ΛΟΝΔΙΝΟ – Θα πρέπει να είναι υπέροχες στιγμές για να ασχοληθείτε με την αιολική ενέργεια, ειδικά στην Ευρώπη. Οι κυβερνήσεις εδώ έχουν από καιρό προωθήσει υπεράκτια αιολικά έργα και αυτές οι προσπάθειες έχουν επιταχυνθεί από τότε που η Ρωσία άρχισε να μειώνει τις αποστολές φυσικού αερίου στον πόλεμό της κατά της Ουκρανίας.

«Χρειαζόμαστε καθαρό, χρειαζόμαστε φθηνότερο και χρειαζόμαστε εγχώρια ισχύ», δήλωσε τον Αύγουστο η Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Ένωσης.

Ωστόσο, οι κατασκευαστές ανεμογεννητριών της Ευρώπης, το κορωνοϊό της βιομηχανίας πράσινης ενέργειας της περιοχής και πηγή τεχνογνωσίας στον κατασκευαστικό τομέα, αναφέρουν απώλειες και απολύουν εργαζομένους. Τα προβλήματά τους προέρχονται εν μέρει από τα παρατεταμένα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και τον ανταγωνισμό από Κινέζους κατασκευαστές, και τα ζητήματα θα μπορούσαν τελικά να εμποδίσουν τις φιλοδοξίες της Ευρώπης, ακόμη και του κόσμου, να αναπτύξουν γρήγορα πηγές ενέργειας χωρίς εκπομπές.

Αυτό το μήνα, η Siemens Gamesa Renewable Energy, μια εταιρεία με έδρα τη Μαδρίτη που είναι ο κορυφαίος κατασκευαστής υπεράκτιων ανεμογεννητριών, ανέφερε ετήσια ζημία 940 εκατομμυρίων ευρώ (965 εκατομμύρια δολάρια). Η εταιρεία έχει ανακοινώσει ένα πρόγραμμα μείωσης του κόστους που είναι πιθανό να οδηγήσει σε απώλεια 2.900 θέσεων εργασίας, ή σχεδόν το 11% του εργατικού δυναμικού της.

Η Vestas Wind Systems, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ανεμογεννητριών στον κόσμο, ανέφερε πρόσφατα απώλεια 147 εκατομμυρίων ευρώ (περίπου 151 εκατομμύρια δολάρια) για το τρίτο τρίμηνο.

Η General Electric, ένας μεγάλος κατασκευαστής ανεμογεννητριών στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, έχει επίσης δυσκολευτεί στις επιχειρήσεις καθαρής ενέργειας. Η εταιρεία είπε τον περασμένο μήνα ότι η μονάδα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ήταν πιθανό να καταγράψει ζημιές 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος.

Αρκετά προβλήματα πλήττουν τη βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του κόστους για υλικά και αποστολή, καθώς και εμπλοκές στον τομέα της εφοδιαστικής, μερικά από αυτά είναι κληρονομιά της πανδημίας. Ως αποτέλεσμα, οι τιμές που συμφωνήθηκαν νωρίτερα για τους στρόβιλους, που κοστίζουν εκατομμύρια δολάρια ανά τεμάχιο και μπορούν να αθροιστούν έως και εκατοντάδες δισεκατομμύρια για μεγάλα υπεράκτια αιολικά πάρκα, μπορεί να οδηγήσουν σε τεράστιες απώλειες για τους κατασκευαστές όταν παραδοθούν.

«Κάθε φορά που πουλάμε έναν στρόβιλο, χάνουμε το 8%,» είπε σε συνέντευξή του ο Henrik Andersen, Διευθύνων Σύμβουλος της Vestas.

Ταυτόχρονα, ένας αγώνας για τη δημιουργία μεγαλύτερων, ισχυρότερων στροβίλων σημαίνει ότι οι κατασκευαστές ξοδεύουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε νέα μοντέλα, αλλά δεν πουλούν αρκετά μηχανήματα για να ανακτήσουν το κόστος.

Και οι συναγερμοί αρχίζουν να ηχούν για τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από την Κίνα, όπου οι εγχώριοι κατασκευαστές στροβίλων που έχουν περάσει χρόνια τροφοδοτώντας την κινεζική αγορά αρχίζουν να πωλούν τις μηχανές τους στο εξωτερικό. Ορισμένοι δυτικοί κατασκευαστές στροβίλων φοβούνται την επανάληψη της πικρής εμπειρίας με τα ηλιακά πάνελ, μια τεχνολογία που αναπτύχθηκε αρχικά στη Δύση αλλά τώρα κυριαρχείται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα και άλλους Ασιάτες κατασκευαστές.

«Βρίσκονται σε μπελάδες», είπε ο Endri Lico, ανώτερος αναλυτής για την αιολική στην εταιρεία συμβούλων Wood Mackenzie, σχετικά με τους δυτικούς κατασκευαστές στροβίλων. «Μιλάμε για τεράστια απώλεια για τον κλάδο».

Η κακή οικονομική απόδοση εγείρει ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της αιολικής βιομηχανίας στη Δύση και κατά πόσο μπορούν να επιτευχθούν τα πολύ φιλόδοξα σχέδια των κυβερνήσεων και των ενεργειακών εταιρειών για την ανάπτυξη επεκτατικών αιολικών πάρκων στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο Jochen Eickholt, Διευθύνων Σύμβουλος της Siemens Gamesa, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η βιομηχανία έπρεπε να βγάλει χρήματα για την ανάπτυξη, την κατασκευή και την εγκατάσταση ανεμογεννητριών, συμπεριλαμβανομένων των ανατολικών ακτών των ΗΠΑ, που θα βοηθούσαν τις χώρες να επιτύχουν τους κλιματικούς στόχους για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα.

«Οι κατασκευαστές ανεμογεννητριών μας πρέπει να είναι αρκετά κερδοφόροι», είπε. «Αλλά αυτή τη στιγμή δεν είμαστε».

Πνιγμένη από τις πρόσφατες απώλειες, η Siemens Energy, ο πλειοψηφικός μέτοχος της Siemens Gamesa, προσφέρεται να αγοράσει περίπου το ένα τρίτο του κατασκευαστή στροβίλων που δεν κατέχει ήδη ως μέρος μιας προσπάθειας για μείωση του κόστους και αυστηρότερους ελέγχους.

Οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι επέκριναν επίσης μέρη του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού της κυβέρνησης Μπάιντεν που ενθαρρύνουν τις εγχώριες επενδύσεις, ανησυχώντας ότι τα ουσιαστικά κίνητρα του νόμου για καθαρή ενέργεια θα απομακρύνουν τους κατασκευαστές από την ήπειρο. Ωστόσο, τα ευρωπαία στελέχη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας των οποίων οι εταιρείες σχεδιάζουν να επεκταθούν στις Ηνωμένες Πολιτείες είδαν πολλά να αρέσουν στο πρόγραμμα Μπάιντεν.

Ο Άικχολτ είπε σε πρόσφατη κλήση με δημοσιογράφους ότι η Ευρώπη θα ήταν συνετό να θεσπίσει παρόμοια μέτρα.

«Νομίζω ότι είναι απολύτως ζωτικής σημασίας και στην Ευρώπη να διατηρήσουμε τη σχετική τεχνογνωσία και επίσης τη βάση παραγωγής και εργασίας», είπε.

Ενώ οι Κινέζοι κατασκευαστές έχουν κάνει μόνο μέτριες εισβολές εκτός της πατρίδας τους, οι αναλυτές λένε ότι χρησιμοποίησαν τους μεγάλους όγκους πωλήσεων στην Κίνα για να βελτιώσουν τις κατασκευαστικές τους δεξιότητες και να εκπαιδεύσουν μεγάλο εργατικό δυναμικό που μπορούν να παραδώσουν τουρμπίνες σε τιμές πολύ χαμηλότερες από αυτές που ζητούσαν οι δυτικοί ανταγωνιστές τους.

«Η Ευρώπη αντιμετωπίζει τώρα την πολύ πραγματική πιθανότητα να δημιουργηθεί η ενεργειακή μετάβαση στην ΕΕ από την Κίνα», προειδοποίησε η Siemens Gamesa σε πρόσφατο έγγραφο που ζητά υποστήριξη από τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις.

Οι κινεζικές εταιρείες παράγουν ήδη έως και το 70% των εξαρτημάτων που αποτελούν τους στρόβιλους που χρησιμοποιούνται στη Δύση, σύμφωνα με τη Lico.

«Η Κίνα είναι το επίκεντρο της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας αιολικής ενέργειας», είπε, αναφερόμενος στους κατασκευαστές εξαρτημάτων.

Ο Άντερσεν της Vestas αποδίδει μεγάλο μέρος των δεινών του κλάδου σε ανταγωνιστές που πωλούν μηχανές σε χαμηλές τιμές για να κερδίσουν παραγγελίες.

«Νομίζω ότι η βιομηχανία εδώ πρέπει να ξυπνήσει με τη δική μας ευθύνη», είπε, προσθέτοντας ότι ορισμένοι κατασκευαστές εξοπλισμού «πουλούσαν τουρμπίνες σε ζημιογόνες τιμές».

Οι δυσκολίες έρχονται καθώς οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις ζητούν περισσότερα αιολικά πάρκα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση αύξησε πρόσφατα τους ήδη φιλόδοξους στόχους για την παραγωγή αιολικής ενέργειας έως το τέλος αυτής της δεκαετίας σε σχεδόν τριπλασιασμό της διαθέσιμης ποσότητας στο τέλος του περασμένου έτους.

Ενώ οι εταιρείες έχουν κατασκευάσει πολύ μεγάλα αιολικά πάρκα στα ανοικτά των ευρωπαϊκών ακτών και οι κυβερνήσεις έχουν συνάψει μισθώσεις για μεγάλες ποσότητες υποθαλάσσιων εκτάσεων, ιδίως στη Σκωτία φέτος, στελέχη λένε ότι οι πολιτικοί ηγέτες δεν κάνουν αρκετά για να επιταχύνουν τις εγκρίσεις. Αυτά τα έργα μπορεί να απαιτήσουν μια δεκαετία περίπου για να αρχίσουν να παράγουν καθαρή ενέργεια. Πέραν του ότι επιβαρύνουν την κερδοφορία του κλάδου, οι καθυστερήσεις αναβάλλουν τα περιβαλλοντικά οφέλη και ελάχιστα κάνουν τις χώρες που αναζητούν εναλλακτικές πηγές ενέργειας στο ρωσικό αέριο.

Στελέχη λένε επίσης ότι οι απροσδόκητοι φόροι στα κέρδη των παραγωγών ηλεκτρικής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των χειριστών αιολικών πάρκων, που ανακοινώθηκαν πρόσφατα στη Βρετανία και προτάθηκαν από την Ευρωπαϊκή Ένωση δημιουργούν περαιτέρω αβεβαιότητα στους πελάτες τους.

«Συγγνώμη για τη γλώσσα», είπε ο Άντερσεν. «Είναι ίσως λίγο ανοησία να καθόμαστε και να προσαρμόζουμε στόχους για το 2030 και το 2040, γιατί αυτό δεν αντιμετωπίζει την τρέχουσα ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη».

Η προσέγγιση αυτού του στόχου θα απαιτούσε πολύ επιτάχυνση των σημερινών ρυθμών εγκατάστασης, λένε οι αναλυτές. Για έναν κλάδο που μπορεί να βρίσκεται σε υποχώρηση, η επιτάχυνση του ρυθμού μπορεί να είναι δύσκολη.

Η Lico είπε ότι η Ευρώπη βρέθηκε μπροστά σε ένα δίλημμα: αν θα στηρίξει την εγχώρια παραγωγή στροβίλων, πιθανώς θα παρατείνει την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα ή θα στραφεί σε εναλλακτικές πηγές εξοπλισμού. Είναι «θέμα προτεραιοτήτων», είπε.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.