Η επίδραση της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στα παιδιά είναι ένας δύσκολος τομέας έρευνας, καθώς οι γονείς και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσπαθούν να εξακριβώσουν τα αποτελέσματα ενός τεράστιου πειράματος που βρίσκεται ήδη σε πλήρη εξέλιξη. Διαδοχικές μελέτες έχουν προσθέσει κομμάτια στο παζλ, αναδεικνύοντας τις συνέπειες μιας σχεδόν συνεχούς ροής εικονικών αλληλεπιδράσεων που ξεκινούν από την παιδική ηλικία.

Μια νέα μελέτη από νευροεπιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας δοκιμάζει κάτι νέο, τη διεξαγωγή διαδοχικών σαρώσεων εγκεφάλου σε μαθητές μέσης ηλικίας μεταξύ 12 και 15 ετών, μια περίοδο ιδιαίτερα γρήγορης ανάπτυξης του εγκεφάλου.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά που έλεγχαν συνήθως τις τροφοδοσίες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης περίπου στην ηλικία των 12 έδειχναν μια ξεχωριστή τροχιά, με την ευαισθησία τους στις κοινωνικές ανταμοιβές από τους συνομηλίκους να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Οι έφηβοι με λιγότερη ενασχόληση με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ακολούθησαν τον αντίθετο δρόμο, με μειωμένο ενδιαφέρον για κοινωνικές ανταμοιβές.

Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο JAMA Pediatrics, είναι από τις πρώτες προσπάθειες καταγραφής αλλαγών στη λειτουργία του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για μια περίοδο ετών.

Η μελέτη έχει σημαντικούς περιορισμούς, αναγνωρίζουν οι συγγραφείς. Επειδή η εφηβεία είναι μια περίοδος επέκτασης των κοινωνικών σχέσεων, οι εγκεφαλικές διαφορές θα μπορούσαν να αντικατοπτρίζουν μια φυσική στροφή προς τους συνομηλίκους, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε συχνότερη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

«Δεν μπορούμε να κάνουμε αιτιώδεις ισχυρισμούς ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αλλάζουν τον εγκέφαλο», είπε η Eva H. Telzer, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας και νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, Chapel Hill, και μία από τις συγγραφείς της μελέτης.

Αλλά, πρόσθεσε, «οι έφηβοι που ελέγχουν συνήθως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρουσιάζουν αυτές τις πολύ δραματικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο ανταποκρίνεται ο εγκέφαλός τους, οι οποίες θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν μακροπρόθεσμες συνέπειες και στην ενήλικη ζωή, κάτι που θέτει το έδαφος για την ανάπτυξη του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου .»

Μια ομάδα ερευνητών μελέτησε μια εθνοτικά διαφορετική ομάδα 169 μαθητών στην έκτη και την έβδομη τάξη από ένα γυμνάσιο στην επαρχία της Βόρειας Καρολίνας, χωρίζοντάς τους σε ομάδες ανάλογα με το πόσο συχνά ανέφεραν ότι έλεγχαν ροές Facebook, Instagram και Snapchat.

Περίπου στην ηλικία των 12 ετών, οι μαθητές έδειξαν ήδη διακριτά πρότυπα συμπεριφοράς. Οι συνήθεις χρήστες ανέφεραν ότι έλεγχαν τις ροές τους 15 ή περισσότερες φορές την ημέρα. Οι μέτριοι χρήστες έκαναν έλεγχο από μία έως 14 φορές. οι μη συνήθεις χρήστες έκαναν έλεγχο λιγότερο από μία φορά την ημέρα.

Τα υποκείμενα έλαβαν πλήρεις σαρώσεις εγκεφάλου τρεις φορές, σε μεσοδιαστήματα ενός έτους περίπου, καθώς έπαιξαν ένα ηλεκτρονικό παιχνίδι που απέδιδε ανταμοιβές και τιμωρία με τη μορφή χαμογελαστού ή σκυθρωπών συνομηλίκων.

Κατά την εκτέλεση της εργασίας, οι συχνοί ελεγκτές έδειξαν αυξανόμενη ενεργοποίηση τριών περιοχών του εγκεφάλου: κυκλώματα επεξεργασίας ανταμοιβής, τα οποία επίσης ανταποκρίνονται σε εμπειρίες όπως η απόκτηση χρημάτων ή η συμπεριφορά ανάληψης κινδύνου. περιοχές του εγκεφάλου που καθορίζουν την εξέχουσα θέση, επιλέγοντας τι ξεχωρίζει στο περιβάλλον. και τον προμετωπιαίο φλοιό, που βοηθά στη ρύθμιση και τον έλεγχο.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι «οι έφηβοι που μεγαλώνουν παρακολουθώντας τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης πιο συχνά γίνονται υπερευαίσθητοι στα σχόλια των συνομηλίκων τους», είπε ο Telzer.

Τα ευρήματα δεν αποτυπώνουν το μέγεθος των εγκεφαλικών αλλαγών, παρά μόνο την τροχιά τους. Και δεν είναι σαφές, είπαν οι συγγραφείς, εάν οι αλλαγές είναι ωφέλιμες ή επιβλαβείς. Η κοινωνική ευαισθησία θα μπορούσε να είναι προσαρμοστική, δείχνοντας ότι οι έφηβοι μαθαίνουν να συνδέονται με άλλους ή θα μπορούσε να οδηγήσει σε κοινωνικό άγχος και κατάθλιψη εάν δεν ικανοποιηθούν οι κοινωνικές ανάγκες.

Ερευνητές στον τομέα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης προειδοποίησαν να μην εξάγουμε σαρωτικά συμπεράσματα με βάση τα ευρήματα.

«Δείχνουν ότι ο τρόπος που το χρησιμοποιείς σε ένα σημείο της ζωής σου επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται ο εγκέφαλός σου, αλλά δεν γνωρίζουμε κατά πόσο ή αν είναι καλό ή κακό», δήλωσε ο Τζεφ Χάνκοκ, ιδρυτικός διευθυντής του το Stanford Social Media Lab, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Είπε ότι πολλές άλλες μεταβλητές θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει σε αυτές τις αλλαγές.

“Τι θα γινόταν αν αυτοί οι άνθρωποι εντάχθηκαν σε μια νέα ομάδα – μια ομάδα χόκεϊ ή μια ομάδα βόλεϊ – άρχισαν να έχουν πολύ περισσότερη κοινωνική αλληλεπίδραση;” αυτός είπε. Θα μπορούσε, πρόσθεσε, ότι οι ερευνητές «πιάνουν την ανάπτυξη της εξωστρέφειας και οι εξωστρεφείς είναι πιο πιθανό να ελέγξουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης».

Περιέγραψε την εργασία ως «ένα πολύ εξελιγμένο έργο», συμβάλλοντας στην έρευνα που προέκυψε πρόσφατα και δείχνει ότι η ευαισθησία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης διαφέρει από άτομο σε άτομο.

«Υπάρχουν άνθρωποι που έχουν μια νευρολογική κατάσταση που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να έλκονται από το συχνό έλεγχο», είπε. «Δεν είμαστε όλοι ίδιοι και θα πρέπει να σταματήσουμε να πιστεύουμε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι ίδια για όλους».

Την τελευταία δεκαετία, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν επαναχαρτογραφήσει τις κεντρικές εμπειρίες της εφηβείας, μια περίοδο ταχείας ανάπτυξης του εγκεφάλου.

Σχεδόν όλοι οι Αμερικανοί έφηβοι συμμετέχουν μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, με το 97% να συνδέεται καθημερινά στο διαδίκτυο και το 46% να αναφέρει ότι είναι «σχεδόν συνεχώς» στο διαδίκτυο, σύμφωνα με το Pew Research Center. Οι μαύροι και οι Λατίνοι έφηβοι περνούν περισσότερες ώρες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τους λευκούς ομολόγους τους, έδειξε έρευνα.

Οι ερευνητές έχουν τεκμηριώσει μια σειρά επιπτώσεων στην ψυχική υγεία των παιδιών. Ορισμένες μελέτες έχουν συνδέσει τη χρήση των social media με την κατάθλιψη και το άγχος, ενώ άλλες βρήκαν μικρή σχέση. Μια μελέτη του 2018 σε λεσβίες, ομοφυλόφιλους και αμφιφυλόφιλους εφήβους διαπίστωσε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τους παρείχαν επικύρωση και υποστήριξη, αλλά και τους εξέθεταν σε ρητορική μίσους.

Οι ειδικοί που εξέτασαν τη μελέτη είπαν ότι επειδή οι ερευνητές μέτρησαν τη χρήση των social media των μαθητών μόνο μία φορά, περίπου στην ηλικία των 12, ήταν αδύνατο να γνωρίζουν πώς άλλαξε με την πάροδο του χρόνου ή να αποκλειστούν άλλοι παράγοντες που μπορεί επίσης να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Χωρίς περισσότερες πληροφορίες για άλλες πτυχές της ζωής των μαθητών, «είναι δύσκολο να διακρίνουμε πόσο συγκεκριμένες διαφορές είναι στην ανάπτυξη του εγκεφάλου στον έλεγχο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης», δήλωσε η Adriana Galvan, ειδική στην ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων στο UCLA, η οποία δεν συμμετείχε στην μελέτη.

Η Jennifer Pfeifer, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και συνδιευθύντρια του Εθνικού Επιστημονικού Συμβουλίου για την Εφηβεία, είπε: «Όλη η εμπειρία συσσωρεύεται και αντανακλάται στον εγκέφαλο».

«Νομίζω ότι θέλετε να το βάλετε σε αυτό το πλαίσιο», είπε. «Τόσες άλλες εμπειρίες που έχουν οι έφηβοι θα αλλάξουν επίσης τον εγκέφαλο. Επομένως, δεν θέλουμε να μπούμε σε κάποιου είδους ηθικό πανικό σχετικά με την ιδέα ότι η χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης αλλάζει το μυαλό των εφήβων.

Ο Telzer, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, περιέγραψε την αυξανόμενη ευαισθησία στην κοινωνική ανατροφοδότηση ως «ούτε καλή ούτε κακή».

«Τους βοηθά να συνδεθούν με άλλους και να λάβουν ανταμοιβές από τα πράγματα που είναι κοινά στον κοινωνικό τους κόσμο, που είναι η συμμετοχή σε κοινωνικές αλληλεπιδράσεις στο διαδίκτυο», είπε.

«Αυτός είναι ο νέος κανόνας», πρόσθεσε. «Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πώς αυτός ο νέος ψηφιακός κόσμος επηρεάζει τους εφήβους. Μπορεί να σχετίζεται με αλλαγές στον εγκέφαλο, αλλά αυτό μπορεί να είναι για καλό ή για κακό. Δεν γνωρίζουμε απαραίτητα ακόμη τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.