Όταν άκουσε την είδηση για τη συντριβή του F-4 Phantom της Πολεμικής Αεροπορίας στη θάλασσα και τον θάνατο των δύο πιλότων, ένιωσε σαν να έχασε δύο μέλη της οικογένειάς του, λέει ο Αναστάσιος Κατσίμπρας. Είχε πετάξει με τα ίδια μαχητικά πριν από χρόνια.
Ως εκπαιδευτής πτήσης στις αρχές της δεκαετίας του 1990, μόλις και μετά βίας είχε επιβιώσει όταν ένα παρόμοιο αεροπλάνο έπιασε φωτιά κατά την πτήση και έπρεπε να διασωθεί. «Αυτά τα παιδιά ξεκίνησαν με τα ίδια όνειρα που είχαμε εμείς», λέει. «Όταν μπαίνεις σε αυτό το αεροπλάνο, ξεχνάς τα πάντα. Τόσο ο άνθρωπος όσο και η μηχανή δοκιμάζουν τα όριά τους».
Ο Κατσίμπρας, 68 ετών, αντιστράτηγος εν αποστρατεία, πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της σταδιοδρομίας του στην Πολεμική Αεροπορία ως πιλότος μαχητικού στην 117 Πτέρυγα Μάχης στην Ανδραβίδα στη δυτική Ελλάδα. Στο γραφείο του σπιτιού του, δίπλα σε μοντέλα Phantom scale, παλιές φωτογραφίες και άλλα αναμνηστικά, κρατάει το κλιπ που έσωσε το αριστερό του πόδι όταν διέσωσε τη θάλασσα.
Δεν μπορούμε να πούμε πολλά για τις ακριβείς συνθήκες του δυστυχήματος που στοίχισε τη ζωή στον 31χρονο καπετάν Ευστάθιο Τσιτλακίδη και τον υπολοχαγό Μάριου-Μιχαήλ Τουρούτσικα, 29 ετών. Το περιστατικό είναι τόσο πρόσφατο, που οι έρευνες αναμένεται να διαρκέσουν πολύ και οποιαδήποτε εικασία για το τι συνέβη είναι πολύ επικίνδυνη. «Το έργο της εξεταστικής επιτροπής είναι πολύ δύσκολο. Δεν υπάρχουν πολλά συντρίμμια, θα ήταν διαφορετικά αν το αεροπλάνο είχε συντριβεί στη στεριά», λέει ο Κατσίμπρας.
Η έκρηξη
Ο Κατσίμπρας αντιμετώπιζε σοβαρά τον θάνατο ενώ πετούσε με ένα Phantom τον Σεπτέμβριο του 1991. Ήταν στο πίσω κάθισμα αλλά, ως εκπαιδευτής πτήσης, έπαιρνε τις αποφάσεις, ειδικά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Αφηγείται μια έκρηξη στον θάλαμο καύσης. «Το καύσιμο που καιγόταν ξέφευγε, σαν χείμαρρος, που κυλούσε προς τα πίσω», λέει. «Η διάσωση δεν είναι μια απόφαση που παίρνετε ελαφρά, πρέπει να είστε πεπεισμένοι ότι το αεροπλάνο είναι καταδικασμένο, ότι δεν υπάρχει κανένας επιζών σε αυτό. Ακολουθείτε όλες τις τυπικές διαδικασίες, ορισμένες συγκεκριμένες ενέργειες που κάνετε από τη μνήμη, χωρίς να ανοίξετε μια λίστα ελέγχου.»
Ο Κατσίμπρας έσβησε την αριστερή μηχανή, αλλά η φωτιά δεν υποχώρησε. Στη συνέχεια, έσβησε τη σωστή μηχανή, χωρίς αποτέλεσμα. «Σκέφτηκα, αν η φωτιά σβήσει με το σβήσιμο της δεξιάς μηχανής, θα αλλάξω την αριστερή και θα επιχειρήσω προσγείωση. Ήταν η περίπτωση ενός πνιγμένου που κρατούσε ένα καλαμάκι». Με τη φωτιά να συνεχίζεται, ο Κατσίμπρας και ο εκπαιδευόμενος πιλότος είχαν μόνο μία επιλογή: Πήραν θέσεις διαφυγής, τράβηξαν το χερούλι και άκουσαν τον κρότο του κινητήρα του πυραύλου. Θυμάται ότι έχασε στιγμιαία τις αισθήσεις του όταν εκτινάχτηκε, και το ξαναβρήκε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα καθώς έτρεχε στον αέρα: «Τώρα, είναι ο Θεός και το κάθισμα», σκέφτηκε.
Τα αλεξίπτωτα άνοιξαν και οι δύο πιλότοι έπεσαν στη θάλασσα, περίπου 40 ναυτικά μίλια δυτικά από το σημείο του πρόσφατου δυστυχήματος. Επίσημα έλειπαν για τρεις ώρες, ενώ έδιναν μάχη με τα κύματα. Ο Κατσίμπρας θυμάται ότι ο διοικητής της πτέρυγας «πήρε τη σοφή απόφαση» να απογειωθούν και άλλα αεροσκάφη Phantom και να πετάξουν πάνω από το σημείο του ατυχήματος τους για να εντοπίσουν τους πιλότους. Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Κατσίμπρας πετούσε ξανά: «Είχα 20 εκπαιδευόμενους, ήμουν αξιωματικός επιχειρήσεων. Σταματήστε να πετάτε; Δεν υπάρχει περίπτωση», λέει.
Η Ελληνική Πολεμική Αεροπορία παρήγγειλε τα πρώτα αεροσκάφη Phantom το 1972. Παραδόθηκαν στην 117 Πτέρυγα Μάχης στις 5 Απριλίου 1974. Οι ΗΠΑ παρέδωσαν 28 τζετ F-4E στην Ελλάδα το 1990. Τα αεροσκάφη ενισχύθηκαν δομικά και τα αεροσκάφη τους αναβαθμίστηκαν στο τέλη της δεκαετίας του ’90.
«Είναι μια ισχυρή πλατφόρμα μάχης», είπε ο Κατσίμπρας. «Είναι ένα δικινητήριο διθέσιο και είναι υπέροχο να έχεις έναν συγκυβερνήτη για να συνεργάζεσαι στον αέρα. Είναι ένα ανθεκτικό μαχητικό που είδε δράση στο Βιετνάμ, τη Μέση Ανατολή και τον Πόλεμο του Κόλπου και αποκτήθηκε από 52 χώρες. Έχει διπλές δυνατότητες, αναχαίτιση και βομβαρδισμό, αλλά δεν είναι σκόπιμο να μπείτε σε μια σφιχτή αερομαχία. το F-16 είναι πιο ευέλικτο», προσθέτει.
Η τελευταία πτήση του Κατσίμπρα ήταν στις 15 Ιουνίου 2007, στην Ανδραβίδα. Αργότερα ηγήθηκε της Αεροπορικής Διοίκησης της Εθνικής Φρουράς Κύπρου και συνταξιοδοτήθηκε το 2011.
Εξηγεί ότι οι απαιτήσεις για τους πιλότους παραμένουν οι ίδιες, ανεξάρτητα από το πόσες νέες γενιές διαδέχονται η μία την άλλη στους ελέγχους και ανεξάρτητα από τις αναβαθμίσεις του συστήματος. «Σε έναν αγώνα αέρα, η δύναμη g αυξάνει γρήγορα το βάρος σου, τα μάγουλά σου πέφτουν, δεν μπορείς να σηκώσεις το χέρι σου από τα χειριστήρια, γι’ αυτό ο κατασκευαστής έχει τοποθετήσει όλα τα χειριστήρια στο μοχλό ελέγχου και στον ενσωματωμένο πίνακα ελέγχου. Γι’ αυτό η πτήση και η φυσική προπόνηση είναι συνεχείς… οι πιλότοι μαχητικών πρέπει να είναι πρωταθλητές αθλητές», εξηγεί ο Κατσίμπρας. Πρέπει επίσης να αποφεύγουν να επιδίδονται στο ποτό και το κάπνισμα και να προσέχουν τη διατροφή τους.
«Υπάρχουν ορισμένες κατευθυντήριες γραμμές και ένα εξάμηνο πρόγραμμα που περιλαμβάνει πόσες φορές ένας πιλότος θα πυροβολήσει, θα αναχαιτίσει, θα χτυπήσει ναυτικούς στόχους και πόσες ασκήσεις πυρός θα κάνει κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου», προσθέτει. Ο Κατσίμπρας έχει θρηνήσει φίλους που πέθαναν σε αεροπορικά δυστυχήματα. Τι είναι αυτό που κρατά ανθρώπους σαν αυτόν να πετούν με μαχητικά αεροπλάνα παρά τους κινδύνους; «Τα δίδυμα πάθη μας: η αγάπη να είμαστε αερομεταφερόμενοι και η αγάπη για την πατρίδα», απαντά.