Η Έλλη Σουγιουλτζόγλου-Σεραϊδάρη, η διάσημη φωτογράφος του Μεσοπολέμου Nelly’s που απαθανάτισε τα highlights της ελληνικής πρωτεύουσας όσο λίγες άλλες, έζησε δύο ζωές και η δεύτερη ξεκίνησε με ένα κομμάτι στην Καθημερινή πριν από σχεδόν 50 χρόνια. Είχε τον τίτλο «Αγγλήσεις» και μιλούσε για «αναζητώντας τα ίχνη της διάσημης φωτογράφου Nelly’s». Το έγραψε η Ρένα Αγκουρίδου στο «Notebook», μια καθημερινή στήλη της Καθημερινής, που έγραψε μαζί με τη Μαρία Καραβία και την Ελένη Μπίστικα.
«Τηλεφώνησε αμέσως στην εφημερίδα και έτυχε να απαντήσω μόνη μου στο τηλέφωνο», θυμάται η Καραβία. «Είχε μια απαλή φωνή, σχεδόν παιδική, και είπε, «Αυτή είναι η Νέλι».
Ήταν χειμώνας του 1975 και η Σουγιουλτζόγλου-Σεραϊδάρη –που γεννήθηκε στη Μικρά Ασία, σπούδασε στη Γερμανία και αποτελούσε καθοριστική δύναμη στην ελληνική φωτογραφική σκηνή– ζούσε στο πατρογονικό της σπίτι στο προάστιο της Αθήνας τη Νέα Σμύρνη με τον σύζυγό της Άγγελο Σεραΐδη. .
Ήταν 76 ετών τότε και είχε κλείσει τις φωτογραφικές μηχανές της μια δεκαετία νωρίτερα, όταν επέστρεψαν με την οικογένειά της από τη Νέα Υόρκη για να εγκατασταθούν στην Ελλάδα. Είναι πιθανό ότι λίγοι τη σκέφτηκαν αυτή τη στιγμή, αλλά μια από αυτές ήταν η διευθύντρια της Καθημερινής, Ελένη Βλάχου, η οποία ρώτησε τους τρεις αρθρογράφους της: «Αυτή η φωτογράφος, η Νέλλυ, ξέρει κανείς τι της έγινε;» Κανένας τους δεν το έκανε. «Ας κάνουμε μερικές γραμμές, σαν μια αναζήτηση», είπε.
«Η Ελένη Βλάχου είχε πάντα έτοιμη την παλιά της Leica στο πάνω συρτάρι του γραφείου της», γράφει η Μαρία Καραβία στο εισαγωγικό της σημείωμα για μια νέα δημοσίευση για τη Nelly’s από το Μουσείο Μπενάκη που συνοδεύεται από μια συνεχιζόμενη αναδρομική έκθεση για τον μεγάλο Έλληνα φωτογράφο.
Καταξιωμένη φωτογράφος και η ίδια, η Βλάχου είχε δείξει ένα κομμάτι για τον Παρθενώνα στη Διεθνή Έκθεση της Νέας Υόρκης το 1939 και είχε διακριθεί για αυτό. Η Nelly’s είχε ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες με τον σύζυγό της για την ίδια έκθεση, η οποία είχε αισιόδοξο τίτλο “The World of Tomorrow”, αφού εξασφάλισε άδεια παραμονής 23 ημερών. Το ελληνικό περίπτερο είχε σχεδιαστεί από μια μαθήτρια του διάσημου αρχιτέκτονα Δημήτρη Πικιώνη, την Αλεξάνδρα Μορέτη και η Nelly’s είχε συνεργαστεί με τον ζωγράφο Γεράσιμο Στέρη για να κάνουν ένα μέρος της διακόσμησής του. Αρκετοί Έλληνες καλλιτέχνες παρουσίασαν έργα στην έκθεση – ανάμεσά τους ο Κωνσταντίνος Παρθένης, ο Νίκος Εγγονόπουλος, ο Γιώργος Ζογγολόπουλος και η Βούλα Παπαϊωάννου – ενώ η Nelly’s συμμετείχε με πέντε κομμάτια από το ασπρόμαυρο κολάζ «Parallels», κερδίζοντας ένα από τα κορυφαία βραβεία για τη σύνθεση. για τη Σαντορίνη. Χρησιμοποίησε το χρηματικό έπαθλο για να αγοράσει νέο φωτογραφικό εξοπλισμό και μόλις τελείωσε η επιτυχημένη έκθεση οργάνωσε, με τη βοήθεια της ελληνικής κοινότητας στη Νέα Υόρκη, μια σειρά από παρουσιάσεις και διαλέξεις για τη δουλειά της τους επόμενους μήνες.
Όταν είχε φύγει από την Αθήνα για μια σύντομη επίσκεψη στις Ηνωμένες Πολιτείες, άφησε τον αδελφό της υπεύθυνο για το στούντιο της στο κέντρο της οδού Ερμού 18. Τότε ξέσπασε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος και το ταξίδι της παρατάθηκε. Δημιούργησε ένα νέο στούντιο στη Νέα Υόρκη, προσπάθησε να αφήσει τις ρίζες της και πάλεψε να βγάλει τα προς το ζην με τον σύζυγό της καθώς και οι δύο αντιμετώπιζαν οικονομικές δυσκολίες. Αλλά δοκίμασε τις δυνάμεις της και στην έγχρωμη φωτογραφία και έμαθε κάθε λογής νέες τεχνικές και τάσεις. Χρειάστηκαν τελικά 27 χρόνια για να επιστρέψει στην Ελλάδα το 1966, οπότε ήταν σε μεγάλο βαθμό άγνωστη στο ελληνικό κοινό. Αργότερα παραδέχτηκε στην αυτοβιογραφία της ότι είχε κρατήσει και τον εαυτό της στη σκιά – μέχρι που είδε το σημείωμα στην Καθημερινή και η Μαρία Καραβία της χτύπησε το κουδούνι.
«Θυμάμαι ακόμα εκείνο το χειμωνιάτικο απόγευμα. Ο άντρας της με άφησε να μπω και ήταν σαν να μπήκα σε άλλη ηλικία», θυμάται η Καραβία. «Ο φωτισμός ήταν σιωπηλός και είχε παραδοσιακά σκρυϊκά έπιπλα από αυτά που δεν είχα δει για πολλά χρόνια, καθώς και μερικά όμορφα κιλίμια και κεραμικά. Ήταν αρκετά μικρή και χαμογελαστή, μια κυρία κάποιας ηλικίας, με πολύ προσεγμένη εμφάνιση. Φορούσε ένα barrette, όπως έκανε πάντα, για να κρατήσει τα μαλλιά της από το πρόσωπό της. Ήταν όρθια στο πίσω μέρος του σαλονιού όταν μπήκα μέσα».
Καθώς μιλούσαν, η ήσυχη γυναίκα έδωσε σιγά σιγά τη θέση της στον ισχυρό καλλιτέχνη του οποίου το έργο είχε γράψει διεθνή ιστορία, στον πρωτοπόρο φωτογράφο που άλλαξε την αισθητική και τις τεχνικές που διέπουν την ελληνική φωτογραφία στις δεκαετίες του 1920 και του 1930. «Ο τρόπος που μιλούσε ήταν απλός, χωρίς αέρα και χωρίς νοσταλγία για την προηγούμενη ζωή της», λέει η Καραβία.
Στο διαμέρισμα της Νέας Σμύρνης δεν υπήρχαν φωτογραφίες, οπότε η Καραβία ρώτησε αν θα μπορούσε να της δείξουν μερικές από τις ιστορικές της εικόνες, όπως τα πορτρέτα που απαθανάτισαν την υψηλή κοινωνία της Αθήνας στα χρόνια του Μεσοπολέμου, τη γειτονιά που είχε εξερευνήσει μαζί της. Ο ιστορικός της πόλης Δημήτριος Καμπούρογλου και το Φεστιβάλ Δελφών που είχε φωτογραφίσει μετά από ρητή απαίτηση της επιδραστικής συγγραφέα Πηνελόπης Δέλτα. Εκείνη αρνήθηκε. «Ο σύζυγός μου θα έπρεπε να σκαρφαλώσει μέχρι την εναέρια μονάδα αποθήκευσης», είπε η Σουγιουλτζόγλου-Σεραϊδάρη, προσθέτοντας ότι ούτως ή άλλως δεν υπήρχαν πολλά να βρεθούν εκεί.
Όπως έμαθε αργότερα η Καραβία, πολλά δείγματα της λαμπρής καριέρας της Νέλλυ καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της Γερμανικής Κατοχής και του Εμφυλίου που ακολούθησε. Περισσότερα χάθηκαν από ένα τελάρο με αντικείμενα που αποστέλλονταν στην Ελλάδα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άνοιξε κατά τη διάρκεια μιας στάσης στον Καναδά. «Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, ένα μέρος του αρχείου από το στούντιο της οδού Ερμού καταστράφηκε σε νεροποντή στην Αττική. Το στούντιο πλημμύρισε και τα αρνητικά βράχτηκαν και καταστράφηκαν», είπε η Nelly’s στο Karavia. «Ακόμα δεν έχω μαζέψει το θάρρος να μάθω τι συνέβη με τους υπόλοιπους», πρόσθεσε, αν και σε μια πιο αισιόδοξη νότα, είπε ότι πίστευε ότι είχε «χιλιάδες αρνητικά» στο ντουλάπι αποθήκευσης του διαμερίσματος.
Το άρθρο που προέκυψε από εκείνη τη συνέντευξη – και ήταν ένα από τα πολλά που ακολούθησαν μετά τη σχέση του ζευγαριού – δημοσιεύτηκε στην Καθημερινή στις 30 Νοεμβρίου 1975, με τίτλο «Αν οι φωτογραφίες μπορούσαν να μιλήσουν». Το επόμενο, «Σκάνδαλο στον Παρθενώνα πριν από 48 χρόνια», αφορούσε την εμβληματική σειρά γυμνών χορευτών που γυρίστηκε από τη Nelly’s στην Ακρόπολη και προβλήθηκε στην Αθήνα μεταξύ 1925 και 1930. Ήταν εκείνο το άρθρο που αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον για τον φωτογράφο σε άλλες εφημερίδες και περιοδικά, και αυτό με τη σειρά του οδήγησε σε τηλεοπτικά αφιερώματα, εκδόσεις και εκθέσεις στην Ελλάδα και το εξωτερικό. Το ελληνικό κοινό στη μεταδικτατορική εποχή ανυπομονούσε να ξαναβρεί το έργο της, ενώ το κράτος την τίμησε για την προσφορά της στην πολιτιστική ζωή της χώρας.
Η Nelly’s συζητήθηκε πολύ και θαυμάστηκε πολύ μέχρι το θάνατό της το 1998, ενώ το νέο ενδιαφέρον για τη δουλειά της ήταν καθοριστικής σημασίας για να πυροδοτήσει το ενδιαφέρον για την ιστορία της ελληνικής φωτογραφίας στο σύνολό της. Το 1984, εν τω μεταξύ, δώρισε ολόκληρο το έργο της στο Μουσείο Μπενάκη, το οποίο φιλοξενεί τώρα την αναδρομική «Nelly’s». Ολοκληρωμένη, κομψά συγκροτημένη και καλά ερευνημένη, η παράσταση, την οποία επιμελείται η υπεύθυνη του Φωτογραφικού Αρχείου του μουσείου, Αλίκη Τσιργιαλού, είναι ο καλύτερος τρόπος για να επανασυνδεθεί ο καλλιτέχνης με τη νέα γενιά.
Το «Nelly’s» εκτίθεται στο Παράρτημα της οδού Πειραιώς του Μουσείου Μπενάκη (Πειραιώς 138 & Ανδρονίκου, τηλ. 210.345.3111, benaki.org) έως τις 23 Ιουλίου.