ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ – Η Όλγα Παυλάκου μεγάλωσε πηγαίνοντας στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία του Αγίου Νικολάου στο Μανχάταν. Εκεί βαφτίστηκε. Οι γονείς της παντρεύτηκαν εκεί. Έχει αναμνήσεις από τον πατέρα της, ο οποίος δούλευε σε εστιατόρια, εθελοντής εκεί τις Κυριακές και από τον εορτασμό των Θεοφανείων κάθε Ιανουάριο, όταν οι ενορίτες περπατούσαν στον ποταμό Hudson, πετούσαν έναν χρυσό σταυρό στα παγωμένα νερά και έβλεπαν δύτες να βυθίζονται για να τον ανασύρουν.

«Ο Άγιος Νικόλαος ήταν μέρος της οικογένειάς μου σε όλη μου τη ζωή», είπε ο Παυλάκος, δικηγόρος.

Η σύνδεσή της με τον Άγιο Νικόλαο μπορεί να εντοπιστεί στους παππούδες της, οι οποίοι εγκατέλειψαν την Ελλάδα στις αρχές του 1900 και εγκαταστάθηκαν στο Κάτω Μανχάταν, τότε μια πολυσύχναστη κοινότητα μεταναστών. Οι κάτοικοι εκεί μάζεψαν χρήματα και αγόρασαν μια ταβέρνα στην οδό Cedar, την οποία μετέτρεψαν σε τόπο λατρείας, προσθέτοντας τελικά ένα κουδούνι στην κορυφή.

Αυτοί οι αρχικοί ενορίτες, που είχαν φτάσει με βάρκα, ονόμασαν την εκκλησία τους από τον προστάτη των ναυτικών: έναν άγιο που τάιζε τους πεινασμένους, έντυσε τους άπορους και ενέπνευσε τον χαρακτήρα του Άγιου Βασίλη.

Καθώς περνούσαν οι δεκαετίες και τα λιτά κτίρια του θύλακα των μεταναστών έδιναν τη θέση τους στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και σε άλλους πύργους από χάλυβα και γυαλί της οικονομικής περιοχής, πολλοί από τους ενορίτες μετακόμισαν σε άλλους δήμους και όχι μόνο. Αλλά ο Άγιος Νικόλαος κατάφερε να μείνει στη θέση του. Δηλαδή μέχρι τις 11 Σεπτεμβρίου 2001. Η μικροσκοπική εκκλησία καταστράφηκε κατά τη διάρκεια των τρομοκρατικών επιθέσεων.

Είκοσι ένα πολύ και δύσκολα χρόνια μετά, ο Άγιος Νικόλαος άνοιξε ξανά. Δεν είναι όμως πλέον μια ταπεινή εκκλησία, αποκλειστικά για τους ενορίτες της. Η αποστολή του είναι μεγαλύτερη, όπως και το μεγαλείο του.

Η Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία του Αγίου Νικολάου και το Εθνικό Ιερό, όπως ονομάζεται τώρα, έχει γίνει προορισμός για όλους. Προσφέρει ένα κέντρο πένθους που θα χρησιμεύσει ως χώρος διαλογισμού και προσευχής για άτομα οποιασδήποτε πίστης. Η ίδια η κατασκευή κόστισε 85 εκατομμύρια δολάρια και διαθέτει λευκό μάρμαρο που εισήχθη από το ίδιο λατομείο που παρείχε πέτρα για τον Παρθενώνα. Το εσωτερικό είναι διακοσμημένο με εικόνες ζωγραφισμένες στο χέρι από έναν μοναχό στην Ελλάδα. Το κτίριο βρίσκεται περήφανα σε μια υπερυψωμένη πλατεία που ονομάζεται Liberty Park, η οποία έχει θέα στις πισίνες του Μνημείου της 11ης Σεπτεμβρίου. Ο ημιδιαφανής θόλος του λάμπει τη νύχτα.

Πιο υψηλού προφίλ από το αρχικό σαλόνι με καμπάνα, η νέα εκκλησία είναι μια εξέχουσα έκφραση του Ορθόδοξου Χριστιανισμού στην πόλη και αποτελεί πηγή μεγάλης υπερηφάνειας για την ελληνοαμερικανική κοινότητα.

Για τους λίγους εναπομείναντες επί μακρόν ενορίτες του Αγίου Νικολάου, υπάρχει ανακούφιση που η αγαπημένη τους εκκλησία επιτέλους άνοιξε ξανά. Αλλά τώρα, ο οικείος κοινοτικός κόμβος τους είναι ένας παγκόσμιος προορισμός και κάποιοι αναρωτιούνται για το μέλλον της κάποτε δεμένης ενορίας τους.

Ο Άγιος Νικόλαος έχει μετατραπεί σε εθνικό ιερό που μνημονεύει τους σχεδόν 3.000 ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους πριν από 21 χρόνια. Αναμένεται να προσελκύσει μια σταθερή ροή τουριστών. Μια εφαρμογή που προσφέρει ηχητική περιήγηση με αφήγηση του Γιώργου Στεφανόπουλου είναι στα σκαριά.

«Υπευθυνότητα να δίνουμε μαρτυρία για τις χαμένες ζωές»

Στον απόηχο της 11ης Σεπτεμβρίου, οι 70 περίπου οικογένειες του Αγίου Νικολάου θέλησαν να ξαναχτίσουν την εκκλησία τους στο ίδιο μικρό οικόπεδο που είχαν πάντα στην κατοχή τους. Η Ρεγγίνα Κατωπόδη θυμάται ότι οδήγησε τον πατέρα της, πρόεδρο του ενοριακού συμβουλίου, από το σπίτι τους στο Μπρούκλιν στην τοποθεσία, όπου θα έρχονταν μαζί με τον ιερέα της ενορίας, τον αιδεσιμότατο Ιωάννη Δ. Ρώμα, για να κοσκινίσουν τα ερείπια αναζητώντας οποιοδήποτε απομεινάρι. διασώθηκε. (Ευτυχώς, κανείς δεν ήταν στο κτίριο κατά τη διάρκεια των επιθέσεων.)

Οι ενορίτες έκαναν μηνιαίες συναντήσεις. Διοργάνωσαν εράνους, συμπεριλαμβανομένης μιας κρουαζιέρας γύρω από το Μανχάταν που πέρασε από το νησί Έλις, όπου κάποτε είχαν φτάσει οι πρόγονοί τους από την Ελλάδα.

Αλλά η ανοικοδόμηση στο Κάτω Μανχάταν μετά την 11η Σεπτεμβρίου δεν ήταν απλή υπόθεση, δεδομένου του παζλ των έργων που η Λιμενική Αρχή της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ, που είχαν την ιδιοκτησία του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου, προσπάθησαν να συνθέσουν εκεί. Έτσι, η Ελληνορθόδοξη Αρχιεπισκοπή Αμερικής, που εδρεύει στη Νέα Υόρκη, παρενέβη για να αναλάβει.

Ο Άγιος Νικόλαος ήταν ο μοναδικός οίκος λατρείας που καταστράφηκε στις τρομοκρατικές επιθέσεις και οι εκκλησιαστικοί αξιωματούχοι αποφάσισαν ότι θα έπρεπε να ξαναχτιστεί ως πνευματικό καταφύγιο για όλους τους επισκέπτες στην περιοχή του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου – ίσως μια εκπληκτική στάση για την Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία, η οποία αντιπροσωπεύει μόνο το 0,5% περίπου του χριστιανικού πληθυσμού στις Ηνωμένες Πολιτείες και έχει μια σαφώς συντηρητική τάση.

«Δεν θα μπορούσε να είναι αυτό που ήταν», είπε ο Αλέξανδρος Καρλούτσος, πρώην αξιωματούχος της Αρχιεπισκοπής που συμμετείχε στενά στην ανοικοδόμηση. «Μεταμορφώθηκε εκείνη τη στιγμή του θανάτου. Έχουμε ευθύνη να δώσουμε μάρτυρες για τις χαμένες ζωές»

Λόγω του φιλόδοξου πεδίου του έργου, το μέλλον της εκκλησίας ήταν σε μεγάλο βαθμό από τα χέρια των ενοριτών, είπε ο Κατωπόδης, ιδιοκτήτης του Pi Bakerie, που σερβίρει σπανακόπιτα και άλλες ελληνικές σπεσιαλιτέ λίγα τετράγωνα από τον Άγιο Νικόλαο.

«Έπρεπε να παραμερίσουμε για λίγο», είπε.

Ο Ρώμας μετεγκαταστάθηκε στον Ελληνικό Ορθόδοξο Καθεδρικό Ναό των Αγίων Κωνσταντίνου και Ελένης στο Μπρούκλιν, ακολουθούμενος από αρκετούς πιστούς, συμπεριλαμβανομένου του Κατωπόδη.

Μετά από χρόνια πολιτικής διαμάχης, διαπραγματεύσεων και δικαστικών διαφορών, οριστικοποιήθηκε μια συμφωνία ανταλλαγής εδαφών. Το Λιμεναρχείο θα αναδιπλώσει τον οικόπεδο της εκκλησίας σε περιβάλλουσα ιδιοκτησία που έλεγχε και θα κατασκευάσει μια ασφαλή εγκατάσταση για τα οχήματα που εισέρχονταν στην περιοχή. Σε αντάλλαγμα, η εκκλησία θα έπαιρνε μια θέση στην κορυφή της εγκατάστασης και λίγο ανατολικά από την αρχική της θέση, στη γωνία των οδών Γκρίνουιτς και Ελευθερίας.

Η εκκλησία όχι μόνο θα αποκτούσε μια πιο εμφανή διεύθυνση, αλλά θα αποκτούσε επίσης μια εντελώς νέα εμφάνιση.

Ο Santiago Calatrava, ο ισπανικής καταγωγής αρχιτέκτονας που σχεδίασε τον μοντέρνο σιδηροδρομικό σταθμό και το εμπορικό κέντρο που μοιάζει με πουλί, γνωστό ως Oculus, σκιαγράφησε ένα σχέδιο για μια θολωτή κατασκευή 12.000 τετραγωνικών ποδιών με τέσσερις γωνιακούς πύργους, αντλώντας έμπνευση από τη βυζαντινή τέχνη και αρχιτεκτονική . Όταν φωτιζόταν από μέσα τη νύχτα, ο θόλος έλαμπε «σαν κερί», είπε.

Αλλά καθώς τα χρόνια περνούσαν και οι πύργοι γραφείων ανέβαιναν στο χώρο του εμπορικού κέντρου, το Μνημείο της 11ης Σεπτεμβρίου άνοιξε και οι τουρίστες συρρέουν στην περιοχή για να αποτίσουν φόρο τιμής, το έργο της εκκλησίας μαραζώνει.

Η κατασκευή ξεκίνησε μόλις το 2015, μέχρι το οποίο το κόστος του χρόνου, που αρχικά υπολογιζόταν σε 20 εκατομμύρια δολάρια, είχε εκτοξευθεί στα ύψη. Η αρχιεπισκοπή υστέρησε στις πληρωμές. Η Skanska USA, η κατασκευαστική εταιρεία, εγκατέλειψε τη δουλειά. Ένα δημοσιονομικό σκάνδαλο στην αρχιεπισκοπή οδήγησε σε πολλαπλές έρευνες και σε ανατροπή της ηγεσίας.

Για περισσότερα από δύο χρόνια, το τσιμεντένιο κέλυφος για το κτίριο καθόταν εκεί, ντροπή για την αρχιεπισκοπή, η οποία εκπροσωπεί 550 ενορίες σε όλη τη χώρα και πάνω από 1 εκατομμύριο μέλη, πολλά από τα οποία είχαν δωρίσει στην προσπάθεια ανοικοδόμησης.

«Χάσαμε την αξιοπιστία μας», είπε ο Καρλούτσος.

Το 2019 μια ομάδα πλούσιων Ελληνοαμερικανών συγκεντρώθηκε για να ξαναρχίσει το έργο και να το ξεπεράσει τη γραμμή του τερματισμού. Οι Φίλοι του Αγίου Νικολάου, όπως ονομάζεται η ομάδα – συμπεριλαμβανομένου του Τζον Κατσιματίδη, του δισεκατομμυριούχου ιδιοκτήτη των σούπερ μάρκετ Γκριστέδες και κάποτε υποψήφιο των Ρεπουμπλικάνων για δήμαρχος – συγκέντρωσαν τα υπόλοιπα χρήματα και παρακολουθούσαν τις κατασκευές.

Η Skanska επέστρεψε στη δουλειά. Το μάρμαρο που εξορύχθηκε στην Ελλάδα ακονίστηκε και συντήχθηκε με γυαλί στη Γερμανία και την Αυστρία και στη συνέχεια συναρμολογήθηκε σε τμήματα στη Μινεσότα, πριν φτάσει στη Νέα Υόρκη. Οι εικόνες –που ζωγράφισε ένας δεξιοτέχνης αγιογράφος σε μοναστήρι στο Άγιο Όρος πάνω σε κομμάτια καμβά που χωρούσαν κόγχες στο εσωτερικό της εκκλησίας– άρχισαν να φτάνουν σε διπλωματικά σακουλάκια.

Οι εικόνες είναι παντού στη νέα εκκλησία. Ένα κοντά στην είσοδό του δείχνει τον Οικουμενικό Πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως Βαρθολομαίο Α’, τον πνευματικό ηγέτη των Ορθοδόξων Χριστιανών του κόσμου, να παρουσιάζει ένα ομοίωμα της εκκλησίας στον Άγιο Νικόλαο. Ένα άλλο, πίσω από το βωμό, απεικονίζει την Παναγία να κουβαλάει το Μανχάταν στην αγκαλιά της. Άλλα πάνελ περιλαμβάνουν σκηνές από την 11η Σεπτεμβρίου, όπως οι φλεγόμενοι δίδυμοι πύργοι και ορισμένοι από τους πυροσβέστες και τους αστυνομικούς που πέθαναν στην προσπάθεια διάσωσης, τις οποίες ζωγράφισε από φωτογραφίες ο αγιογράφος, γνωστός ως πατέρας Λούκας.

Πριν από τα εγκαίνια του Αγίου Νικολάου αυτόν τον μήνα, ο Λούκας πέταξε στη Νέα Υόρκη. Ανέβηκε στη σκαλωσιά και ζωγράφισε απευθείας στο εσωτερικό του τρούλου, ωραιοποιώντας τις περιοχές γύρω από τους προφήτες.

Ανοικοδόμηση της ενορίας

Ο Ρώμας δεν έζησε για να δει τον Άγιο Νικόλαο να ξανανοίγει. Ούτε οι πατέρες του Παυλάκου ή του Κατωπόδη. Ούτε οι γονείς του Πήτερ Ζαχαράτου τα κατάφεραν.

«Οι μισοί ενορίτες πριν από το 2001 έχουν φύγει», είπε ο Ζαχαράτος, ένας αρχιτέκτονας σχεδιαστής του οποίου ο πατέρας, επιπλοποιός και εργολάβος, είχε βοηθήσει στην ανακαίνιση της παλιάς εκκλησίας το 1989.

Τώρα που η εκκλησία έχει ανοικοδομηθεί, υπάρχει το ζήτημα της ανοικοδόμησης της ενορίας, μιας με συνάδελφους που θα εμφανίζονται κάθε εβδομάδα, όχι μόνο επισκεπτών.

Η συνεχής εξέλιξη του Κάτω Μανχάταν υπόσχεται σε αυτό το μέτωπο. Η περιοχή έχει γίνει περισσότερο μια γειτονιά 24/7, με πολλά περισσότερα κτίρια κατοικιών. Ήδη ο Άγιος Νικόλαος έχει κάνει κράτηση για βαπτίσεις και γάμους. Μένει όμως να δούμε αν οι άνθρωποι που κάνουν κράτηση ραντεβού θα ενταχθούν στην εκκλησία ή απλώς θα χρησιμοποιήσουν το παρθένο, φωτογενές σκηνικό της.

Νέος προϊστάμενος ορίστηκε ο ιερέας Ανδρέας Βυθούλκας, πρώην καγκελάριος της αρχιεπισκοπής. Σκοπεύει «όχι μόνο να υπηρετήσει τους Ελληνορθόδοξους πιστούς», είπε, αλλά και να ανοίξει το ίδρυμα στον υπόλοιπο κόσμο, σε μια προσπάθεια «να γίνει αυτή περισσότερο μια οικουμενική ενορία».

Ο πατέρας Ανδρέας, όπως είναι γνωστός, έχει βοηθό. Υπάρχει επίσης διευθυντής γραφείου, υπεύθυνος εγκατάστασης και ιεροψάλτης.

Ορισμένα μέλη των Φίλων του Αγίου Νικολάου θα γίνουν έφοροι της εκκλησίας, σύμφωνα με τον Μιχαήλ Ψαρό, τον πρόεδρο της ομάδας. Ο οργανισμός συγκέντρωσε περισσότερα από 5 εκατομμύρια δολάρια πάνω από ό,τι χρειαζόταν για την ολοκλήρωση της εκκλησίας και τα χρήματα θα πάνε σε δωρεά για να πληρώσουν για την ασφάλεια και τη συντήρηση του κτιρίου.

Σε μια ομιλία του στον αγιασμό του Αγίου Νικολάου τον Ιούλιο, ο Ψαρός προέβλεψε ότι θα προσέλκυε περισσότερους επισκέπτες από οποιονδήποτε άλλο ελληνορθόδοξο οίκο λατρείας στον κόσμο.

Σε ένα νεύμα για τις πιο οικείες μέρες της εκκλησίας, ο Ζαχαράτος, ο Κατωπόδης και ο Παυλάκος κάθονται όλοι στο ενοριακό συμβούλιο, μαζί με νέα μέλη που περιλαμβάνουν επιχειρηματίες και ηγέτες ελληνικών ιδρυμάτων. Το συμβούλιο έχει αρχίσει να λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με το πώς θα γίνουν τα πράγματα στο νέο κτίριο – όπου θα πρέπει να τοποθετηθεί, για παράδειγμα, το περίπτερο που κρατά την εικόνα του Αγίου Νικολάου.

Αλλά έχουν ληφθεί άλλες αποφάσεις για αυτούς. Στην παλιά εκκλησία, οι ενορίτες εμφανίζονταν πριν από την ημέρα της γιορτής για να καθαρίσουν, ξεκινώντας από το ισόγειο, με την ειδική διακόσμηση και τα στασίδια από σκούρο ξύλο και καταλήγοντας στον τρίτο όροφο, όπου όλοι συγκεντρώνονταν μετά τη λειτουργία για καφέ, κέικ και ανακοινώσεις. Ο Άγιος Νικόλαος έχει τώρα υπηρεσία καθαρισμού.

Στις 6 Δεκεμβρίου ο ναός τελούσε την πρώτη τακτική λειτουργία της, που τελέστηκε, αρκούντως, την ημέρα του Αγίου Νικολάου. Ήταν γεμάτο. Ο Παυλάκος έκανε παρέα σε ένα από τα κεριά, πετώντας τα λιωμένα σε ένα χαρτόκουτο.

«Ο μπαμπάς μου, όταν ζούσε, το έκανε αυτό», είπε. «Ήταν υπεύθυνος για τα κεριά και τα οικονομικά».

Εκεί ήταν και ο Ζαχαράτος. Κάποια στιγμή, στάθηκε κοντά στην είσοδο της εκκλησίας, μιλώντας για τους δεσμούς της οικογένειάς του με τον Άγιο Νικόλαο.

Ενώ το νέο κτίριο ήταν υπό κατασκευή, είχε γράψει το όνομα του πατέρα του σε μια τσιμεντένια κολόνα, τώρα κρυμμένη κάτω από το μάρμαρο.

«Ξέρω ότι είναι εκεί. Σημαίνει πολλά για μένα», είπε.

«Η εκκλησία με συνδέει με τους γονείς μου με ισχυρό τρόπο», πρόσθεσε. «Δεν μοιάζει με τίποτα, αλλά τους νιώθω εδώ μαζί μου».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.