ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ ΝΤΟΝΕΤΣΚΟυκρανία – Το λευκό ταχύπλοο τράβηξε κοντά στην όχθη του ποταμού στην ανατολική Ουκρανία και απομάκρυνε μισή ντουζίνα Ουκρανούς στρατιώτες που κουβαλούσαν τα τουφέκια τους, τα μπουλούκια τους και το βλέμμα εξαντλημένου που έρχεται από μέρες στο μέτωπο κάτω από ανελέητο βομβαρδισμό.

Αλλά οι δύο τελευταίοι άντρες που επέβαιναν στο σκάφος αναψυχής που μετατράπηκε σε στρατιώτες ανέβασαν αδέξια ένα διαφορετικό είδος φορτίου στην ξηρά: ένας κρατούμενος ντυμένος σε ένα ρωσικό πάρκο παραλλαγής με μια πετσέτα πιάτων στερεωμένη γύρω από το κεφάλι του χρησιμοποιώντας διαφανή ταινία συσκευασίας, την οποία έβαλαν οι απαγωγείς του έτσι ώστε δεν μπορούσε να αναγνωρίσει την τοποθεσία.

Το όνομά του ήταν Αλέξανδρος, ήταν 69 ετών και επέμενε ότι δεν είχε κάνει τίποτα κακό. Οι Ουκρανοί δεν το αγόραζαν.

Ουκρανικές και ρωσικές δυνάμεις έχουν αιχμαλωτίσει χιλιάδες αιχμαλώτους από την εισβολή της Ρωσίας τον Φεβρουάριο. Οι μάχες με τραμπάλα, οι επιθέσεις και οι υποχωρήσεις συχνά δίνουν δεκάδες αιχμαλώτους που μεταφέρονται στο αρχηγείο για ανάκριση. Και με τους δύο στρατιώτες να φορούν συχνά στολή, η αναγνώριση των μαχητών είναι πολύ πιο εύκολη από ό,τι ήταν κατά τη διάρκεια των σκοτεινών συγκρούσεων κατά της εξέγερσης των τελευταίων δύο δεκαετιών σε μέρη όπως το Ιράκ ή το Αφγανιστάν.

Αλλά όταν ο Aleksandr συνελήφθη έξω από την ανατολική πόλη Lyman την περασμένη εβδομάδα, ήταν ντυμένος αραιά, χωρίς το συνηθισμένο περιβραχιόνιο να υποδηλώνει την πίστη του – συνήθως κόκκινο ή λευκό για τη Ρωσία και μπλε ή κίτρινο για την Ουκρανία. Για να τον κρατήσουν ζεστό, οι Ουκρανοί στρατιώτες του έδωσαν ένα ρωσικό πάρκο που είχαν ξαπλωμένο στην τάφρο τους.

«Βγήκε από το δάσος και πήγε στις θέσεις μας», είπε ο Serhiy, ένας από τους Ουκρανούς στρατιώτες που είχαν βρει τον Aleksandr, αφηγούμενος τη σύλληψη σε ένα ζευγάρι δημοσιογράφους από τους New York Times που επισκέπτονταν τη θέση τους κοντά στην πρώτη γραμμή.

Πολύ λίγα στο πεδίο της μάχης μπορούν να εξακριβωθούν με πολλή πεποίθηση: πού θα χτυπήσει μετά ο εχθρός, τι βρίσκεται γύρω από την στροφή ενός ποταμού, αν το επόμενο βήμα σε ένα κατάφυτο πεδίο θα προσγειωθεί με ασφάλεια ή θα πυροδοτήσει μια θανατηφόρα νάρκη. Η ανταλλαγή μεταξύ Ουκρανών στρατιωτών και του Aleksandr που εκτυλίχθηκε τα επόμενα περίπου 15 λεπτά παρείχε ένα στιγμιότυπο της σύγχυσης και της ασάφειας που καθορίζει τη ζωή στην πρώτη γραμμή – αυτό που εδώ και πολύ καιρό ήταν γνωστό ως η ομίχλη του πολέμου.

Το Lyman, ένας στρατηγικά σημαντικός σιδηροδρομικός κόμβος, βρίσκεται στη βορειοανατολική όχθη του ποταμού Siversky Donets ανάμεσα σε ένα πλέγμα από χωράφια και δάση. Οι Ρώσοι την κατέλαβαν τον Μάιο, αλλά το Σαββατοκύριακο οι δυνάμεις της Ουκρανίας ανακατέλαβαν την πόλη ως μέρος μιας εκπληκτικής επίθεσης που απωθεί τη Ρωσία στα ανατολικά. Ο Lyman θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως σημαντικό στήριγμα στις μελλοντικές προόδους της Ουκρανίας.

Η ανακατάληψη των ρωσικών οχυρών σημαίνει επίσης τη λήψη Ρώσων αιχμαλώτων. Κυρίως είναι στρατιώτες που θα κρατηθούν από τους Ουκρανούς και πιθανόν να τους ανταλλάξουν με τους συντρόφους τους. Υπάρχουν όμως και πολίτες που είναι ύποπτοι για συνεργασία με τους Ρώσους – όπως νόμιζαν οι Ουκρανοί στρατιώτες όταν συνέλαβαν τον Aleksandr την περασμένη εβδομάδα.

Οι Ουκρανοί ήταν πεπεισμένοι ότι ήταν ανιχνευτής των ρωσικών στρατευμάτων κοντά και προσπαθούσε να βρει τις θέσεις τους και να τις αναφέρει στον εχθρό. «Είναι ο απολογισμός, κοίταζε τριγύρω!» αναφώνησε ο Serhiy.

«Τι «κοίτα τριγύρω»; Πήγαινα για καυσόξυλα», διαμαρτυρήθηκε ο Aleksandr, στεκόμενος δίπλα στον Serhiy, με δεμένα μάτια και εκφράζοντας την ενόχλησή του για τις κατηγορίες. Το μόνο μέρος του προσώπου του που φαινόταν κάτω από τις χρωματιστές ρίγες της πετσέτας ήταν ένα ξεπερασμένο πηγούνι και γκρίζα γένια.

“Πώς μπορώ να ξέρω ποιανού είναι οι θέσεις;” ρώτησε πειθήνια ο Αλέξανδρος.

Ένας στρατιώτης που στεκόταν εκεί κοντά επέπληξε τον κρατούμενο τους: «Ποιος λες παραμύθια εδώ;» Και χλεύασε τη δικαιολογία του Αλεξάντρ που βρισκόταν στην περιοχή. “Καυσόξυλα!” βούρκωσε.

Οι μάχες στα δάση, όπως ήταν τα ουκρανικά στρατεύματα όταν κατέλαβαν τον Aleksandr την περασμένη Δευτέρα, είναι ανατριχιαστικές. Οι οπτικές γραμμές εμποδίζονται από το φύλλωμα, οι ήχοι ενισχύονται και υπεραναλύονται. Η χαμηλή βλάστηση παρέχει άφθονη απόκρυψη για ενέδρες – έτσι η ανακάλυψη, ειδικά από τους καλύτερα οπλισμένους Ρώσους, θα έκανε το πυροβολικό να ακολουθήσει γρήγορα.

«Βγήκε από τις 12 η ώρα», πρόσθεσε ο Serhiy, εννοώντας ακριβώς μπροστά από τη θέση του. «Από εκεί που δεν υποτίθεται ότι είναι κανείς, ούτε ειρηνικοί άνθρωποι». Σύμφωνα με τις ουκρανικές στρατιωτικές προφυλάξεις, ο Serhiy έδωσε μόνο το μικρό του όνομα.

«Γιατί τους βοηθούσες;» ρώτησε ένας άλλος στρατιώτης.

«Ποιον… ποιον βοήθησα, δεν το καταλαβαίνω;» είπε ο Αλέξανδρος.

Τα πυρά του πυροβολικού χτυπούσαν από μακριά και οι στρατιώτες που επέστρεφαν ασφάλισαν το ταχύπλοο τους στη λασπωμένη τράπεζα.

Τα χέρια του Αλεξάντρ ήταν αδέσμευτα, αλλά τα κράτησε πίσω από την πλάτη του. Ο Serhiy προσάρμοσε το βάρος του, κρατώντας το τουφέκι του αδιάφορα, υπενθυμίζοντας κατά καιρούς στον αιχμάλωτό του να κρατά τα χέρια του όπου μπορούσε να τα δει.

Η ατμόσφαιρα μεταξύ των στρατευμάτων και των αιχμαλώτων τους ήταν ως επί το πλείστον μη απειλητική, αλλά κατά τη διάρκεια του πολέμου ουκρανικές και ρωσικές δυνάμεις έχουν κατηγορηθεί για βασανιστήρια και δολοφονίες αιχμαλώτων – αν και οι κατηγορίες κατά των δυνάμεων της Μόσχας έχουν υπερβεί κατά πολύ εκείνων κατά της Ουκρανίας.

Μερικοί στρατιώτες πρότειναν στον Σέρχι να δέσει τα χέρια του Αλεξάντρ. Ένας άντρας ρώτησε αν κάποιος είχε σχοινί. «Δεν χρειάζεται – πού θα έτρεχε;» Ο Serhiy απάντησε. Οι επιλογές του Aleksandr για φυγή ήταν λίγες: να τρέξει με τις μαύρες, καρτουνίστικα μεγάλες μπότες βροχής του στον λασπωμένο δρόμο σε μια ουκρανική στρατιωτική θέση ή να μπει στο νερό με τα φύκια.

Το Siversky Donets, ένα μαιανδρικό σκούρο πράσινο σώμα νερού, κάποτε τσέκαρε το κουτί είτε για ένα τέλειο σημείο για πικνίκ είτε για μια χαλαρή κρουαζιέρα. Αλλά με σημεία διέλευσης, όπως γέφυρες υπό πυρά, οι ουκρανικές δυνάμεις το μετέτρεψαν σε αυτοκινητόδρομο ανδρών και υλικού καθώς μάχονταν για το Λίμαν.

Λαστιχένιες λέμβοι, κωπηλάτες και ταχύπλοα –που αποκτήθηκαν με τον έναν ή τον άλλον τρόπο– ανεβοκατεβαίνει το φερμουάρ στο ποτάμι μεταφέροντας στρατεύματα, θύματα και εκτοπισμένους. Τα αμφίβια μέσα μεταφοράς ξυλείας της Σοβιετικής εποχής έκαναν επίσης την εμφάνισή τους. Φυλάκια που συνδέονται με σχοινιά που εκτείνονται σε αντίπαλες όχθες μετακινούν προμήθειες και ανθρώπους πέρα ​​δώθε. Οι Sentries ξαπλώνουν κάτω από μουσαμάδες και σκηνές κάμπινγκ που αγοράζονται από το κατάστημα.

Αλλά ο Aleksandr, σχεδόν τυφλός σε όλα αυτά με τη μάσκα του σκι dishrag γύρω από το κεφάλι του, μπορούσε να ακούσει μόνο τη ταραχή της πλωτής οδού. Δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν ή πού πήγαινε. Στεκόταν απλώς με το χέρι του Serhiy τυλιγμένο απαλά γύρω από το πίσω μέρος του λαιμού του.

Ο Aleksandr είπε ότι είχε υπηρετήσει στον σοβιετικό στρατό το 1971 και δεν είχε υπηρετήσει στον αυτονομιστικό στρατό της Λαϊκής Δημοκρατίας του Ντόνετσκ, η οποία πολεμά τις ουκρανικές κυβερνητικές δυνάμεις σε έναν πόλεμο που σιγοβράζει από το 2014. Το Ντόνετσκ είναι μία από τις τέσσερις περιοχές στην Ουκρανία που ο Πρόεδρος Ο Βλαντιμίρ Πούτιν είπε ότι προσαρτούσε την Παρασκευή, έναν ισχυρισμό που καταγγέλθηκε ευρέως ως παράνομος στη Δύση.

Μερικοί Ουκρανοί στρατιώτες από κοντά χαμογέλασαν με τις αρνήσεις του Αλεξάντρ, αν και άλλοι έτρεμαν, πεπεισμένοι ότι δούλευε για τον εχθρό. Οι αυτονομιστικές πολιτοφυλακές βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε στρατεύσιμους, πολλοί από τους οποίους είναι ηλικιωμένοι. Αλλά ένας άνδρας που πλησιάζει τα 70 θα ήταν δύσκολο ακόμα και για τον πιο απελπισμένο στρατολόγο.

«Μένω στο Zeleniy τώρα», εξήγησε ο Aleksandr. «Στο Λίμαν, λοιπόν… Έχω μια ντάκα, έναν κήπο εκεί. Εκεί καλλιεργώ έναν κήπο».

“Πατάτες. Έσκαβε πατάτες. Μπούλμπας! Μπούλμπας!» Ο Serhiy αστειεύτηκε, χρησιμοποιώντας την ουκρανική λέξη για το λαχανικό.

Η αλήθεια των εξηγήσεων του Aleksandr δεν ήταν δυνατό να επιβεβαιωθεί. Στην τσέπη του υπήρχαν ρωσικά ρούβλια (τα οποία έλεγε ότι χρησιμοποιήθηκαν στην τοπική αγορά) και ένα εφάπαξ πάσο για να περάσει από το Λίμαν στην ελεγχόμενη από τους αυτονομιστές πόλη Ιλοβάισκ.

Το πάσο του είχε λήξει την πρώτη εβδομάδα του Σεπτέμβρη, αλλά έγραφε: ΕΠΙΤΡΕΠΕΤΑΙ ΕΞΟΔΟΣ ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΩΜΕΝΗ ΕΔΑΦΗ ΤΗΣ ΛΑΪΚΗΣ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑΣ ΤΟΥ ΝΤΟΝΕΤΣΚ. Η απελευθερωμένη περιοχή αναφερόταν στις πόλεις και τα χωριά που κατέλαβε η Ρωσία από την αρχή του πολέμου.

Αλλά τώρα δεν σήμαινε λίγα. Ήταν σε ξηρά ελεγχόμενη από την Ουκρανία και σύντομα θα ανακριθεί από την υπηρεσία πληροφοριών της.

Όταν τον ρώτησαν αν φοβόταν, ο Αλεξάντρ ανασήκωσε τους ώμους του.

«Φυσικά και φοβάμαι».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.