Τον Ιανουάριο του 2018, ένας θηλυκός κροκόδειλος σε ζωολογικό κήπο της Κόστα Ρίκα γέννησε ένα σωρό αυγά. Αυτό ήταν περίεργο: ζούσε μόνη της για 16 χρόνια.

Ενώ οι κροκόδειλοι μπορούν να γεννήσουν αποστειρωμένα αυγά που δεν αναπτύσσονται, μερικά από αυτά τα συμπλέκτη φαινόταν αρκετά φυσιολογικά. Και ένας από αυτούς –σε μια ανατροπή πλοκής γνώριμη σε όποιον έχει παρακολουθήσει το «Jurassic Park»– συνέχισε να ωριμάζει σε μια θερμοκοιτίδα. Σε αυτή την περίπτωση, η ζωή δεν βρήκε τρόπο, καθώς το αυγό έδωσε τελικά έναν τέλεια σχηματισμένο αλλά νεκρό κροκόδειλο.

Σε μια δημοσίευση στο περιοδικό Biology Letters, μια ομάδα ερευνητών αναφέρει ότι το μωρό κροκόδειλος ήταν παρθενογόνο – προϊόν μιας παρθενικής γέννησης, που περιείχε γενετικό υλικό μόνο από τη μητέρα του. Ενώ η παρθενογένεση έχει εντοπιστεί σε πλάσματα τόσο διαφορετικά όπως οι βασιλικές κόμπρες, τα πριονόψαρα και οι κόνδορες της Καλιφόρνια, αυτή είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε σε κροκόδειλους. Και επειδή οι κροκόδειλοι πέφτουν στο δέντρο της ζωής, υπονοεί ότι οι πτερόσαυροι και οι δεινόσαυροι μπορεί επίσης να ήταν ικανοί για τέτοια αναπαραγωγικά επιτεύγματα.

Δείτε πώς συμβαίνει μια παρθενική γέννηση: Καθώς ένα ωάριο ωριμάζει στο σώμα της μητέρας του, διαιρείται επανειλημμένα για να δημιουργήσει ένα τελικό προϊόν με ακριβώς τα μισά γονίδια που χρειάζονται για ένα άτομο. Τρεις μικρότεροι κυτταρικοί σάκοι που περιέχουν χρωμοσώματα, γνωστοί ως πολικά σώματα, σχηματίζονται ως υποπροϊόντα. Τα πολικά σώματα συνήθως μαραίνονται. Αλλά στα σπονδυλωτά που μπορούν να εκτελέσουν παρθενογένεση, ένα πολικό σώμα μερικές φορές συγχωνεύεται με το ωάριο, δημιουργώντας ένα κύτταρο με το απαραίτητο συμπλήρωμα χρωμοσωμάτων για να σχηματιστεί ένα άτομο.

Αυτό φαίνεται να συνέβη στην περίπτωση του κροκόδειλου, είπε ο Warren Booth, αναπληρωτής καθηγητής στο Virginia Tech που μελέτησε τα αυγά. Ο Μπουθ είναι εντομολόγος του οποίου η κύρια εστίαση είναι οι κοριοί, αλλά έχει εκτεταμένο περιθώριο στον εντοπισμό της παρθενογένεσης. Η αλληλουχία του γονιδιώματος του παρθενογενετικού κροκόδειλου υποδηλώνει ότι τα χρωμοσώματά του διαφέρουν από τα χρωμοσώματα της μητέρας στις άκρες τους, όπου έχει γίνει μια μικρή αναδιάταξη του DNA της – ένα ενδεικτικό σημάδι σύντηξης του πολικού σώματος.

Αυτό ακριβώς συμβαίνει στην παρθενογένεση σε πτηνά, σαύρες και φίδια, είπε ο Booth, υποδηλώνοντας ότι αυτή η ομάδα ζώων κληρονόμησε την ικανότητα από έναν κοινό πρόγονο. Αλλά οι κροκόδειλοι εξελίχθηκαν πολύ πριν από πολλά άλλα σύγχρονα παρθενογενετικά ζώα, γεγονός που υποδηλώνει ενδιαφέρουσες πιθανότητες για τα πλάσματα που μπήκαν στο ενδιάμεσο.

«Αυτό που μας λέει αυτό είναι ότι είναι πολύ πιθανό αυτό να συνέβη και σε πτερόσαυρους και δεινόσαυρους», είπε ο Booth.

Γιατί τα ζώα παράγουν παρθενογόνα; Αν και ορισμένα παρθενογόνα μπορούν να επιβιώσουν μέχρι την ενηλικίωση και να ζευγαρώσουν, δεν είναι πάντα τα πιο υγιή πλάσματα, είπε ο Booth. Αλλά η αυξανόμενη ευκολία της ανάλυσης DNA, που κάνει τα ζώα που γεννιούνται με αυτόν τον τρόπο πιο εύκολο να αναγνωριστούν, έχει δείξει ότι δεν είναι και τόσο σπάνια.

«Είναι πολύ πιο διαδεδομένο από ό,τι πιστεύουν οι άνθρωποι», είπε.

Είναι πιθανό η παρθενογένεση να δίνει σε ένα είδος την ικανότητα να επιβιώνει εκτεταμένες περιόδους όταν δεν υπάρχει διαθέσιμος σύντροφος. Ένα φρέσκο ​​άτομο, που φέρει σε μεγάλο βαθμό τα ίδια γονίδια με τον γονέα του, μπορεί να ζήσει αρκετά για να φτάσει ένα σύντροφο, επιτρέποντας έτσι τη σεξουαλική αναπαραγωγή, η οποία τείνει να παράγει πιο ανθεκτικούς απογόνους.

Αλλά είναι επίσης πιθανό ότι η παρθενογένεση είναι απλώς ένα χαρακτηριστικό που δεν έχει αρκετά μειονεκτήματα ώστε η εξέλιξη να την εξαφανίσει, είπε ο Booth. Δεν είναι απαραίτητα μια απάντηση στο άγχος ή ακόμα και η έλλειψη συντρόφων. Το 2020, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι σαύρες μπορούν να ζευγαρώσουν και στη συνέχεια να γεννούν αυγά, όπου μερικά είναι κανονικοί απόγονοι και μερικά είναι παρθενογόνα. Αυτή είναι η ιδέα του Booth: Είναι μια ικανότητα που μπορεί να ενεργοποιηθεί ή να απενεργοποιηθεί και ίσως ελέγχεται από ένα μόνο γονίδιο.

Λοιπόν, το έκαναν οι δεινόσαυροι, όπως υποδηλώνει η ανακάλυψη της παρθενογένεσης στους κροκόδειλους; Η παρθενογένεση επιβεβαιώνεται καλύτερα με ανάλυση DNA, μια διαδικασία που επέτρεψε στους επιστήμονες να το ξεχωρίσουν από την καθυστερημένη σύλληψη, όπου ένα θηλυκό αποθηκεύει το σπέρμα για έξι χρόνια πριν το χρησιμοποιήσει για τη γονιμοποίηση των ωαρίων. Χωρίς τη δυνατότητα ανάκτησης DNA δεινοσαύρων και πτερόσαυρων, το οποίο δεν παραμένει στα απολιθώματα, δεν υπάρχει βεβαιότητα.

«Δεν θα μπορέσουμε ποτέ να αποδείξουμε ότι μπορούσαν να το κάνουν», είπε ο Μπουθ. «Αλλά υποδηλώνει ότι είχαν την ικανότητα».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.