Το 1934, ένας υδραυλικός από το Ντέιτον του Οχάιο, έκανε ένα ταξίδι το Σαββατοκύριακο στη Νέα Υόρκη και μέθυσε με μερικούς Γερμανούς ναυτικούς. Όταν ξύπνησε το πρωί, τα χρήματά του είχαν φύγει, αλλά υπήρχαν τρεις τυλιγμένοι παλιοί πίνακες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του. Ένας από αυτούς έμοιαζε περιέργως με Ρέμπραντ.

Συννεφιασμένος για τις λεπτομέρειες της προηγούμενης νύχτας, ο υδραυλικός, Leo Ernst, επέστρεψε σπίτι στο Dayton, έκρυψε τους πίνακες και προσπάθησε να ξεχάσει ολόκληρο το επεισόδιο.

Λίγα χρόνια αργότερα, ωστόσο, η νέα του σύζυγος, Άννα Κάνινγκχαμ, έπεσε πάνω στα έργα τέχνης σε μια ντουλάπα και ρώτησε τον Ερνστ τι ήταν. «Απλώς κάποια παλιά σκουπίδια» έπεσε σε μια απάτη, της είπε.

Αυτή είναι μια εκδοχή της ιστορίας του Ερνστ – πιθανώς κατασκευασμένη – που εξιστορείται σε ένα νέο βιβλίο του ιστορικού τέχνης Gary Schwartz και μόνο μια από τις ανατροπές στο 200χρονο έπος ενός από αυτούς τους πίνακες, «Ο Ρέμπραντ με κόκκινο μπερέ».

Αυτό το μήνα, αυτό το έργο, που απεικονίζει τον Ρέμπραντ όταν ήταν περίπου 37 ετών, εκτίθεται δημόσια για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μισό αιώνα, στο Escher στο Het Paleis, ένα πρώην βασιλικό παλάτι.

Ο πίνακας κρεμόταν προηγουμένως εκεί από το 1850 έως το 1879, όταν ανήκε στον πρίγκιπα Χέντρικ της Ολλανδίας, ο οποίος τον απέκτησε μετά τον θάνατο του πατέρα του, Βασιλιά Βίλεμ Β’.

Για να συμπέσει με την έκθεση, ο Schwartz, ένας Ολλανδός Αμερικανός μελετητής του Ρέμπραντ, δημοσίευσε ένα βιβλίο, «Rembrandt in a Red Beret: The Vanishings and Reappearances of a Self-Portrait», το οποίο χρησιμοποίησε αποχαρακτηρισμένα κυβερνητικά έγγραφα και προηγουμένως αναξιοποίητες πηγές για την ανακατασκευή του μεγάλου πίνακα του πίνακα. και την ιστορία με στροφές.

Αν και είναι αναμφισβήτητα μια εικόνα του δασκάλου του 17ου αιώνα, οι μελετητές έχουν διαφωνήσει σχετικά με το εάν ο πίνακας είναι αυτοπροσωπογραφία. ένα πορτρέτο από έναν από τους αστέρες μαθητές του Ρέμπραντ, ίσως τον Φέρντιναντ Μπολ. ή μίμηση του 19ου αιώνα. Στο βιβλίο του, ο Schwartz αναφέρει ότι παλαιότεροι μελετητές δυσφήμησαν άδικα το έργο. είναι πεπεισμένος ότι είναι πρωτότυπο.

«Έγινε αποδεκτό άνευ όρων ως Ρέμπραντ από το 1823 έως το 1969», είπε ο Σβαρτς σε συνέντευξή του στο παλάτι. «Είναι μια κανονική εικόνα και κανείς άλλος δεν ζωγράφισε τέτοιου είδους εικόνες. Απλώς δεν καταλαβαίνω γιατί θα ήταν αμφίβολο».

Ο σημερινός ιδιοκτήτης του πίνακα, ο Johann Eller, ανέθεσε στον Schwartz να γράψει το βιβλίο. Ο Schwartz είπε ότι δεν ήξερε αν ο Eller σκοπεύει να πουλήσει τον πίνακα, αλλά η αγοραία του αξία θα αυξανόταν σημαντικά εάν το έργο θεωρούνταν αυθεντικό Rembrandt, φτιαγμένο αποκλειστικά από το χέρι του καλλιτέχνη.

Η αφήγηση του Schwartz για το «Rembrandt in a Red Beret», ξεκινά το 1823. Καταγράφηκε για πρώτη φορά στη συλλογή του βασιλιά Willem II, μεταδόθηκε μέσω βασιλικών χεριών σε έναν Γερμανό μεγάλο δούκα στις αρχές του 20ου αιώνα.

Το 1909, εκείνος ο αριστοκράτης, ο Βίλχελμ Ερνστ, δάνεισε τον πίνακα στο Μουσείο του Μεγάλου Δούκα, στη Βαϊμάρη της Γερμανίας. Στη συνέχεια, το 1921, το έκλεψαν.

«Οι κλέφτες σκαρφάλωσαν σε ένα αλεξικέραυνο του μουσείου, αφαίρεσαν ένα παράθυρο στον επάνω όροφο και έτσι μπήκαν στο κτίριο», ανέφερε μια γερμανική εφημερίδα εκείνη την εποχή, προσθέτοντας ότι οι διαρρήκτες έκαναν πολλά έργα. Μια άλλη εφημερίδα ανέφερε ότι το μόνο αντικείμενο πραγματικής αξίας που τραβήχτηκε ήταν «η παγκοσμίου φήμης αυτοπροσωπογραφία του Ολλανδού δασκάλου, ένα έργο από την καλύτερή του περίοδο, ζωγραφισμένο ένα χρόνο αργότερα από το περίφημο «Night Watch» στο Άμστερνταμ».

Προσφέρθηκε ανταμοιβή 100.000 μάρκων και αργότερα, μια εφημερίδα ανέφερε ότι δύο άνδρες, «ο έμπορος Ροστ και ο κλειδαράς Σούμαν», ομολόγησαν την κλοπή. Αλλά τα έργα τέχνης δεν ανακτήθηκαν. Ο Schwartz είπε ότι δεν ήταν σε θέση να επιβεβαιώσει αυτούς τους λογαριασμούς των εφημερίδων.

Δύο δεκαετίες αργότερα στο Οχάιο, η Άννα Κάνινγκχαμ αποφάσισε ότι δεν μπορούσε πλέον να κρατά μυστικούς τους κρυμμένους πίνακες του συζύγου της. Το 1945, πήγε το «Ρέμπραντ με κόκκινο μπερέ» στο Ινστιτούτο Τέχνης του Ντέιτον και το έδειξε στον διευθυντή του μουσείου, Ζίγκφριντ Βενγκ. Ζήτησε να τους κρατήσει για έρευνα. Στη συνέχεια, έγραψε μια επιστολή στον Francis Henry Taylor, τότε διευθυντή του Μητροπολιτικού Μουσείου Τέχνης στη Νέα Υόρκη.

«Μπροστά μου στο γραφείο μου, πιστεύω, είναι ο πολύ κατεστραμμένος καμβάς της αυτοπροσωπογραφίας του Ρέμπραντ του Μουσείου της Βαϊμάρης», είπε.

Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος είχε μόλις πρόσφατα τελειώσει και ο Τέιλορ υποψιάστηκε ότι ο πίνακας μπορεί να ήταν ανάμεσα σε έργα τέχνης που ξεριζώθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου. Συμβούλεψε τον Γουένγκ να στείλει το κομμάτι στον Τσαρλς Χένρι Σόγιερ, τον επικεφαλής της Ερευνητικής Μονάδας Λεηλασίας Τέχνης στην Ουάσιγκτον, έναν από τους «Άνθρωποι των Μνημείων».

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ απαίτησε τότε τη δήμευση του έργου βάσει του νόμου Trading with the Enemy, νόμου που περιόριζε την αγορά αγαθών από τη Γερμανία κατά τη διάρκεια του πολέμου. Το Ινστιτούτο Τέχνης Ντέιτον κάλεσε το κοινό να δει τον πίνακα, προτού μεταφερθεί στην Ουάσιγκτον υπό ένοπλη φρουρά.

Το «Ρέμπραντ με κόκκινο μπερέ» παρέμεινε σε νομικό κενό για 20 χρόνια, υπό τη φροντίδα της Εθνικής Πινακοθήκης Τέχνης. Μελετήθηκε, περιγράφηκε ως «πολύ σοβαρά κατεστραμμένο» και εν μέρει αποκαταστάθηκε.

Το 1965, ο Πρόεδρος B. Lyndon Johnson ανακοίνωσε ότι ήθελε να καθαρίσει την αμερικανική αποθήκευση έργων που είχαν κατασχεθεί στη μεταπολεμική εποχή. Μια πράξη του Κογκρέσου του 1967 επέτρεψε την επιστροφή της φωτογραφίας.

Στάλθηκε στη Βόννη, στη Δυτική Γερμανία, σύμμαχο των ΗΠΑ στον Ψυχρό Πόλεμο. Αλλά επειδή το έργο είχε κλαπεί από τη Βαϊμάρη, η οποία ήταν τότε στην κομμουνιστική Ανατολική Γερμανία, η κυβέρνηση εκεί άσκησε πιέσεις για την επιστροφή του. Ένας κληρονόμος του Wilhelm Ernst, ο οποίος το είχε δανείσει εξαρχής στο μουσείο, έκανε επίσης μια αξίωση. Τελικά, της πήγε και το πούλησε στον Έλλερ, τον σημερινό ιδιοκτήτη, το 1983.

Όμως το ερώτημα παραμένει: Είναι πραγματικός Ρέμπραντ; Στη δεκαετία του 1930, ο κορυφαίος μελετητής του Ρέμπραντ της εποχής, ο Αβραάμ Μπρέντιους, περιέγραψε το «Ρέμπραντ με κόκκινο μπερέ» σε έναν κατάλογο έργων του ζωγράφου ως «Αυτοπροσωπογραφία, 1643» και το σημείωσε ως κλεμμένο. Αλλά στη δεκαετία του 1960, οι απόψεις άλλαξαν. Ο ιστορικός τέχνης Horst Gerson ενημέρωσε τον κατάλογο Rembrandt του Bredius το 1969, αναφέροντας την εικόνα του κόκκινου μπερέ ως «ένα πορτρέτο του Bol, ή μετά από αυτό», αναφερόμενος στον μαθητή του Rembrandt.

Το επόμενο έτος, οι ειδικοί από το ερευνητικό πρόγραμμα Rembrandt, μια ομάδα Ολλανδών μελετητών που εξέτασαν όλους τους γνωστούς πίνακες του δασκάλου, ήταν ακόμη πιο αμφίβολοι: Πρότειναν ότι ήταν μια απομίμηση του 19ου αιώνα. Ο Ερνστ βαν ντε Βέτερινγκ, ιστορικός τέχνης που αργότερα ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας, επανεξέτασε τον πίνακα στο Rijksmuseum και κατέληξε σε ένα διαφορετικό συμπέρασμα, που δημοσιεύθηκε το 2005: ότι παρήχθη από το στούντιο του Ρέμπραντ, ένα εργαστήριο υπό την επίβλεψη του ζωγράφου που συχνά πωλούσε λειτουργεί ως «Ρέμπραντ», ακόμη κι αν έχουν ολοκληρωθεί ή ζωγραφιστούν εξ ολοκλήρου από τους υπαλλήλους του.

Ο Jeroen Giltaij, ο πρώην επικεφαλής επιμελητής παλαιών αριστουργηματικών έργων ζωγραφικής στο Μουσείο Boijmans van Beuningen στο Ρότερνταμ, δημοσίευσε πρόσφατα έναν νέο κατάλογο όλων των γνωστών και αμφισβητούμενων Ρέμπραντ, «The Great Rembrandt Book: All 648 Paintings». Περιέγραψε επίσης το «Ρέμπραντ σε κόκκινο μπερέ» ως έργο στούντιο.

Είπε ότι είχε πάει να δει τον πίνακα στη Χάγη πριν από δύο εβδομάδες. «Αλλά δεν μπορούσα να το αποδώσω στον Ρέμπραντ, με βάση στιλιστικούς λόγους», έγραψε σε ένα email.

Οι αποδόσεις Rembrandt είναι μια δύσκολη υπόθεση και αλλάζουν με την εποχή. Στους οκτώ δημοσιευμένους καταλόγους των έργων του Ρέμπραντ, ο αριθμός των «αυτόγραφων» ζωγραφικών έργων ποικίλλει από 614 έως 330, είπε ο Giltaij. Όταν η κατάστασή τους υποβαθμίζεται, η αξία τους μπορεί να πέσει κατακόρυφα. όταν θεωρούνται πρωτότυπα, μπορεί να εκτοξευθεί στα ύψη.

Αρκετοί ειδικοί με τους οποίους επικοινώνησαν οι New York Times, συμπεριλαμβανομένου του Quentin Buvelot, του παλιού επιμελητή στο μουσείο Mauritshuis. David de Witt, ανώτερος επιμελητής στο μουσείο Rembrandt House. Petria Noble, επικεφαλής αναστηλωτής του Rijksmuseum Rembrandt. και ο Otto Naumann, ένας αξιοσέβαστος πρώην έμπορος παλαιών αρχόντων, όλοι αρνήθηκαν να σχολιάσουν την απόδοση του Schwartz.

Ο Schwartz είπε ότι μέρος του λόγου που οι άνθρωποι μπορεί να μην το βλέπουν ως γνήσιο Rembrandt είναι ότι έχει υποστεί τόσο μεγάλη ζημιά.

«Είναι ο χαλασμένος Ρέμπραντ μου», είπε. «Επειδή λείπουν τόσα πολλά και έχει βαφτεί, κάνει λάθος εντύπωση όταν το βλέπεις για πρώτη φορά», είπε.

Πρόσθεσε ότι άλλοι μελετητές τουλάχιστον τώρα έχουν την ευκαιρία να δουν το έργο, να διαβάσουν τα επιχειρήματά του και να αποφασίσουν μόνοι τους. «Ήταν εκπληκτικό να βρίσκω όλες τις λεπτομερείς πληροφορίες για τον πίνακα», είπε. «Το ζήτημα της αυθεντικότητας ήταν δευτερεύον σε σχέση με την ιστορία».