Η Eva-Maria Sadowski, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου, δεν είχε κάποια συγκεκριμένη ατζέντα στο μυαλό της όταν αποφάσισε να δανειστεί το μεγαλύτερο απολιθωμένο λουλούδι που έχει διατηρηθεί σε κεχριμπάρι που έχει βρεθεί ποτέ.

«Το έκανα χωρίς προσδοκίες, απλώς το έκανα επειδή ήμουν περίεργη», είπε.

Η περιέργειά της τράβηξε το νήμα μιας υπόθεσης λανθασμένης ταυτότητας άνω των 150 ετών, με αποτέλεσμα μια σαφέστερη εικόνα του πώς έμοιαζε το κεχριμπάρι της Βαλτικής στη Βόρεια Ευρώπη πριν από περισσότερα από 33 εκατομμύρια χρόνια.

Το διατηρημένο λουλούδι άνθισε περίπου στα μισά του δρόμου μεταξύ της εξαφάνισης των τελευταίων δεινοσαύρων χωρίς πτηνά και της εξέλιξης των ανθρώπων, οι οποίοι το βρήκαν τον 19ο αιώνα σε έδαφος που σήμερα ανήκει στη Ρωσία. Το 1872, οι επιστήμονες το κατέταξαν ως Stewartia kowalewskii, ένα εξαφανισμένο ανθοφόρο αειθαλές φυτό.

Η ταυτότητα του λουλουδιού κεχριμπαριού της Βαλτικής δεν είχε αναθεωρηθεί έως ότου η εργασία του Sadowski στο Scientific Reports δημοσιεύθηκε την Πέμπτη.

Τα φυτά σε κεχριμπάρι είναι σπάνια. Μεταξύ των δειγμάτων κεχριμπαριού της Βαλτικής, μόνο το 1% έως 3% των παγιδευμένων οργανισμών είναι βοτανικοί. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε μια προκατάληψη προς τα ζώα από συλλέκτες κεχριμπαριού, αλλά μπορεί επίσης να οφείλεται στο ότι τα ζώα περιπλανώνται σε δεξαμενές κολλώδους ρητίνης ενώ τα φυτά πρέπει να πέσουν κατά λάθος μέσα.

Αν και είναι πιο δύσκολο να βρεθούν, τα φυτά σε κεχριμπάρι παρέχουν στους παλαιοβοτανολόγους πληθώρα πληροφοριών, είπε ο Sadowski. Το κεχριμπάρι, το οποίο σχηματίζεται από ρητίνη δέντρων, διατηρεί αρχαία δείγματα σε τρεις διαστάσεις, αποκαλύπτοντας «όλα τα ευαίσθητα χαρακτηριστικά που συνήθως δεν έχετε σε άλλους τύπους απολιθωμάτων».

Το λουλούδι που τράβηξε το μάτι του Σαντόφσκι είχε πλάτος 1 ίντσα – τρεις φορές μεγαλύτερο από το επόμενο μεγαλύτερο άνθος που έχει διατηρηθεί σε κεχριμπάρι που ανακαλύφθηκε ποτέ. Ένας συνάδελφος της είχε πει για το «τεράστιο» μέγεθος του λουλουδιού πριν το ψάξει, και αναρωτήθηκε αν υπερέβαλλε. Δεν ήταν. Στη συνέχεια αποφάσισε να δει τι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν 150 χρόνια τεχνολογικής προόδου για τη Stewartia kowalewskii.

Μόλις είχε το απολιθωμένο λουλούδι στο χέρι, η Sadowski γυάλισε το κεχριμπαρένιο μπλοκ με ένα υγρό δερμάτινο ύφασμα και οδοντόκρεμα – μια τεχνική που πήρε από τον διδακτορικό σύμβουλό της, Alexander Schmidt, ο οποίος έμαθε μερικές από τις μεθόδους του από έναν οδοντίατρο. Κάτω από ένα ισχυρό μικροσκόπιο, ο Sadowski είδε τέλεια διατηρημένες λεπτομέρειες της ανατομίας του λουλουδιού, μαζί με κηλίδες γύρης. Χρησιμοποίησε τη γύρη για να δει αν το φυτό είχε ταξινομηθεί στη σωστή οικογένεια πριν από 150 χρόνια.

Ο Sadowski έξυνε κόκκους κοντά στην επιφάνεια του κεχριμπαριού με ένα νυστέρι. «Το κάνω μόνο ένα πολύ ήσυχο πρωινό στο γραφείο μου, όπου κανείς δεν με ενοχλεί – χρειάζεσαι σταθερά χέρια, χωρίς τρέμουλο», είπε.

Αφού απομόνωσε και απεικόνισε τους κόκκους, η συν-συγγραφέας της στη μελέτη, Christa-Charlotte Hofmann στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης, ερεύνησε τη γύρη, μαζί με τα μικροσκοπικά χαρακτηριστικά της ανατομίας του λουλουδιού. Αυτό υποδείκνυε μια εντελώς διαφορετική ομάδα γένους από αυτή που είχε ανατεθεί το 1872: Symplocos, ένα γένος ανθισμένων θάμνων και μικρών δέντρων που δεν βρίσκονται στην Ευρώπη σήμερα αλλά είναι ευρέως διαδεδομένο στη σύγχρονη Ανατολική Ασία.

Ο επανασχεδιασμός του γιγάντιου λουλουδιού βοηθά στην εμπλουτισμό των όσων γνωρίζουν οι επιστήμονες για την οικολογική ποικιλομορφία του κεχριμπάριου δάσους της Βαλτικής. Ρίχνει επίσης φως στο πώς έχει αλλάξει το κλίμα της Γης τα τελευταία 35 εκατομμύρια-περίεργα χρόνια: Η παρουσία του Symplocos βοηθά να δείξουμε ότι η αρχαία Ευρώπη ήταν πιο ήρεμη από ό,τι ήταν για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας.

«Αυτοί οι μικροσκοπικοί κόκκοι είναι φυσικοί καταγραφείς παλαιότερων κλιμάτων και οικοσυστημάτων που μπορούν να μας βοηθήσουν να μετρήσουμε πόσο έχει αλλάξει ο πλανήτης μας στο παρελθόν λόγω φυσικών (μη ανθρώπινων) αιτιών», δήλωσε ο Regan Dunn, παλαιοβοτανολόγος στο La Brea Tar Pits and Museum που ήταν δεν συμμετέχουν στην έρευνα. «Αυτό μας επιτρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα πόσο επηρεάζει το είδος μας τον πλανήτη».

Ενώ οι λάτρεις του «Jurassic Park» μπορεί να απογοητεύονται όταν μάθουν ότι δεν υπάρχει πιθανότητα να πάρουν DNA από το κεχριμπαρένιο λουλούδι, ο George Poinar Jr., ένας επιστήμονας του οποίου το έργο ενέπνευσε τη σειρά, είπε ότι είναι βέβαιο ότι θα υπάρξουν περισσότερες ανακαλύψεις. Στα σχεδόν 50 χρόνια που μελετά το κεχριμπάρι, η πρόοδος στη μικροσκοπία έκανε δραματικές και ξεκάθαρες τις κάποτε κρυμμένες λεπτομέρειες των αρχαίων οργανισμών.

«Νομίζω ότι είναι συναρπαστικό, να βλέπουν οι άνθρωποι τη ζωή έτσι», είπε.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.