Λίγες μέρες πριν από τα Χριστούγεννα, μια συνοδεία οχημάτων ασφαλείας εισέβαλε σε μια ήσυχη γωνιά του Weilheim, μιας γραφικής βαυαρικής πόλης με παστέλ πλατείες και επιμελώς διατηρημένους λιθόστρωτους δρόμους. Ο στόχος τους φαινόταν τόσο λιτός όσο και το σκηνικό: ένας τοπικός προπονητής ποδοσφαίρου για παιδιά.

Τίποτα δεν ξεχώρισε ποτέ για τον άνθρωπο, θυμούνται οι συνάδελφοι προπονητές. Δεν ήταν κοντός, αλλά ούτε ψηλός — φιλικός, αλλά ποτέ δεν ήθελε να συζητήσει τίποτα άλλο εκτός από το ποδόσφαιρο. Αρπάζοντας τις λέξεις, οι περισσότεροι προσγειώθηκαν στην ίδια επιλογή: «χωρίς αξιοσημείωτο».

Αυτό άλλαξε όταν έμαθαν ότι είχε συλληφθεί με την κατηγορία της προδοσίας και της κατασκοπείας για τη Ρωσία σε ένα από τα σοβαρότερα σκάνδαλα κατασκοπείας στην πρόσφατη γερμανική ιστορία.

Ο προπονητής, ένας 52χρονος πρώην Γερμανός στρατιώτης, εργαζόταν για την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πληροφοριών της Γερμανίας, ή BND, ως διευθυντής τεχνικών αναγνωρίσεων – τη μονάδα που είναι υπεύθυνη για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο και την επιτήρηση των ηλεκτρονικών επικοινωνιών. Συνεισφέρει περίπου το ήμισυ του ημερήσιου όγκου πληροφοριών της υπηρεσίας κατασκοπείας.

Ως Ρώσος τυφλοπόντικας, θα είχε πρόσβαση σε κρίσιμες πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από τότε που η Μόσχα εισέβαλε στην Ουκρανία πέρυσι. Μπορεί να είχε επιτήρηση υψηλού επιπέδου, όχι μόνο από Γερμανούς κατασκόπους αλλά και από δυτικούς εταίρους όπως η CIA.

Η γερμανική υπηρεσία πληροφοριών είχε μια μακρά και προβληματική ιστορία ρωσικής διείσδυσης, που εκτείνεται δεκαετίες πίσω. Αλλά η τελευταία περίπτωση απειλεί τώρα να κλονίσει την ενίοτε δοκιμαστική εμπιστοσύνη των δυτικών υπηρεσιών πληροφοριών στη Γερμανία σε μια κρίσιμη στιγμή που η Ρωσία παρουσίασε την Ευρώπη με τη μεγαλύτερη απειλή για την ασφάλεια από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο – και καθώς η Μόσχα κλιμακώνει τις κατασκοπευτικές της προσπάθειες σε όλη την ήπειρο.

Η σύλληψη έγινε αμέσως μετά από μια καταιγίδα επιδρομών σε όλη την Ευρώπη που αποκάλυψαν τους λεγόμενους παράνομους, ή μυστικούς Ρώσους πράκτορες, στην Ολλανδία, τη Σουηδία και τη Νορβηγία.

Οι γερμανικές αρχές εξακολουθούν να προσπαθούν να προσδιορίσουν τι ζημιά μπορεί να έχει προκαλέσει ο τυφλοπόντικας τους. Όμως η ανακάλυψη ενός διπλού πράκτορα έχει συγκλονίσει τους γερμανικούς πολιτικούς κύκλους.

Ορισμένοι ηγέτες αμφισβητούν ανοιχτά την πίστη των δικών τους υπηρεσιών ασφαλείας και πόσο βαθύ είναι το πρόβλημα των Ρώσων υποστηρικτών στις τάξεις τους.

Οι γερμανικές αρχές – οι οποίες χαιρέτησαν δημόσια τη σύλληψη ως νίκη κατά της Ρωσίας – απέρριψαν τις έρευνες των δημοσιογράφων. Έχουν ταυτοποιήσει τον κύριο ύποπτο τους, τον προπονητή ποδοσφαίρου, μόνο ως Carsten L., σύμφωνα με τους αυστηρούς νόμους περί απορρήτου. Τα βρετανικά ειδησεογραφικά πρακτορεία τον έχουν αναγνωρίσει ως Carsten Linke. Μια έρευνα των New York Times επιβεβαίωσε το όνομά του, την πόλη καταγωγής και το καταγωγή του.

Ιδιωτικά, τρεις αξιωματούχοι που γνωρίζουν την έρευνα – οι οποίοι ζήτησαν την ανωνυμία τους για να μοιραστούν λεπτομέρειες επειδή η δημόσια συζήτηση της έρευνας είναι παράνομη – ανησυχούν ότι η υπόθεση θα μπορούσε να είναι η κορυφή ενός δυσοίωνου παγόβουνου.

«Η στρατολόγηση άλλων κατασκόπων είναι το κορυφαίο επίπεδο κατασκοπείας», είπε ένας από τους αξιωματούχους. «Και η μονάδα τεχνικής αναγνώρισης μας είναι ένα από τα σημαντικότερα τμήματα της BND. Να βρεις κάποιον σχετικά ψηλά; Αυτό κάνει αυτή την υπόθεση εκρηκτική».

Η υπόθεση έχει ήδη οδηγήσει σε μια δεύτερη σύλληψη – αυτή ενός συνεργού που γεννήθηκε στη Ρωσία, ο οποίος ενεργούσε ως αγγελιαφόρος και, σύμφωνα με έναν αξιωματούχο, έφερε περίπου 400.000 ευρώ σε μετρητά στο Linke από τη Μόσχα για πληροφορίες.

Δεν είναι ακόμη σαφές ποιος στρατολόγησε ποιον, είπαν δύο άτομα που ακολούθησαν την έρευνα, αλλά οι αρχές πιστεύουν ότι οι άνδρες ήρθαν σε επαφή από έναν Γερμανό στρατιωτικό έφεδρο που είναι μέλος του ακροδεξιού λαϊκιστικού κόμματος, της Εναλλακτικής για τη Γερμανία ή του AfD.

Οι γερμανικές μυστικές υπηρεσίες προφανώς ενημερώθηκαν για τον τυφλοπόντικα από μια άλλη δυτική υπηρεσία, ανέφεραν όσοι ακολούθησαν την έρευνα.

Η υπόθεση έχει επίσης αποκαλύψει άλλες σοβαρές ευπάθειες για τη Γερμανία, για την οποία πρώην αξιωματικοί των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών είπαν ότι τα τελευταία χρόνια δεν θεωρείται αρκετά επιθετική στην επαγρύπνηση της για τη ρωσική κατασκοπεία και τις προσπάθειές της για αντικατασκοπεία.

Για χρόνια, καθώς οι γερμανοί πολιτικοί ώθησαν τους οικονομικούς δεσμούς με τη Μόσχα —ιδίως αγοράζοντας το φυσικό αέριο της— έκλεισαν πολλές μονάδες πληροφοριών που εστιάζονταν στη Ρωσία.

Ωστόσο, ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν της Ρωσίας, ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του ως πράκτορας της KGB στην κομμουνιστική Ανατολική Γερμανία, ακολούθησε το αντίθετο: Έκανε τη Γερμανία, τη μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης, στόχο προτεραιότητας.

«Έχουν πολύ εξειδικευμένους εμπειρογνώμονες που μιλούν άπταιστα γερμανικά, που ξέρουν πολύ καλά και ξεκινούν πολύ στοχευμένες επιχειρήσεις στη Γερμανία», είπε ο Νίκο Λανγκέ, πρώην αξιωματούχος του γερμανικού υπουργείου Άμυνας που είναι τώρα ανώτερος συνεργάτης στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου. «Από την πλευρά μας, στην πραγματικότητα δεν υπάρχει σχεδόν κανένας που να ξέρει τη Ρωσία, να μιλάει άπταιστα ρωσικά και να παρακολουθεί στενά την άλλη πλευρά».

Οι μέχρι τώρα έρευνες δείχνουν ότι η σύνδεση του Linke με τη Μόσχα προϋπήρχε της εισβολής στην Ουκρανία τον περασμένο Φεβρουάριο. Το ερώτημα που ταλανίζει Γερμανούς αξιωματούχους, εάν επιβεβαιωθούν οι κατηγορίες, είναι τι θα ωθούσε έναν αξιωματικό πληροφοριών, έναν εθνικιστή που πέρασε χρόνια στο στρατό υπηρετώντας τη χώρα του, να στραφεί στη συνέχεια εναντίον της;

Δεν βρέθηκαν ξεκάθαρα οικονομικά κίνητρα, ούτε ο Linke είχε χρέη.

Οι μόνες ενδείξεις πιθανών κινήτρων είναι οι προφανείς ακροδεξιές συμπάθειές του. Σε έρευνα στο σπίτι και στα γραφεία του, είπαν δύο άτομα που γνωρίζουν την έρευνα, βρέθηκαν φυλλάδια από το ακροδεξιό κόμμα AfD. Στη δουλειά, ο Linke είχε πει ανοιχτά στους συναδέλφους ότι ένιωθε ότι η χώρα χειροτερεύει και ήταν ιδιαίτερα περιφρονητικός για τη νέα κεντροαριστερή κυβέρνησή της, είπε ένας από αυτούς που ακολούθησαν την έρευνα.

Με τα χρόνια, οι ακροδεξιές ομάδες έχουν γίνει ολοένα και πιο συμπαθείς προς τη Ρωσία, ερωτευμένες με την εθνικιστική ρητορική του Πούτιν. Η Γερμανία αγωνίστηκε να ξεριζώσει τους ακροδεξιούς υποστηρικτές στις υπηρεσίες ασφαλείας της, συμπεριλαμβανομένου του στρατού, ακόμη και να διαλύσει μέρος των ειδικών δυνάμεών της.

Το ψηφιακό αποτύπωμα του Linke, με ψευδώνυμα που ανακάλυψαν τα γερμανικά μέσα ενημέρωσης, ήταν μικρό.

Ένας λογαριασμός του Google, που χρησιμοποιεί το ψευδώνυμο “Steen von Ottendorf”, που βρέθηκε για πρώτη φορά από το γερμανικό περιοδικό ειδήσεων Der Spiegel, έχει μία συνδρομή στο YouTube: ένα κανάλι που συλλέγει εθνικιστικές μελωδίες. Το εικονίδιο του καναλιού φέρει έναν αετό — και το κόκκινο, το άσπρο και το μαύρο των παλαιών αυτοκρατορικών χρωμάτων της Γερμανίας, που χρησιμοποιούνταν συχνά από την ακροδεξιά.

Το Ottendorf, μια πόλη στην ανατολική Γερμανία, δεν έχει σαφή σύνδεση με το Linke, αλλά φιλοξενεί μια ακμάζουσα σκηνή “Reichsbürger”. Το Reichsbürger, μια χαλαρά ευθυγραμμισμένη ακροδεξιά ομάδα, πιστεύει σε μια συνωμοσία ότι το σύγχρονο γερμανικό κράτος δεν υπάρχει στην πραγματικότητα. Μερικοί από τους οπαδούς της ομάδας ήταν πίσω από ένα σχέδιο πραξικοπήματος που η γερμανική αστυνομία απέτρεψε στα τέλη του περασμένου έτους.

Ένας Γερμανός πολιτικός μετά την έρευνα ανησυχεί ότι ορισμένοι αξιωματούχοι του στρατού και των πληροφοριών εξακολουθούν να θαυμάζουν τη Ρωσία και φιλοδοξούν να δημιουργήσουν στενότερες σχέσεις, ακόμη και μετά την εισβολή στην Ουκρανία.

«Είναι ένα είδος πεποίθησης, το να θέλεις να συνεργαστείς με τη Ρωσία. είναι μια ρομαντική πεποίθηση», είπε ο αξιωματούχος. «Ανησυχώ ότι υπάρχουν πολλοί άλλοι που έχουν αυτή την πεποίθηση στις υπηρεσίες ασφαλείας μας».

Για τους συμμάχους της Γερμανίας, τέτοιες ανησυχίες μπορεί να φαίνονται γνώριμες. Από τις ημέρες του Ψυχρού Πολέμου, η υπηρεσία πληροφοριών της Γερμανίας υπέφερε από ρωσική διείσδυση, είπε ο Έριχ Σμιντ-Εενμπουμ, ιστορικός που έχει γράψει πολλά βιβλία για την υπηρεσία και διατηρεί έναν κατάλογο με όλους τους πράκτορες της BND που «στράφηκαν», εκθέτοντας εκατοντάδες των λειτουργών.

Μεταξύ αυτών ήταν η υπόθεση του 1961 του Heinz Felfe, ενός μωρού της KGB που αποκάλυψε τις επιχειρήσεις της BND σε όλη την Ευρώπη. Μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, η Γερμανία έμαθε ότι ένας κορυφαίος σκηνοθέτης, ο Gabriele Gast, που συνεργαζόταν στενά με την καγκελαρία, κατασκόπευε για 17 χρόνια για λογαριασμό της Στάζι, της μυστικής αστυνομίας της Ανατολικής Γερμανίας.

«Το BND έχει θεωρηθεί από όλες τις συνεργαζόμενες υπηρεσίες ως πλήρης μοχθηρός», είπε ο Schmidt-Eenboom. «Η εσωτερική του ασφάλεια έχει αποτύχει με τα χρόνια — ξανά και ξανά και ξανά».

Σύμφωνα με τον Schmidt-Eenboom, οι πληροφορίες που είχε στη διάθεσή του ο Linke ήταν τεράστιες: κατασκοπεία στο Διαδίκτυο, γερμανικοί σταθμοί παρακολούθησης, φορητές συσκευές ακρόασης στη νότια Ουκρανία και αναγνωριστικά πλοία του γερμανικού ναυτικού που παρατηρούσαν τον πόλεμο από τη Βαλτική Θάλασσα.

Επιπλέον, ο Linke θα είχε πρόσβαση σε αναφορές από συμμαχικές υπηρεσίες των ΗΠΑ, όπως η CIA και η Υπηρεσία Εθνικής Ασφάλειας, καθώς και από το Αρχηγείο Επικοινωνιών της Κυβέρνησης της Βρετανίας.

Η Linke φάνηκε να το χρησιμοποιεί αυτό προς όφελός του, αφού ζήτησε αναφορές σχετικά με τη Ρωσία ή τον πόλεμο από έναν υπάλληλο που η ίδια ερευνήθηκε αλλά στη συνέχεια αφέθηκε ελεύθερος ως ακούσιος συνεργός, σύμφωνα με τα άτομα που παρακολουθούσαν την έρευνα.

Λίγο πριν ο Linke ανακαλυφθεί ως τυφλοπόντικας, είχε προαχθεί σε επικεφαλής ελέγχων ασφαλείας προσωπικού. Η ζημιά που θα μπορούσε να είχε κάνει εκεί θα ήταν πολύ μεγαλύτερη: Θα μπορούσε να είχε δώσει συμβουλές για πράκτορες ευάλωτους σε εκβιασμό ή δωροδοκίες.

Ορισμένοι αξιωματούχοι λένε ότι οι γερμανικές μυστικές υπηρεσίες έχουν υποβαθμίσει τις εμπιστευτικές πληροφορίες που μπορεί να έφτασαν στα χέρια της Ρωσίας, λέγοντας μόνο ότι οι γερμανικές υπηρεσίες πληροφοριών επιβεβαιώθηκε ότι είχαν σταλεί στη Μόσχα.

Αλλά οι δυτικοί αξιωματούχοι ασφαλείας ανησυχούν ότι ο Linke μετέδωσε επίσης πληροφορίες για τον πόλεμο της Ουκρανίας από συμμάχους — πιθανώς Βρετανούς. Αμερικανοί αξιωματούχοι αναγνώρισαν ότι η υπόθεση είχε κλονίσει τις συμμαχικές υπηρεσίες κατασκοπείας.

Ορισμένοι αξιωματούχοι έχουν αναγνωρίσει ότι έχει επιβραδύνει ή έχει σταματήσει να προσφέρονται ορισμένες πληροφορίες από τους Αμερικανούς και τους Βρετανούς. Ωστόσο, ο περιορισμός της κοινής χρήσης – που διέφερε ανά χώρα και υπηρεσία κατασκοπείας – ήταν πιο έντονο αμέσως μετά το ξέσπασμα της υπόθεσης και η συνεργασία έχει αναθερμανθεί από τότε.

Άλλοι αξιωματούχοι λένε ότι η Γερμανία παραμένει ένας κρίσιμος εταίρος στον πόλεμο της Ουκρανίας και ότι οι Αμερικανοί αξιωματούχοι επιθυμούν να διασφαλίσουν ότι οι συλλήψεις δεν εκτροχιάζουν τη συνεργασία.

«Οι χώρες του ΝΑΤΟ μοιράζονται βασικές πληροφορίες για τη δική τους ασφάλεια και για τον συνεχιζόμενο πόλεμο στην Ουκρανία», δήλωσε ο Mick Mulroy, πρώην αξιωματικός της CIA. «Ένας συμβιβασμός σε ένα μέλος του ΝΑΤΟ θα μπορούσε να οδηγήσει σε συμβιβασμό του συνόλου και να έχει σοβαρές συνέπειες».

Ένα μήνα μετά τη σύλληψη του Linke, ένας συνεργός, ο Arthur Eller, 31 ετών, συνελήφθη από το FBI στο Μαϊάμι. Μετά από ανάκριση, επιβιβάστηκε σε αεροπλάνο για το Μόναχο, όπου συνελήφθη από Γερμανούς ανακριτές.

Πολιτογραφημένος πολίτης, ο Έλλερ γεννήθηκε στη Ρωσία και μετακόμισε στη Γερμανία με τους γονείς του τη δεκαετία του 1990. Υπηρέτησε επίσης στις γερμανικές ένοπλες δυνάμεις.

Ο Έλλερ εργάστηκε πιο πρόσφατα ως επιχειρηματίας με δεσμούς με εταιρείες στη Γερμανία και την Αφρική, συμπεριλαμβανομένης μιας εταιρείας εμπορίας πετρελαιοειδών εγγεγραμμένη στη Νιγηρία που διηύθυνε μαζί με έναν έμπορο χρυσού με έδρα την Ελβετία και έναν Νιγηριανό επιχειρηματία.

Πιστεύεται ότι αυτός και ο Linke συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 2021, είπαν τρία άτομα που γνωρίζουν την έρευνα, σε ένα ετήσιο φεστιβάλ που διοργανώνεται από τον αθλητικό σύλλογο Weilheim, όπου οι προπονητές ποδοσφαίρου και οι οικογένειές τους έφαγαν καφέ και κέικ ή έπιναν μπύρες το απόγευμα. Οι δυο τους ήρθαν σε επαφή από ένα από τα τοπικά μέλη του Weilheim του ακροδεξιού κόμματος AfD που κάποτε υπηρέτησε στον στρατό με τον Eller και παραμένει έφεδρος.

Τα ταξιδιωτικά αρχεία και τα αρχεία πτήσεων που βρέθηκαν από μια ρωσική ερευνητική ομάδα, το Dossier Center, δείχνουν ότι ο Έλλερ πραγματοποίησε εκατοντάδες πτήσεις στη Νέα Υόρκη. Λος Άντζελες; Ντουμπάι, Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα; Μπακού, Αζερμπαϊτζάν; Βελιγράδι, Σερβία; Τιφλίδα, Γεωργία; Πράγα; Ντόχα, Κατάρ; Σαγκάη; Γενεύη; και αμέτρητες ρωσικές πόλεις.

Πολλά ταξίδια στην πατρίδα του ήταν πολύ σύντομα, αλλά συνήθως έμενε στα καλύτερα ξενοδοχεία της Μόσχας και της Αγίας Πετρούπολης, σύμφωνα με το Dossier Center. Έκανε επίσης ταξίδια σε απροσδόκητα σκοτεινές τοποθεσίες της Ρωσίας, όπως το Nizhnekamsk.

Ο Έλλερ συνεργάζεται με τους ερευνητές, ανέφεραν άτομα που γνωρίζουν την επιχείρηση. Ο Linke μέχρι στιγμής παρέμεινε σιωπηλός.

Σύμφωνα με άτομα που ακολούθησαν την έρευνα, ο Έλλερ είπε στους ερευνητές ότι πίστευε ότι συνεργαζόταν με τον Linke σε μια επιχείρηση της BND. Αλλά οι γερμανικές αρχές έχουν εκφράσει επιφυλακτικότητα για την εκδοχή του για τα γεγονότα.

Ο Έλλερ είπε επίσης ότι υπηρέτησε ως κούριερ, παίρνοντας έγγραφα στη Ρωσία και φέρνοντας χρήματα πίσω. Τέσσερις φορές, είπε, παρέδωσε φακέλους με μετρητά στα τέλη του περασμένου έτους στη Linke, είπε ένα άτομο που γνωρίζει την έρευνα.

Στην τελευταία τους παράδοση, η τόλμη του Linke προφανώς έφτασε στο σημείο να παραλάβει έναν πράκτορα της BND που εργαζόταν στο αεροδρόμιο του Μονάχου και να συλλέξει μια τελευταία ανταλλαγή μετρητών γι ‘αυτόν – έναν φάκελο που οι ερευνητές πιστεύουν ότι κρατούσε 100.000 ευρώ.

Οι γερμανικές αρχές ερευνούν αυτό το άτομο, αλλά δεν έχουν χαρακτηρίσει τον πράκτορα ως ύποπτο. Μάλλον, μέχρι στιγμής, πιστεύουν ότι ο πράκτορας ήταν άθελος συνεργός.

Ωστόσο, για ορισμένους Γερμανούς αξιωματούχους, αυτό δεν είναι σχεδόν λόγος για ανακούφιση.

«Κάθε φορά που σκάβουμε», είπε ένας, «απλώς γίνεται όλο και πιο βαθιά».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.