μια από τις πιο θανατηφόρες τέτοιες καταστροφές στην Ευρώπη τα τελευταία χρόνια.
Αναφορές αναφέρουν ότι εκατοντάδες άνθρωποι είχαν γκαζώσει το αλιευτικό σκάφος που ανατράπηκε και βυθίστηκε νωρίς την Τετάρτη σε βαθιά νερά, περίπου 50 μίλια (80 χλμ.) από τη νότια παράκτια πόλη της Πύλου, ενώ βρισκόταν στη σκιά της ελληνικής ακτοφυλακής.
Τα ξημερώματα της Πέμπτης, σκάφος της ακτοφυλακής κατέπλευσε στο κοντινό λιμάνι της Καλαμάτας, μεταφέροντας θύματα. Μετά από επίσημη καταμέτρηση, οι αρχές αναθεώρησαν τον αριθμό των νεκρών σε 78 από 79. Είπαν ότι 104 άνθρωποι διασώθηκαν.
Είπαν ότι δεν ήταν σαφές πόσοι επέβαιναν στο σκάφος, αλλά ερευνούσαν έναν λογαριασμό μιας ευρωπαϊκής φιλανθρωπικής οργάνωσης υποστήριξης διάσωσης ότι θα μπορούσαν να υπήρχαν 750 άνθρωποι στο σκάφος μήκους 20 έως 30 μέτρων (65 έως 100 πόδια).
Ο Διεθνής Οργανισμός Μετανάστευσης του ΟΗΕ είπε ότι οι αρχικές αναφορές αναφέρουν ότι επέβαιναν έως και 400 άνθρωποι.
Το ειδησεογραφικό portal Proto Thema και ο Skai TV ανέφεραν ότι, σύμφωνα με μάρτυρες, στο αμπάρι του πλοίου βρίσκονταν κυρίως γυναίκες και παιδιά.
Κυβερνητικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι οι μετανάστες στο σκάφος, το οποίο είχε αναχωρήσει από το λιβυκό λιμάνι Τομπρούκ, είχαν επανειλημμένα αρνηθεί προσφορές βοήθειας από τις ελληνικές αρχές.
«Ήταν ένα ψαροκάικο γεμάτο με ανθρώπους που αρνήθηκαν τη βοήθειά μας επειδή ήθελαν να πάνε στην Ιταλία», δήλωσε στον τηλεοπτικό σταθμό Skai ο εκπρόσωπος της ακτοφυλακής Νίκος Αλεξίου.
«Μείναμε δίπλα του σε περίπτωση που χρειαζόταν τη βοήθειά μας την οποία είχαν αρνηθεί».
Χωρίς κινητήρα, χωρίς καπετάνιο
Η επιχείρηση έρευνας επρόκειτο να συνεχιστεί τουλάχιστον μέχρι το πρωί της Παρασκευής, σύμφωνα με κυβερνητικές πηγές. Οι πιθανότητες ανάκτησης του βυθισμένου σκάφους ήταν απομακρυσμένες, είπαν, επειδή η περιοχή των διεθνών υδάτων όπου συνέβη το περιστατικό είναι μια από τις βαθύτερες στη Μεσόγειο.
Οι αεροφωτογραφίες που έδωσε στη δημοσιότητα η ελληνική ακτοφυλακή έδειχναν δεκάδες ανθρώπους στο πάνω και στο κάτω κατάστρωμα του σκάφους να κοιτούν ψηλά, ορισμένοι με τα χέρια τεντωμένα, ώρες πριν βυθιστεί.
Η Alarm Phone, η οποία λειτουργεί ένα διευρωπαϊκό δίκτυο που υποστηρίζει τις επιχειρήσεις διάσωσης, είπε ότι έλαβε ειδοποιήσεις από άτομα που επέβαιναν σε πλοίο που βρίσκεται σε κίνδυνο στα ανοιχτά της Ελλάδας αργά την Τρίτη.
Είπε ότι είχε ειδοποιήσει τις ελληνικές αρχές και μίλησε με άτομα στο σκάφος που υπολόγισαν ότι επέβαιναν έως και 750 άτομα και έκανε έκκληση για βοήθεια και ότι ο καπετάνιος είχε διαφύγει με ένα μικρό σκάφος.
Κυβερνητικοί αξιωματούχοι είπαν ότι πριν ανατραπεί και βυθιστεί γύρω στις 2 τα ξημερώματα της Τετάρτης, ο κινητήρας του σκάφους σταμάτησε και άρχισε να εκτρέπεται από πλευρά σε πλευρά.
Η Ελλάδα είναι ένας από τους κύριους δρόμους προς την Ευρωπαϊκή Ένωση για πρόσφυγες και μετανάστες από τη Μέση Ανατολή, την Ασία και την Αφρική.
Υπό μια συντηρητική κυβέρνηση, στην εξουσία μέχρι τον περασμένο μήνα, οι αρχές έλαβαν πιο σκληρή στάση για τη μετανάστευση, χτίζοντας στρατόπεδα με τοίχους και ενισχύοντας τους συνοριακούς ελέγχους.
Τριήμερο εθνικό πένθος κήρυξε η υπηρεσιακή κυβέρνηση της Ελλάδας, που βρίσκεται στην εξουσία μεταξύ των ατελών εκλογών στις 21 Μαΐου και των νέων εκλογών στις 25 Ιουνίου.
Η Λιβύη, η οποία έχει ελάχιστη σταθερότητα ή ασφάλεια μετά την εξέγερση που υποστηρίχθηκε από το ΝΑΤΟ το 2011, είναι ένα σημαντικό σημείο εκτόξευσης για όσους θέλουν να φτάσουν στην Ευρώπη δια θαλάσσης.
Τα δίκτυα λαθρεμπορίας ανθρώπων διοικούνται κυρίως από στρατιωτικές φατρίες που ελέγχουν τις παράκτιες περιοχές.
Τα Ηνωμένα Έθνη έχουν καταγράψει περισσότερους από 20.000 θανάτους και εξαφανίσεις στην κεντρική Μεσόγειο από το 2014, καθιστώντας την το πιο επικίνδυνο πέρασμα μεταναστών στον κόσμο.