Όταν οι Ταϊλανδοί πάνε στις κάλπες την Κυριακή, θα ψηφίσουν σε μια εκλογική αναμέτρηση, η οποία θεωρείται, εν μέρει, ως δημοψήφισμα για το εάν είναι παράνομο να ασκείται κριτική στη μοναρχία της Ταϊλάνδης.

Η Ταϊλάνδη έχει έναν από τους πιο αυστηρούς νόμους στον κόσμο κατά της δυσφήμισης ή της προσβολής του βασιλιά και άλλων μελών της βασιλικής οικογένειας. Κάποτε θεωρήθηκε ταμπού, το θέμα της μοναρχίας τέθηκε στο προσκήνιο αφού δεκάδες χιλιάδες διαδηλωτές βγήκαν στους δρόμους και κάλεσαν για έλεγχο της ισχύος του θεσμού το 2020.

Οι διαμαρτυρίες αντιπροσώπευαν δύο πλευρές ενός παθιασμένου αγώνα για τον καθορισμό του ρόλου του στέμματος στη σύγχρονη Ταϊλάνδη. Οι εκλογές θα μπορούσαν να καθορίσουν εάν το έθνος της Νοτιοανατολικής Ασίας των 72 εκατομμυρίων θα αναζωογονήσει την πάλαι ποτέ ζωντανή δημοκρατία του ή θα διολισθήσει περαιτέρω προς την αυταρχική διακυβέρνηση, με τους βασιλόφρονες να βρίσκονται σταθερά στην εξουσία.

Στη μία πλευρά της συζήτησης είναι τα συντηρητικά πολιτικά κόμματα των οποίων ο σημαιοφόρος είναι ο πρωθυπουργός Prayuth Chan-ocha, ο στρατηγός που κυβερνά την Ταϊλάνδη για εννέα χρόνια μετά την κατάληψη της εξουσίας με πραξικόπημα. Αυτός και οι υποστηρικτές του υποστηρίζουν ότι η τροποποίηση του νόμου θα μπορούσε να οδηγήσει στην πλήρη κατάργηση της μοναρχίας και έχουν ορκιστεί να υπερασπιστούν τη βασιλική οικογένεια.

Από την άλλη πλευρά είναι το προοδευτικό Κόμμα Move Forward, το οποίο βρίσκεται στη δεύτερη θέση και υποστηρίζει ότι ο νόμος πρέπει να τροποποιηθεί επειδή χρησιμοποιείται ως πολιτικό όπλο. Αρκετοί νέοι που συμμετείχαν στις διαδηλώσεις του 2020 τρέχουν τώρα ως υποψήφιοι με το Κόμμα Move Forward.

«Ίσως ένα από τα βαθύτερα ρήγματα στην κοινωνία της Ταϊλάνδης αφορά τη μοναρχία», δήλωσε ο Sunai Phasuk, ανώτερος ερευνητής στην Ταϊλάνδη για το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.

Η Παετονγκτάρν Σιναουάτρα, η μικρότερη κόρη του έκπτωτου πρώην πρωθυπουργού Τακσίν Σιναουάτρα και η πρωτοπόρος για την πρωθυπουργία, βαδίζει προσεκτικά. Ο πατέρας της, ένας λαϊκιστής δισεκατομμυριούχος, είναι μια από τις πιο διχαστικές πολιτικές προσωπικότητες στην Ταϊλάνδη. Ζει αυτοεξόριστος μετά την εκδίωξή του με πραξικόπημα το 2006 και μπορεί να επιστρέψει στην Ταϊλάνδη μόνο με την άδεια του βασιλιά.

Οι βασιλικοί κατηγόρησαν σταθερά τον Τακσίν ότι ήθελε να ανατρέψει τη μοναρχία, μια κατηγορία που ο ίδιος αρνείται. Η Paetongtarn είπε ότι το κόμμα της, Pheu Thai, δεν θα καταργήσει τον νόμο που προστατεύει τη μοναρχία από την κριτική, αλλά ότι το θέμα της μεταρρύθμισης πρέπει να συζητηθεί ανοιχτά στο κοινοβούλιο.

Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το κόμμα του Prayuth, United Thai Nation, βρίσκεται πίσω στην τρίτη θέση πίσω από το Pheu Thai, το οποίο βρίσκεται στην κορυφή των δημοσκοπήσεων. Τις τελευταίες εβδομάδες, υπήρξε επίσης μια άνοδος της υποστήριξης για το Κόμμα Move Forward, το οποίο βρίσκεται κοντά στο Νο. 2.

Το Move Forward είναι το μεγαλύτερο κόμμα που πιέζει για την τροποποίηση του νόμου, ενοχλώντας τους συντηρητικούς που το κατηγόρησαν ότι υπονομεύει τη μοναρχία. Το κόμμα θέλει να περικόψει τις ποινές φυλάκισης των παραβατών του νόμου και να ορίσει το Bureau of the Royal Household ως τη μόνη υπηρεσία που επιτρέπεται να υποβάλλει αγωγές. (Οποιοσδήποτε Ταϊλανδός πολίτης μπορεί να υποβάλει παράπονα σύμφωνα με την τρέχουσα έκδοση του νόμου.)

Συντηρητικοί πολιτικοί απείλησαν να διαλύσουν το Move Forward. Η προηγούμενη επανάληψη του κόμματος, το Future Forward Party, διαλύθηκε το 2020 από το Συνταγματικό Δικαστήριο. Σε ένδειξη του πόσο ευαίσθητο έχει γίνει το θέμα της μεταρρύθμισης, το Move Forward προσπάθησε να μετριάσει τη θέση του, λέγοντας ότι η μεταρρύθμιση δεν θα είχε προτεραιότητα στην εκστρατεία του.

Για δεκαετίες, η μοναρχία και ο στρατός είχαν μια συμβιωτική σχέση, με τον στρατό να υπενθυμίζει συχνά στο κοινό ότι είναι ο πραγματικός φύλακας του στέμματος της Ταϊλάνδης. Οι Ταϊλανδοί διδάσκονται από μικρή ηλικία ότι πρέπει να αγαπούν τον βασιλιά και ότι κάθε κριτική στη μοναρχία απαγορεύεται αυστηρά.

Αλλά σήμερα, πολλοί Ταϊλανδοί δεν στέκονται πλέον στο προσκήνιο όταν παίζεται ο βασιλικός ύμνος σε δημόσιους χώρους όπως κινηματογραφικές αίθουσες. Το Royalist Marketplace, μια ομάδα Facebook που δημιουργήθηκε για να σατιρίσει τη μοναρχία, είχε περισσότερα από 1 εκατομμύριο μέλη προτού το Facebook αποκλείσει την πρόσβαση σε αυτό το 2020, επικαλούμενο αίτημα της κυβέρνησης της Ταϊλάνδης.

Ο νόμος που ποινικοποιεί την κριτική της μοναρχίας επιφέρει ελάχιστη ποινή τριών ετών σε περίπτωση παραβίασης – ο μόνος νόμος στην Ταϊλάνδη που επιβάλλει ελάχιστη ποινή φυλάκισης – και μέγιστη ποινή έως και 15 ετών. Μετά τις διαδηλώσεις του 2020, οι αρχές απήγγειλαν κατηγορίες σε τουλάχιστον 223 άτομα, συμπεριλαμβανομένων 17 ανηλίκων, για παραβίαση του νόμου, γνωστό ως Άρθρο 112.

Η Tantawan “Tawan” Tuatulanon, μια 21χρονη φοιτήτρια Νομικής, κατηγορήθηκε για παραβίαση του κανόνα το 2022, αφού αυτή και οι φίλοι της διεξήγαγαν μια δημοσκόπηση ρωτώντας αν η βασιλική αυτοκινητοπομπή ήταν ενόχληση για τους κατοίκους της Μπανγκόκ.

Τις τελευταίες εβδομάδες, ασκεί πιέσεις στα πολιτικά κόμματα για το αν θα τροποποιήσουν τον νόμο – τον οποίο τάσσεται υπέρ της κατάργησης – μετά τις εκλογές. Την Τετάρτη, η Τανταβάν συνελήφθη αφού ζήτησε την απελευθέρωση μιας 15χρονης που κατηγορείται για παραβίαση του κανόνα.

«Νιώθω ότι δεν χρειαζόμαστε κανένα νόμο που να προστατεύει ειδικά κανέναν ή οποιαδήποτε οικογένεια», είπε ο Τανταβάν, ο οποίος ξεκίνησε απεργία πείνας νωρίτερα αυτό το έτος σε ένδειξη διαμαρτυρίας κατά της κυβέρνησης. «Είναι ένα άτομο σαν εμάς, όχι θεός ή ημίθεος».

Ο βασιλιάς Maha Vajiralongkorn Bodindradebayavarangkun, ο οποίος ανέβηκε στο θρόνο το 2016, δεν είναι τόσο αγαπημένος όσο ο πατέρας του, ο βασιλιάς Bhumibol Adulyadej, ο οποίος βασίλεψε για 70 χρόνια. Ενώ ο Μπουμιμπόλ ήταν σεβαστός στην Ταϊλάνδη, ο γιος του περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στη Γερμανία, αν και έχει εμφανιστεί πιο συχνά δημόσια από τις διαδηλώσεις του 2020.

Στον απόηχο των διαδηλώσεων, ο Prayuth έδωσε εντολή σε όλους τους κυβερνητικούς αξιωματούχους να «χρησιμοποιήσουν κάθε νόμο» για να διώξουν οποιονδήποτε επέκρινε τη μοναρχία. Οι βασιλικοί ενίσχυσαν την εκστρατεία τους εναντίον ανθρώπων που κατηγόρησαν ότι προσέβαλαν το στέμμα, υπέβαλαν περισσότερες καταγγελίες και επιτέθηκαν σε ακτιβιστές κατά της μοναρχίας.

Το 2021, ο Warong Dechgitvigrom, πρώην γιατρός, ίδρυσε το πρώτο ακροδεξιό κόμμα της Ταϊλάνδης, το Thai Pakdee, ως απάντηση σε αυτό που ονόμασε «Μοχλός των Τριών Δακτύλων», αναφερόμενος στον χαιρετισμό με τα τρία δάχτυλα που υιοθέτησαν οι νεαροί Ταϊλανδοί ως σύμβολο αντίστασης. κατά τις διαδηλώσεις του 2020.

Τώρα λέει ότι ο ισχύων νόμος που προστατεύει τη μοναρχία δεν φτάνει αρκετά, καθώς περιορίζεται στη θωράκιση τεσσάρων βασικών μελών της βασιλικής οικογένειας. Πρώην βασιλιάδες, πρίγκιπες, πριγκίπισσες της Ταϊλάνδης και η ίδια η λέξη «μοναρχία» θα πρέπει επίσης να προστατευθούν, είπε.

Αν και οι απόψεις του Warong θεωρούνται ακραίες, λέει ότι έχει συγκεντρώσει περίπου 6.000 έως 7.000 υπογραφές για την πρότασή του και ότι είναι βέβαιος ότι μπορεί να συγκεντρώσει τις 10.000 υπογραφές που απαιτούνται για να εξετάσει η Βουλή των Αντιπροσώπων την ψήφιση του νομοσχεδίου.

Ο Warong λέει ότι οι άνθρωποι πρέπει να καταλάβουν ότι η μοναρχία της Ταϊλάνδης είναι μοναδική. Υπενθύμισε ότι η πρώην μοναρχία της Γαλλίας χαρακτηριζόταν από την καταπίεση του λαού της. «Αλλά το δικό μας είναι σαν πατέρας και παιδιά», είπε. «Έχουμε καλά συναισθήματα μαζί, δεν υπάρχουν άσχημα συναισθήματα».

Αυτές οι απόψεις έρχονται σε αντίθεση με το πόσο πολλοί νέοι αισθάνονται για τον βασιλιά. Κατά τις διαδηλώσεις του 2020, οι διαδηλωτές αμφισβήτησαν τον πλούτο της βασιλικής οικογένειας, η οποία είναι μια από τις πλουσιότερες στον κόσμο.

Ο Kasit Piromya, πρώην υπουργός Εξωτερικών, είπε ότι θα ήταν πρόκληση για τον Warong και το κόμμα του να ηγηθούν μιας επιτυχημένης εκστρατείας που υποστηρίζει τη συνταγματική μοναρχία, επειδή πολλοί νέοι «δεν βλέπουν τι τους έχει».

«Αν δεν μπορείτε να το πείτε αυτό ανοιχτά, τότε δίνει περισσότερο χώρο και πυρομαχικά στους φοιτητές, στους υποστηρικτές του Ταξίν να πουν, «Είμαστε πιο δημοκρατικοί», είπε ο Κασίτ, αναφερόμενος στις εκκλήσεις για μεταρρύθμιση της μοναρχίας.

Ο Arnond Sakworawich, επίκουρος καθηγητής στατιστικής στο Εθνικό Ινστιτούτο Διοίκησης Ανάπτυξης, είπε ότι η διατήρηση του Άρθρου 112 ήταν απαραίτητη επειδή ο βασιλιάς και η βασιλική οικογένεια δεν αμύνονται έναντι της κριτικής.

«Είναι μια διαφορετική κουλτούρα, γιατί στην Ταϊλάνδη, οι άνθρωποι πιστεύουν ότι ο βασιλιάς είναι ο γονιός τους και οι γονείς δεν βλάπτουν ποτέ τα παιδιά τους», είπε ο Arnond, ο οποίος είναι γνωστός για τις βασιλικές του απόψεις. «Έτσι πρέπει να υπάρχουν κάποιοι άνθρωποι για να προστατεύσουν τον βασιλιά».

Με το ζήλο τους να υπερασπιστούν τη μοναρχία, πολλοί βασιλόφρονες μπορεί τελικά να καταλήξουν να βλάψουν περισσότερο τον θεσμό παρά να τον προστατεύουν.

Ο Siripan Nogsuan Sawasdee, επικεφαλής του τμήματος κυβέρνησης στο Πανεπιστήμιο Chulalongkorn, είπε ότι είναι «πολύ επισφαλές και επικίνδυνο» για κόμματα όπως το Thai Pakdee να χρησιμοποιούν τη μοναρχία ως πλατφόρμα εκστρατείας.

«Αν και η μοναρχία είναι πάνω από την πολιτική, τώρα έχει τραβηχτεί στο χάσμα», είπε. «Θα πολώσει τους ψηφοφόρους και τα κόμματα σε δύο στρατόπεδα, αναπόφευκτα».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.