Πάνω από δύο δεκαετίες αφότου μια μικροσκοπική ελληνορθόδοξη εκκλησία στο κάτω Μανχάταν καταστράφηκε από τον νότιο πύργο του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου που πέφτει, η πολύ μεγαλύτερη αντικατάσταση αυτής της εκκλησίας άνοιξε στο κοινό αυτή την εβδομάδα σε ένα υπερυψωμένο πάρκο με θέα στην πλατεία μνήμης του ανακατασκευασμένου εμπορικού κέντρου.

Η νέα Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία και το Εθνικό Ιερό του Αγίου Νικολάου φιλοξένησε την πρώτη λειτουργία την Τρίτη για τον εορτασμό του Αγίου Νικολάου και ετοιμάζεται να υποδεχθεί επισκέπτες όλων των θρησκειών που θέλουν να θυμούνται τα θύματα των τρομοκρατικών επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου 2001.

«Σήμερα είναι μια χαρούμενη μέρα για την Αμερική και τη Νέα Υόρκη», δήλωσε ο Michael Psaros, πρόεδρος των Friends of St Nicholas, της ομάδας που έχει επιφορτιστεί με τη συγκέντρωση κεφαλαίων για την εκκλησία. «Καλούμε όλη την Αμερική να επισκεφθεί, να έρθει στο κενοτάφιο που δημιουργήθηκε και χτίστηκε στη μνήμη 3.000 ανθρώπων που μαρτύρησαν και δολοφονήθηκαν στις 11 Σεπτεμβρίου».

Η ολοκλήρωση του έργου, ένα από τα τελευταία κομμάτια του νεόκτιστου συγκροτήματος του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου, φαινόταν κάποτε αμφίβολη.

Η Ελληνορθόδοξη Αρχιεπισκοπή Αμερικής και η Λιμενική Αρχή της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ, στην οποία ανήκει το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου, πολέμησαν στο δικαστήριο για το πού θα χτιστεί η νέα εκκλησία πριν συμφωνήσουν στο Liberty Park ακριβώς νότια του κύριου εμπορικού κέντρου.

Το 2014 πραγματοποιήθηκε μια τελετουργική ανακαίνιση, αλλά η κατασκευή σταμάτησε το 2017 όταν η Αρχιεπισκοπή έμεινε πίσω στις πληρωμές.

Οι εργασίες ξεκίνησαν ξανά το 2020 με στόχο να ανοίξουν εγκαίρως ο Άγιος Νικόλαος για την 20ή επέτειο των τρομοκρατικών επιθέσεων στις 11 Σεπτεμβρίου 2021. Αυτός ο στόχος δεν επιτεύχθηκε πλήρως, αν και η εκκλησία φωταγωγήθηκε τελετουργικά για να τιμήσει την επέτειο πέρυσι.

Αλλά την Τρίτη, εικόνες που απεικονίζουν ήρωες της 11ης Σεπτεμβρίου καθώς και τον Χριστό και τους αγίους παρακολουθούσαν μια λειτουργία που διεξήχθη σε μεγάλο βαθμό στα Ελληνικά της Καινής Διαθήκης.

«Αυτή είναι η Ανάσταση του Ναού του Αγίου Νικολάου», είπε η Όλγα Παυλάκος, αντιπρόεδρος του ενοριακού συμβουλίου και μέλος τρίτης γενιάς της κοινότητας του Αγίου Νικολάου.

Μια άλλη πιστή από μια οικογένεια που παρακολουθούσε τον παλιό Άγιο Νικόλαο, η Μαρία Γιατράκη, είπε ότι είχε δάκρυα στα μάτια της όταν μπήκε μέσα στη νέα εκκλησία. «Το να το βλέπεις πίσω έτσι, να το βλέπεις τόσο κοντά στο Άγαλμα της Ελευθερίας, το οποίο αντιπροσωπεύει όλους τους μετανάστες που βοήθησαν να γίνει αυτή η εκκλησία, είναι πολύ συγκινητικό για όλους μας», είπε ο Γιατράκης.

Ο ναός είναι καλυμμένος με μάρμαρο από την ίδια πεντελική φλέβα στην Ελλάδα όπου εξορύσσονταν οι πέτρες του Παρθενώνα και τη νύχτα ο τρούλος του, μέσα από τα ημιδιαφανή μαρμάρινα πλαίσια, λάμπει σαν φάρος.

Η εικονογραφία στο εσωτερικό φιλοτεχνήθηκε από έναν μοναχό από τη Μονή Ξενοφώντος στο Άγιο Όρος, στην Ελλάδα, γνωστό ως πατέρα Λουκά. Ο Αλέξανδρος Καρλούτσος, πρώην γενικός εφημέριος της Αρχιεπισκοπής και βασικός παράγοντας στην ανοικοδόμηση του ναού από την αρχή, είπε ότι ζητήθηκε από τον πατέρα Λουκά όχι απλώς να δημιουργήσει παραδοσιακές εικόνες αλλά «να δείξει την πραγματικότητα της 11ης Σεπτεμβρίου».

Σε ένα πάνελ που απεικονίζει την ημέρα των επιθέσεων, βάρκες πλέουν για να σώσουν ανθρώπους που φεύγουν από την καταστροφή καθώς καίγονται οι δίδυμοι πύργοι. Σε ένα άλλο, ο Χριστός χαιρετίζει τους πρώτους που ανταποκρίνονται, συμπεριλαμβανομένων των αστυνομικών και των πυροσβεστών στην Ανάσταση.

«Αυτή είναι η πρώτη εικόνα που θα δείτε ποτέ στην Ορθόδοξη παράδοση που περιλαμβάνει σύγχρονες σκηνές για την Ανάσταση», είπε ο Καρλούτσος. «Δεν το έχουμε ξανακάνει αυτό σε καμία Ορθόδοξη Εκκλησία στον κόσμο».

Η τιμή του Αγίου Νικολάου μετά από χρόνια υπερβάσεων κόστους είναι περίπου 95 εκατομμύρια δολάρια, είπε ο Καρλούτσος.

Ο Καλατράβα, ο οποίος σχεδίασε επίσης τον κόμβο τρένου γνωστό ως Oculus στο εμπορικό κέντρο, είπε ότι επισκεπτόταν συχνά τον Άγιο Νικόλαο καθώς πλησίαζε στην ολοκλήρωσή του, αν και δεν ήταν στην τελετή της Τρίτης.

«Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να είμαι εκεί», είπε ο Καλατράβα από το γραφείο του στη Ζυρίχη. «Νομίζω ότι έγινε ένα πολύ όμορφο κομμάτι. Είμαι πολύ περήφανος.”

Ο Καλατράβα είπε ότι όταν επισκέφτηκε τον Άγιο Νικόλαο με φίλους, «μου λένε ότι είναι ένα κόσμημα. Και νομίζω ότι είναι λίγο έτσι. Είναι κάτι μικρό αλλά πολύ σημαντικό σε αυτό το συγκεκριμένο μέρος της Νέας Υόρκης με θέα στο μνημείο ως μέρος όλης της ανοικοδόμησης του κάτω Μανχάταν».