Τα πολλά πλεονεκτήματα που προσφέρει και τα πολλά μελλοντικά σχέδια για το Αμερικανικό Κολλέγιο Ελλάδος (ACG) – το οποίο περιλαμβάνει το Pierce College για την πρωτοβάθμια και δευτεροβάθμια εκπαίδευση, το Deree College για προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς φοιτητές και το Alba Graduate Business School – υπογραμμίζονται από το νέο ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, Dan Smith, μιλώντας στην Καθημερινή.
Λέει ότι το παλαιότερο αμερικανικό κολέγιο στην Ευρώπη προσφέρει στους φοιτητές ό,τι θα είχαν σε ένα πανεπιστήμιο στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ σημειώνει ότι γίνονται επενδύσεις για την ανάπτυξη και τη βελτίωση του ACG, με περισσότερη έρευνα, δημοσιεύσεις και εκπαιδευτικές ανταλλαγές που θα ενισχύσουν τη φήμη του. Προστίθεται επίσης ένας κοιτώνας για να φιλοξενήσει Αμερικανούς και άλλους διεθνείς φοιτητές.
Ο Σμιθ, ο οποίος υπηρέτησε ως πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Ελλάδα σε μια δύσκολη περίοδο μεταξύ 2010 και 2013 – και ο οποίος διετέλεσε επίσης υπουργός Εξωτερικών στις 21 Ιανουαρίου ως αποτέλεσμα της θέσης του στην ιεραρχία του Στέιτ Ντιπάρτμεντ μέχρι την ορκωμοσία του Άντονι Μπλίνκεν – συνεχίζει Μίλησε για το πόσο εκτιμά η Ουάσιγκτον τον ρόλο της Ελλάδας στην Ανατολική Μεσόγειο και εκφράζει την πεποίθησή του ότι όσον αφορά τις ελληνοτουρκικές σχέσεις, πολλά θα εξαρτηθούν από το αν ο πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν αποφασίσει να κάνει τους απαραίτητους συμβιβασμούς.
Το Αμερικανικό Κολλέγιο Ελλάδος ιδρύθηκε στη Σμύρνη το 1875 και είχε την έδρα του μέχρι τη Μικρασιατική Καταστροφή το 1922, μετά την οποία μετακόμισε στην Ελλάδα μετά από πρόσκληση του πρωθυπουργού Ελευθέριου Βενιζέλου και άνοιξε στην Αθήνα το 1923 – κάνοντας το 2023 εκατό χρόνια. για ACG.
Ας ξεκινήσουμε με το πώς προέκυψε η συμμετοχή σας.
Λοιπόν, αποσύρθηκα από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, από την Υπηρεσία Εξωτερικών, πριν από περίπου ενάμιση χρόνο και επικοινώνησα με τον Πρόεδρο Χόρνερ και του είπα ότι θα ήθελα να συνδεθώ με την Ελλάδα με οποιονδήποτε τρόπο, ειδικά με τις ελληνοαμερικανικές σχέσεις όταν πρόκειται για την εκπαίδευση. Τον ρώτησα αν υπήρχε τρόπος να βοηθήσω και με έφερε στο διοικητικό συμβούλιο του ACG. Και κατά τη διάρκεια κάποιων συναντήσεων, ξαφνικά βρέθηκα ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της ACG, κάτι που είμαι στην ευχάριστη θέση να κάνω. Είναι ένα υπέροχο ίδρυμα. Νομίζω ότι έχει ένα πολλά υποσχόμενο μέλλον μπροστά του. Πρόσφατα πρόσθεσε ένα δημοτικό σχολείο και υπάρχουν σχέδια να επεκταθεί ακόμη περισσότερο το αποτύπωμα στην Ελλάδα. Προσελκύουμε πολύ περισσότερους Αμερικανούς και άλλους διεθνείς φοιτητές.
Αυτή ήταν μια από τις ερωτήσεις μου. Υποθέτω ότι προσελκύετε Έλληνες που τελείωσαν το ελληνικό σχολείο, αλλά τι γίνεται με άλλους μαθητές από το εξωτερικό;
Είναι κυρίως Έλληνες, αλλά προσελκύουμε περισσότερους διεθνείς φοιτητές. Ήδη το 17% του φοιτητικού μας σώματος είναι διεθνής, το μεγαλύτερο ποσοστό των οποίων είναι Αμερικανοί. Η δεύτερη μεγαλύτερη ομάδα είναι η Αιγυπτιακή. Έχουμε φοιτητές από τη Μέση Ανατολή και από όλο τον κόσμο – 70 χώρες συνολικά. Προσφέραμε επίσης ευκαιρίες σε αρκετούς πρόσφυγες, ιδιαίτερα Ουκρανούς φοιτητές που έχουν εγκαταλείψει τον πόλεμο και έχουν έρθει εδώ για σπουδές. Αλλά όλο και περισσότερο υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον και από την πλευρά των Αμερικανών φοιτητών, που θέλουν να περάσουν ένα χρόνο στο εξωτερικό ή θέλουν να τελειώσουν το πτυχίο τους εδώ. Και για αυτούς, είναι μια υπέροχη ευκαιρία να γνωρίσουν την Ελλάδα, να γνωρίσουν την Ευρώπη, αλλά είναι και μια λογική οικονομική πρόταση για τα αμερικανικά πρότυπα, οπότε την κάνει πολύ ελκυστική. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, συνάντησα Αμερικανούς φοιτητές που σκοπεύουν να συνεχίσουν το προπτυχιακό τους πτυχίο στο ACG. Έτσι, η φήμη της ACG εξαπλώνεται.
Μιλάμε για μια πλήρη τετραετία ή απλώς για μεταγραφές από κολέγιο των ΗΠΑ ή για ένα χρόνο στο εξωτερικό ή για όλα τα παραπάνω;
Ολα τα παραπανω. Κάποιοι έρχονται για ένα χρόνο ή ένα εξάμηνο. Μερικοί προέρχονται απευθείας από ένα λύκειο των ΗΠΑ και άλλοι μεταφέρονται από κολέγιο ή πανεπιστήμιο των ΗΠΑ και πρόκειται να πάρουν το πτυχίο τους από το ACG. Και έτσι είναι μια πολύ δυναμική στιγμή για το ίδρυμα.
Κάποια σχέδια, ακαδημαϊκά μιλώντας, για να γίνει ακόμα πιο ελκυστικό για τον Αμερικανό φοιτητή;
Λοιπόν, είναι ήδη ελκυστικό σε μεγάλο βαθμό. Η πανεπιστημιούπολη είναι όμορφη. Και χτίζουμε μια νέα κατοικία – την πέμπτη μας – που μπορεί να φιλοξενήσει Αμερικανούς και άλλους διεθνείς φοιτητές σε κοντινή απόσταση από την πανεπιστημιούπολη. Αυτό θα είναι πολύ ελκυστικό για τους Αμερικανούς φοιτητές. Αλλά νομίζω ότι οι επενδύσεις που κάνει το σχολείο όσον αφορά την ποιότητα και την ανάπτυξη της σχολής, επιτρέποντας περισσότερη έρευνα και δημοσιεύσεις, θα ενισχύσουν επίσης την ελκυστικότητα του σχολείου. Μπορούμε επίσης να φιλοξενήσουμε εκπαιδευτικές ανταλλαγές, να φέρουμε καθηγητές και να στείλουμε ακαδημαϊκούς και φοιτητές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Νομίζω ότι αυτό μπορεί να ενισχύσει τη φήμη της ACG.
Έχετε επίσης σχέδια να προωθήσετε το σχολείο στις ΗΠΑ; Υπήρξε πρόσφατα μια διάσκεψη που έλαβε χώρα τον Μάρτιο, στην Ουάσιγκτον, DC. Είναι αυτό μέρος της όλης προσέγγισης;
Οπωσδήποτε, για μερικούς λόγους. Ένας στόχος ήταν να ενισχύσουμε το brand, ώστε να προσελκύσουμε περισσότερους φοιτητές να έρθουν να σπουδάσουν στην Ελλάδα. Αλλά νομίζω ότι είναι επίσης σημαντικό να προσελκύσουμε υποστήριξη όχι μόνο από την ελληνοαμερικανική διασπορά, αλλά από τους Αμερικανούς γενικότερα που πιστεύουν στη σημασία της εκπαίδευσης και στο ρόλο που διαδραματίζει στην ενίσχυση της διεθνούς κατανόησης και στην ενίσχυση των διμερών σχέσεων, ειδικά μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και Ελλάδα. Και έτσι ο σκοπός ήταν πραγματικά να πλασάρουμε τους εαυτούς μας σε μια κοινότητα που μπορεί να μην γνωρίζει τόσο το ACG. Είχαμε κάποιους αποφοίτους στην εκδήλωση και άτομα που γνωρίζουν την ACG, αλλά θέλουμε να προσεγγίσουμε ένα ευρύτερο κοινό με εκδηλώσεις όπως αυτή στην Ουάσιγκτον. Όταν βρισκόμαστε στην Ουάσιγκτον, μπορούμε επίσης να περάσουμε χρόνο με το Κογκρέσο και με αξιωματούχους της διοίκησης. Είναι λοιπόν μια μεγάλη ευκαιρία για εμάς.
Πώς θα μπορούσε το Κογκρέσο ή η διοίκηση – οποιαδήποτε διοίκηση – να βοηθήσει;
Είναι το παλαιότερο αμερικανικό κολέγιο εκτός των ΗΠΑ στην Ευρώπη. Υποθέτω ότι είναι ήδη μια οπτική γωνία, αλλά υποθέτω ότι πρέπει να σημειώσετε κάποια σημεία, προκειμένου ένας Αμερικανός να έρθει να σπουδάσει ή ένας Αμερικανός πολιτικός να προσέξει, να σκεφτεί τη χρηματοδότηση. Υπάρχει ήδη χρηματοδότηση από την USAID, η οποία παρείχε οικονομική υποστήριξη στο ACG όλα αυτά τα χρόνια. Αλλά, ξέρετε, δεδομένου του κλίματος προϋπολογισμού στην Ουάσιγκτον, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Τούτου λεχθέντος, πιστεύουμε ότι όσο περισσότεροι Αμερικανοί, είτε πολιτικοί, επιχειρηματικοί ή ακαδημαϊκοί, κατανοούν τη σημασία του ACG και τη συμβολή του στην Ελλάδα και τις ελληνοαμερικανικές σχέσεις, τόσο το καλύτερο. Θα θέλαμε να δουν το ACG ως χώρο συνάντησης με το ελληνικό κοινό και να συμβάλουν στη διμερή σχέση.
Θα μπορούσε να γίνει περισσότερο ένα περιφερειακό κολέγιο και να μην περιοριστεί στην Ελλάδα;
Απολύτως. Μέρος του οράματος είναι να γίνει ένας περιφερειακός κόμβος όχι μόνο για τους Έλληνες φοιτητές, αλλά και για φοιτητές από όλη την ευρύτερη περιοχή. Συνάντησα τις προάλλες έναν Σύριο φοιτητή που ήταν εδώ και σπούδαζε στο Deree/ACG. Και νομίζω ότι μπορεί να είναι πολύ ελκυστικό για φοιτητές όχι μόνο από βαλκανικές χώρες αλλά και από τη Μέση Ανατολή. Αυτοί οι μαθητές έρχονται να σπουδάσουν στο ACG και να λάβουν εξαιρετική εκπαίδευση, αλλά και να μάθουν για την Ελλάδα και να επωφεληθούν από την διδασκαλία των αγγλικών σε ένα αμερικανικό εκπαιδευτικό περιβάλλον. Προσφέρει τα καλύτερα τόσο της Ελλάδας όσο και των ΗΠΑ και είναι πιο προσιτό από τις σπουδές στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Είναι διαθέσιμη οικονομική βοήθεια για τους Αμερικανούς εάν πάνε σε ένα σχολείο όπως το Deree;
Πιστεύω ότι το ACG είναι το μόνο κολέγιο των ΗΠΑ στην Ελλάδα αυτή τη στιγμή όπου Αμερικανοί φοιτητές είναι επιλέξιμοι για δάνεια που επιδοτούνται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Αυτό το γεγονός, και τα σχετικά χαμηλά δίδακτρα του ACG σε σύγκριση με τα αμερικανικά ιδρύματα, κάνουν πραγματικά το ACG τεράστια αξία για τους Αμερικανούς φοιτητές.
Ποιος θα λέγατε ότι είναι ο κύριος ανταγωνισμός του;
Όταν επέλεγαν να πάνε για σπουδές σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, οι Αμερικανοί εστίαζαν μέχρι πρόσφατα στη Βρετανία, τη Γερμανία, τη Γαλλία, την Ισπανία και την Ιταλία. Είμαστε αποφασισμένοι να κάνουμε την Ελλάδα ισχυρότερο ανταγωνιστή. Επίσης, προσφέρουμε στους αλλοδαπούς φοιτητές όμορφες κατοικίες και κορυφαίες εγκαταστάσεις μοναδικές στην Ελλάδα, αλλά προσφέρουμε και άλλες υπηρεσίες, όπως όλοι οι μηχανισμοί υποστήριξης από το Γραφείο Φοιτητικών Υποθέσεων – τους βοηθάμε στις καθημερινές τους ανάγκες (ψώνια, γιατροί, γραφειοκρατία , γραφειοκρατία). Αλλά προσφέρουμε επίσης πολλές εξωσχολικές δραστηριότητες – απολαμβάνουν την πλήρη εμπειρία των φοιτητών των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής σε εξωτερικές εκδηλώσεις, εθελοντικές δραστηριότητες, συλλόγους και συλλόγους. Όλες οι ανέσεις που θα είχαν αν σπούδαζαν σε πανεπιστήμιο των ΗΠΑ.
Κάποιος που ενδιαφέρεται για την ιστορία ή την αρχαιολογία μπορεί να επιλέξει την Ελλάδα ή την Ιταλία για τις σπουδές του, αλλά τι γίνεται με κάποιον που ασχολείται με τα μαθηματικά ή τις θετικές επιστήμες;
Χτίζουμε μια σειρά από κέντρα αριστείας για να προσελκύσουμε φοιτητές πέρα από εκείνους που ενδιαφέρονται για κλασικές σπουδές. Η Ελλάδα πουλάει τον εαυτό της αν είσαι φοιτητής κλασικών σπουδών, αλλά νομίζω ότι μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί και σε άλλους τομείς. Δεν πρόκειται να ανταγωνιστούμε στη μηχανική ή τις επιστήμες με το MIT, αλλά μπορούμε να προσφέρουμε μια πολύ οικονομική και ολοκληρωμένη εκπαίδευση που είναι ελκυστική για τους ανθρώπους. Και έχουμε σχέδια για το μέλλον. Δεν θέλω να μπω σε λεπτομέρειες ακόμα γιατί δεν τις έχουμε ανακοινώσει, αλλά έχουμε σχέδια να χτίσουμε πάνω στην επιτυχία και τη φήμη μας για αριστεία.
Τέλος, να σημειώσω ότι η ACG γιορτάζει φέτος εκατό χρόνια λειτουργίας στην Ελλάδα και το 2025 θα γιορτάσει τα 150 χρόνια από την ίδρυσή μας στη Σμύρνη. Πράγματι, η ιστορία της ACG παραλληλίζεται με πολλούς τρόπους με την ιστορία της Ελλάδας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου – επιβιώσαμε από τις ίδιες προκλήσεις και αναδυθήκαμε πιο δυνατοί, όπως και η Ελλάδα. Είναι μια αξιοσημείωτη ιστορία ανθεκτικότητας και αποφασιστικότητας και παρέχει μια κληρονομιά για την οποία είμαστε όλοι περήφανοι.
Είστε εδώ ως πρεσβευτής από το 2010 έως το 2013. Σε δύσκολα, ενδιαφέροντα χρόνια. Ποια είναι η άποψή σου για αυτή τη δεκαετία; Για τη χώρα πρώτα και, δεύτερον, για τις ελληνικές σχέσεις των ΗΠΑ υπό διαφορετικές διοικήσεις των ΗΠΑ και διαφορετικές ελληνικές κυβερνήσεις.
Έγινε μια μεγάλη μεταμόρφωση. Αυτή ήταν πάντα μια σημαντική διμερής σχέση, αλλά ήταν προβληματική κατά καιρούς στο παρελθόν. Αλλά νομίζω ότι γίναμε μάρτυρες μιας καμπής κατά τη διάρκεια της περασμένης δεκαετίας, και έφτασε σε ένα σημείο τώρα όπου η σχέση πιθανότατα δεν ήταν ποτέ πιο δυνατή. Η Ελλάδα έχει αναπτυχθεί ως ελκυστικό μέρος όχι μόνο για τον τουρισμό, αλλά και για τις ξένες επενδύσεις γενικότερα. Η Ελλάδα έχει περάσει μια πολύ δύσκολη περίοδο, αλλά αναδεικνύεται ακόμα πιο δυνατή και, ελπίζουμε, πιο ευημερούσα. Υπάρχουν ακόμη προκλήσεις, αλλά πιστεύω ότι τα θεμέλια είναι ισχυρά και ελπίζω ότι η ευημερία θα συνεχιστεί. Προφανώς, υπάρχει μια πολιτική δυναμική σε αυτή τη σχέση, αλλά νομίζω ότι αυτό θα πρέπει να υπερβαίνει τα κόμματα ή τις μεμονωμένες κυβερνήσεις.
Πόσο διαφορετικός μπορείς να πάρεις από τον Γιώργο Παπανδρέου στον Αντώνη Σαμαρά, από τον Αλέξη Τσίπρα στον Κυριάκο Μητσοτάκη και από τον Μπαράκ Ομπάμα στον Ντόναλντ Τραμπ μέχρι τον Τζο Μπάιντεν; Και, διορθώστε με αν κάνω λάθος, αλλά σε όλη αυτή την περίοδο τα πράγματα συνέχισαν να εξελίσσονται προς θετική κατεύθυνση.
Αυτή είναι και η δική μου οπτική. Θέλω να πω, υπήρχε μεγάλη αγωνία για το πώς θα επιβιώσει σε πολιτικά ενδιαφέροντες καιρούς. Αλλά νομίζω ότι ήταν σε καλή τροχιά. Πιστεύω ότι το μέλλον είναι ελπιδοφόρο από αυτή την άποψη. Σίγουρα, από αμερικανική σκοπιά, η αξία της Ελλάδας δεν ήταν ποτέ πιο εμφανής – στρατηγικά, όσον αφορά τον ρόλο που έπαιξε η Ελλάδα στον πόλεμο της Ουκρανίας καθώς και τον ρόλο της ως φάρος σταθερότητας στην Ανατολική Μεσόγειο. Νομίζω ότι αυτό εκτιμάται πλήρως στην Ουάσιγκτον και αυτό θα βοηθήσει όσο προχωράμε.
Ποιο ήταν το σημείο καμπής; Ήταν η οικονομική κρίση;
Νομίζω ότι ήταν ένας συνδυασμός πραγμάτων. Ήταν εν μέρει ο επιτυχημένος χειρισμός της οικονομικής κρίσης από την Ελλάδα, κάτι που δεν ήταν εμφανές σε όλους εκείνη την εποχή. Το γεγονός ότι η Ελλάδα μπόρεσε να κάνει ό,τι έκανε λαμβάνοντας κάποιες πολύ δύσκολες αποφάσεις και οι θυσίες που υπέμεινε ο ελληνικός λαός ήταν απίστευτο. Οι Αμερικανοί εντυπωσιάστηκαν με την ανθεκτικότητα και την αποφασιστικότητα του ελληνικού λαού, ακόμη και καθώς πολλοί λεγόμενοι ειδικοί ήταν έτοιμοι να υπολογίσουν την Ελλάδα και προέβλεψαν ότι η χώρα θα αναγκαζόταν να βγει από την ευρωζώνη. Αποδείχτηκαν λάθος. Τα εύσημα ανήκουν στον ελληνικό λαό. Υπάρχουν όμως και άλλα στοιχεία, ειδικά ο ρόλος που έπαιξε η Ελλάδα ως προπύργιο ειρήνης και σταθερότητας στην περιοχή.
Τελικά, είχαμε εκλογές εδώ και εκλογές στην Τουρκία. Πώς βλέπετε αυτή τη σχέση;
Από την πλευρά της Ουάσιγκτον, θα θέλαμε να δούμε μια προσέγγιση μεταξύ Ελλάδας και Τουρκίας. Υπάρχουν μερικά δύσκολα ζητήματα που θα πρέπει να αντιμετωπιστούν – η Κύπρος δεν είναι το λιγότερο από αυτά. Αλλά η ελπίδα είναι ότι δεδομένης της επιτυχίας αυτής της κυβέρνησης στην Ελλάδα και με την επανεκλογή του Ερντογάν, μπορεί να υπάρξει μια ευκαιρία να σημειωθεί πρόοδος. Πολλά θα εξαρτηθούν φυσικά από το τι θα συμβεί στην Τουρκία και από το εάν ο Ερντογάν είναι πρόθυμος να αντιμετωπίσει δύσκολα ζητήματα και να κάνει τους συμβιβασμούς που θα χρειαστούν.