Ο Luca και ο Lennyn Fantasia, ηλικίας 7 και 5 ετών, αναπήδησαν γύρω από την παρέλαση του Park Ridge, στο Illinois, στην Ημέρα Μνήμης τον Μάιο σε κατάσταση ταραχώδους διακοπών. Φορούσαν κόκκινα, λευκά και μπλε ρούχα, θαύμασαν το συγκρότημα που παρελαύνει και έτρεξαν στο δρόμο για να μαζέψουν σκληρές καραμέλες.

Οι γονείς τους, η Μέγκαν και ο Τζον, συζητούσαν ήσυχα αν ήταν ασφαλές να είναι ακόμη εκεί.

«Είχαμε αυτή τη συζήτηση ακριβώς πριν έρθουμε», είπε η Μέγκαν Φαντασία, μια βοηθός γιατρού, προσθέτοντας ότι είχαν επιλέξει ένα σημείο κοντά στην αρχή της διαδρομής της παρέλασης, με το σκεπτικό ότι ήταν το καλύτερο μέρος για να είναι αν χρειαζόταν να κάνουν γρήγορα έξοδος.

«Τα παιδιά αγαπούν αυτό το είδος», είπε. «Δεν θέλουμε να χάσουμε εμπειρίες. Αλλά αξίζει πραγματικά τον κόπο;»

Οι Αμερικανοί θα συγκεντρωθούν σε κατάμεστη, δημόσιες γιορτές σε όλη τη χώρα την Τρίτη, τόσο σε μεγάλες πόλεις όσο και σε ειδυλλιακές μικρές πόλεις, σηματοδοτώντας την 4η Ιουλίου με φεστιβάλ, παρελάσεις στον κεντρικό δρόμο και σόου πυροτεχνημάτων.

Όμως, καθώς οι μαζικοί πυροβολισμοί έχουν πολλαπλασιαστεί σε όλη τη χώρα τα τελευταία χρόνια, μερικοί άνθρωποι λένε ότι αισθάνονται όλο και περισσότερο μια αίσθηση ανησυχίας ή φόβου ότι η βία με όπλα ξεπερνά το αίσθημα ασφάλειας σε δημόσιες εκδηλώσεις που κάποτε θεωρούνταν αναμφισβήτητα ασφαλείς, είτε συναυλίες, λατρευτικές εκδηλώσεις ή παρελάσεις. Άλλοι θα συνεχίσουν τις γιορτές τους χωρίς ανησυχία, λέγοντας ότι θεωρούν ότι η πιθανότητα τυχαίας βίας είναι απομακρυσμένη.

Αλλά για πολλούς, ειδικά στην περιοχή του Σικάγο, ο φόβος της ένοπλης βίας έχει ιδιαίτερη απήχηση. Την Τρίτη συμπληρώνεται ένας χρόνος από τότε που έλαβε χώρα μαζική επίθεση με πυροβολισμούς σε μια παρέλαση της 4ης Ιουλίου στο Χάιλαντ Παρκ του Ιλινόις, ένα προάστιο 25 μίλια βόρεια της πόλης.

Η σφαγή εκτυλίχθηκε καθώς ένας άνδρας σκαρφάλωσε στη στέγη μιας επιχείρησης στο κέντρο της πόλης με ένα τουφέκι υψηλής ισχύος και πυροβόλησε στο πλήθος, σκοτώνοντας επτά ανθρώπους και τραυματίζοντας δεκάδες. Ο Robert E. Crimo III, 22 ετών, ο οποίος αντιμετωπίζει 117 ποινικές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένου του φόνου, δήλωσε αθώος.

Η πόλη του Highland Park γιορτάζει την εθνική εορτή και την επέτειο όχι με μια παραδοσιακή παρέλαση, αλλά με μια τελετή μνήμης, κοινοτικό περίπατο, πικνίκ και συναυλία. Η πόλη λέει ότι η ασφάλεια θα περιλαμβάνει ανιχνευτές μετάλλων και ελέγχους τσάντας.

Η Ζακλίν φον Έντελμπεργκ, καλλιτέχνης και ακτιβίστρια στο Χάιλαντ Παρκ, είπε ότι σκοπεύει να παρευρεθεί στις εκδηλώσεις της ημέρας, αλλά αναγνώρισε ότι πολλοί άνθρωποι έχουν αποχωρήσει.

«Μερικοί άνθρωποι είναι ενθουσιασμένοι για αυτό γιατί θέλουν να σταθούν αλληλέγγυοι με τους ανθρώπους και άλλοι δεν μπορούν να μπουν σε τέτοιο περιβάλλον», είπε ο φον Έντελμπεργκ.

Το να εξετάζουμε τους κινδύνους για την ασφάλεια στις δημόσιες συγκεντρώσεις αυτές τις μέρες, είπε, «είναι ενδεικτικό του πόσο κανονικοποιημένη είναι η ένοπλη βία στην Αμερική».

Σαν να υπογραμμίσουμε το ζήτημα καθώς πλησίαζαν οι γιορτές, τουλάχιστον δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και άλλοι 28 τραυματίστηκαν σε πυροβολισμούς σε ένα πάρτι στη Βαλτιμόρη τα ξημερώματα της Κυριακής, ανακοίνωσε η αστυνομία. Το κίνητρο του πυροβολισμού, το οποίο αναφέρθηκε στις 12:30 π.μ. στη νότια γειτονιά του Μπρούκλιν της Βαλτιμόρης, ήταν ασαφές.

Στα προάστια του Σικάγο, τα αστυνομικά τμήματα έχουν προσθέσει αξιωματικούς για την προστασία των εκδηλώσεων της 4ης Ιουλίου.

Στο Έβανστον, ακριβώς βόρεια του Σικάγο, αξιωματούχοι της πόλης ανακοίνωσαν ότι θα υπάρξει αυξημένη παρουσία αστυνομικών, αυξημένη ασφάλεια σε διασταυρώσεις κατά μήκος μιας διαδρομής παρέλασης εκεί, περιπολίες K-9 και πτήσεις με drone.

Άλλα προάστια, συμπεριλαμβανομένου του Glencoe, έχουν δεσμευτεί να προσθέσουν περισσότερους ελέγχους ασφάλειας και κυκλοφορίας κατά τη διάρκεια των γιορτών τους.

Η έρευνα δείχνει ότι οι Αμερικανοί θεωρούν τη βία με όπλα ως αυξανόμενη απειλή στις κοινότητές τους, είτε ζουν σε αγροτικές περιοχές, προάστια ή πόλεις.

Μια δημοσκόπηση που διεξήχθη πέρυσι από τη Σχολή Δημόσιας Πολιτικής Harris του Πανεπιστημίου του Σικάγο και το Κέντρο Έρευνας Δημοσίων Υποθέσεων του Associated Press-NORC έδειξε εκτεταμένους φόβους για ένοπλους επιτιθέμενους. Περίπου 4 στους 10 Αμερικανούς πιστεύουν ότι είναι τουλάχιστον κάπως πιθανό να γίνουν θύμα ένοπλης βίας μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια, με τους νεαρούς ενήλικες να είναι πιο πιθανό να αναφέρουν αυτή την ανησυχία, ανέφερε η έρευνα.

Αυτοί οι φόβοι μπορούν να ενισχυθούν κατά τη διάρκεια εκδηλώσεων που είναι σε εξωτερικούς χώρους και είναι δύσκολο να ασφαλιστούν, ακόμη και με παρόντες αστυνομικούς.

«Όλοι βγαίνουν σε πολυσύχναστες δημόσιες εκδηλώσεις, ακόμη και μερικές φορές», είπε ο Jens Ludwig, διευθυντής του Εργαστηρίου Εγκλήματος του Πανεπιστημίου του Σικάγο. «Είναι πραγματικά εντυπωσιακό ότι αυτό είναι πλέον ένα κοινό χαρακτηριστικό της αμερικανικής εμπειρίας: να ανησυχείς και να ελπίζεις ότι κάποιος ψυχικά άρρωστος δεν είναι επίσης εκεί με ένα AR-15».

Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα όπλα δεν ήταν το θέμα. Το 2021, ο οδηγός ενός SUV όργωσε μια ετήσια χριστουγεννιάτικη παρέλαση στο Waukesha του Ουισκόνσιν, σκοτώνοντας έξι ανθρώπους και τραυματίζοντας δεκάδες άλλους.

Μερικοί άνθρωποι στην παρέλαση στο Park Ridge του Ιλινόις, τον Μάιο είπαν ότι εξακολουθούν να αισθάνονται ασφαλείς δημόσια ή ήταν αποφασισμένοι να μην αφήσουν την εμπειρία τους να θολωθεί από τις ανησυχίες για την ασφάλεια.

«Πηγαίνω σε αυτό εδώ και 50 χρόνια», είπε η Σου Κάλντγουελ, 85 ετών, καθώς περπατούσε στην παρέλαση της Ημέρας Μνήμης στο Park Ridge. «Δεν μπορούμε απλά να τα παρατήσουμε όλα».

Η Sharone Marck, μια 49χρονη δικηγόρος στο Highland Park, είναι μια κάτοικος που αποφάσισε να αποφύγει τις γιορτές στις 4 Ιουλίου.

Ήταν στην παρέλαση στο Highland Park πέρυσι. Αφού άκουσε τους πυροβολισμούς στακάτο και είδε ανθρώπους να τραπούν σε φυγή, έριξε ό,τι κρατούσε στα χέρια της, άρπαξε τον μικρό γιο της και τη μητέρα της και τους βοήθησε να φύγουν με ταχύτητα.

Φέτος και τα δύο της παιδιά θα λείπουν στην κατασκήνωση. Ο Marck και ο σύζυγός της σχεδιάζουν να πάνε μαζί με τους γείτονές τους για μια μαγειρική, να πιουν μερικά ποτά και να ακούσουν μουσική, μακριά από το κέντρο της πόλης, όπου έγιναν τα γυρίσματα.

«Θέλω να πάω εκεί για να αποτίσω τα σέβη μου, αλλά δεν θέλω να πάω με εκατοντάδες ανθρώπους και μια τεράστια αστυνομική παρουσία», είπε.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.