Σε μια δύσκολη μέρα στην Τάμπα αυτό το καλοκαίρι, ο Κυβερνήτης Ρον ΝτεΣάντης της Φλόριντα ανέβηκε στο βήμα και εξαπέλυσε επίθεση σε αυτό που ισχυρίστηκε ότι ήταν μία από τις κύριες απειλές για τα μέσα διαβίωσης και τις ελευθερίες των αξιόπιστων Αμερικανών πολιτών.

«Αυτό είναι κάτι από πολλές απόψεις που συνθλίβει τον μικρό τύπο», είπε. «Έτσι θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι στεκόμαστε στο πλευρό των μέσων ανθρώπων».

Ο DeSantis δεν μιλούσε για επιθετικότητα από το εξωτερικό, υψηλές τιμές φυσικού αερίου, πληθωρισμό, lockdown πανδημίας ή ακόμα και για το Δημοκρατικό Κόμμα.

Αντίθετα, μιλούσε για την άνοδο του ESG, ενός συναρπαστικού όρου στον εταιρικό κόσμο που χρησιμοποιείται για να δηλώσει την εστίαση μιας επιχείρησης σε θέματα όπως η κλιματική αλλαγή και η ποικιλομορφία.

Στεκόμενος μπροστά σε ένα πανό που έγραφε, «Κυβέρνηση Νόμων, όχι Ξύπνησαν Διευθύνοντες Σύμβουλοι», ο DeSantis όρμησε κατά των εταιρειών που είπε ότι προσπαθούσαν να χρησιμοποιήσουν τη δύναμή τους για να προωθήσουν μια φιλελεύθερη ατζέντα.

«Από τις τράπεζες της Wall Street μέχρι τους τεράστιους διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων και τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, έχουμε δει την εταιρική ελίτ να χρησιμοποιεί την οικονομική της δύναμη για να επιβάλει πολιτικές στη χώρα που δεν μπορούσαν να επιτύχουν στην κάλπη», είπε.

Ο DeSantis συνέχισε ανακοινώνοντας μέτρα που αποσκοπούν στη μείωση του ρόλου των πολιτικών ESG – ή πολιτικών «περιβαλλοντικών, κοινωνικών και διακυβέρνησης» – στις επενδύσεις στο συνταξιοδοτικό σύστημα της Φλόριντα. Με αυτόν τον τρόπο, είπε, «διεκδικούσε την εξουσία του συνταγματικού μας συστήματος πάνω στην ιδεολογική εταιρική εξουσία». Εκτός από τους φόβους για την παγκοσμιοποίηση, ήταν ένα μήνυμα που πιθανότατα θα είχε απήχηση στη βάση του.

Για σχεδόν δύο δεκαετίες, οι ανεπτυγμένες οικονομίες σε όλο τον κόσμο έχουν υιοθετήσει επενδυτικές πολιτικές ESG – θέτοντας φιλόδοξους στόχους για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα, τη χρήση περισσότερων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ή την προσθήκη περισσότερης ποικιλομορφίας στο εργατικό δυναμικό – ουσιαστικά χωρίς διαμάχες.

Η ανάγκη για περισσότερες τέτοιες πολιτικές και η δέσμευση κονδυλίων για τον μετριασμό και την προσαρμογή του κλίματος θα είναι μεταξύ των θεμάτων που θα συζητηθούν αυτή την εβδομάδα καθώς επιστήμονες, στελέχη εταιρικής βιωσιμότητας, κυβερνητικοί αξιωματούχοι και άλλοι, όπως ο πρώην αντιπρόεδρος Al Gore και ο John Kerry, τώρα ο ειδικός προεδρικός των ΗΠΑ απεσταλμένος για το κλίμα, συγκεντρωθείτε στη Νέα Υόρκη για το συνέδριο The New York Times Climate Forward.

Η εκδήλωση είναι μέρος της Εβδομάδας Κλίματος, μιας ετήσιας παγκόσμιας συνόδου κορυφής που διεξάγεται κατά τη διάρκεια της Γενικής Συνέλευσης του ΟΗΕ, όπου τονίζεται ο ρόλος των εταιρειών στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και στην επίτευξη κοινωνικής δικαιοσύνης, με πάνελ όπως «Επενδύοντας στην ισότητα και την οικονομία».

Όμως, τους τελευταίους μήνες, αυτό που έχει γίνει ένα απλό κομμάτι βανίλιας για αναφορές βιωσιμότητας σε άλλα μέρη του κόσμου, μαζί με τον σχετικό όρο «καπιταλισμός ενδιαφερομένων μερών», αναδείχθηκε ως το τελευταίο μέτωπο στους πολιτιστικούς πολέμους που ταράζουν την πολιτική των ΗΠΑ.

Οι Συντηρητικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες, στενά ευθυγραμμισμένοι με τις βιομηχανίες πετρελαίου και φυσικού αερίου, έχουν αρχίσει να αποδοκιμάζουν καθώς εταιρείες και επενδυτικές εταιρείες ενστερνίζονται τις προσπάθειες να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και να αντιμετωπίσουν τις διεθνείς και τοπικές ανισότητες. Και τους τελευταίους μήνες, έχουν ωθήσει πέρα ​​από τη ρητορική για να τιμωρήσουν τις εταιρείες που λένε ότι είναι αδικαιολόγητα εστιασμένες σε θέματα που υποστηρίζουν ότι δεν σχετίζονται με τα αποτελέσματα μιας εταιρείας.

«Υπάρχει πολλή πολιτική γύρω από τον όρο ESG αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Reid Thomas, διευθύνων σύμβουλος της JTC, διαχειριστής κεφαλαίων. «Έχετε διαφορετικές πλευρές που πιέζουν η μια την άλλη».

Ωστόσο, ακόμη και όταν η ρητορική θερμαίνεται, και τα στελέχη προετοιμάζονται για περισσότερες επιθέσεις από Ρεπουμπλικάνους πολιτικούς, οι περισσότερες εταιρείες και επενδυτικές εταιρείες στέκονται στη θέση τους. Πολλοί εταιρικοί ηγέτες λένε ότι, ως μακροπρόθεσμη στρατηγική, είναι προς το συμφέρον τους να επενδύσουν σε κλιματικές λύσεις και στο εργατικό δυναμικό τους – και ότι αξίζει τις άβολες στιγμές δημοσίων σχέσεων βραχυπρόθεσμα.

Ο Λάρι Φινκ, ο Διευθύνων Σύμβουλος της BlackRock, του μεγαλύτερου διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο, είναι συχνά πρωταθλητής του ESG. Υπερασπίστηκε τις πολιτικές της εταιρείας στην ετήσια επιστολή του προς τους διευθυντές φέτος.

«Ο καπιταλισμός των ενδιαφερομένων δεν έχει να κάνει με την πολιτική», έγραψε. «Δεν είναι κοινωνική ή ιδεολογική ατζέντα. Δεν είναι «ξύπνιος». Είναι ο καπιταλισμός, που καθοδηγείται από αμοιβαία επωφελείς σχέσεις ανάμεσα σε εσάς και τους υπαλλήλους, τους πελάτες, τους προμηθευτές και τις κοινότητες στις οποίες βασίζεται η εταιρεία σας για να ευημερήσει».

«Ο συνεχιζόμενος πολιτισμικός πόλεμος»

Οι εντάσεις μεταξύ της συντηρητικής και της εταιρικής Αμερικής αυξάνονται εδώ και χρόνια. Μετά την εκλογή του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, πολλοί CEOs βρέθηκαν σε αντίθεση με τον Λευκό Οίκο σε ζητήματα όπως η μετανάστευση, οι φυλετικές σχέσεις και οι προσπάθειες για μετριασμό της κλιματικής αλλαγής περιορίζοντας την παραγωγή και χρήση πετρελαίου και φυσικού αερίου.

Τώρα, εκτός από το να διατυπώνουν θέσεις πολιτικής που δεν είναι δημοφιλείς σε πολλούς Ρεπουμπλικάνους, οι μεγάλες εταιρείες και οι επενδυτικές εταιρείες εργάζονται για να ενσωματώσουν το ESG πιο βαθιά στις επιχειρήσεις τους.

Σπάνια ο καθορισμός τέτοιων στόχων οδηγεί σε γρήγορες και δραματικές αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας των επιχειρήσεων. Και πράγματι, πολλές εταιρείες κατηγορούνται για greenwashing – διαφημίζοντας τις δεσμεύσεις τους στο ESG χωρίς να θεσπίσουν πραγματικές μεταρρυθμίσεις.

Ωστόσο, οι συντηρητικοί ηγέτες αναλαμβάνουν τώρα τις μεγαλύτερες εταιρείες στη χώρα, επιτίθενται στο ESG και εργάζονται για να παρουσιάσουν τις περιβαλλοντικές και κοινωνικές προτεραιότητες ως κακές για τις επιχειρήσεις και με πολιτικά κίνητρα – αποδεικνύουν, λένε, ότι η εταιρική Αμερική είναι δεσμευμένη στην παγκοσμιοποίηση και σε συνδυασμό με την αριστερά.

Ένας αριθμός ρεκόρ προτάσεων μετόχων κατά της ESG εισήχθη τον περασμένο χρόνο.

Το Τέξας έγινε η πρώτη πολιτεία που ψήφισε νόμο που απαγόρευε τα μεγάλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα από τις κρατικές δραστηριότητες εάν θεωρούνταν ότι «μποϊκοτάρουν» τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου. Στην πραγματικότητα, οι χρηματοπιστωτικές εταιρείες που στοχεύει ο νόμος εξακολουθούν να κάνουν άφθονες συναλλαγές με τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων, αλλά έχουν αποσύρει τον δανεισμό για ορισμένα τμήματα της επιχείρησης πετρελαίου και φυσικού αερίου που πιστεύουν ότι είναι φτωχές επενδύσεις.

Αρκετές ακόμη πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της Δυτικής Βιρτζίνια και της Οκλαχόμα, έχουν ψηφίσει παρόμοιους νόμους φέτος.

Ταυτόχρονα, οι Ρεπουμπλικάνοι γενικοί εισαγγελείς έχουν βάλει στο στόχαστρο τη BlackRock, κατηγορώντας την ότι βάζει την «ατζέντα του για το κλίμα» μπροστά από τους πελάτες και ότι είναι σύμφωνος με τους ακτιβιστές για το κλίμα, επειδή υποστηρίζει τους στόχους που καθορίστηκαν στη διάσκεψη του Παρισιού για το κλίμα το 2015 και εργάζεται στις προσπάθειες για τη σταδιακή κατάργηση των ορυκτών καυσίμων, που θερμαίνουν επικίνδυνα τον πλανήτη.

Ο πρώην αντιπρόεδρος Μάικ Πενς, δυνητικός υποψήφιος για την προεδρία το 2024, είπε αυτό το καλοκαίρι ότι ήθελε να «χαμηλώσει» το ESG.

Μια χρηματοοικονομική εταιρεία που λέει ότι καθοδηγείται από βιβλικές αρχές, η Inspire Investing, επιτέθηκε στις εταιρείες που επιδιώκουν τις προσπάθειες ESG, λέγοντας ότι ο όρος «έχει οπλιστεί από φιλελεύθερους ακτιβιστές για να προωθήσουν την επιβλαβή, σοσιαλμαρξιστική ατζέντα τους».

Ο Έλον Μασκ, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, έχει επίσης κουραστεί με τον όρο. «Το ESG είναι απάτη», έγραψε φέτος στο Twitter. «Έχει οπλιστεί από ψεύτικους πολεμιστές κοινωνικής δικαιοσύνης».

Και κάθε εβδομάδα που περνά, περισσότερες πολιτείες λαμβάνουν μέτρα για να τιμωρούν τις εταιρείες που λένε ότι επικεντρώνονται αδικαιολόγητα στα κλιματικά ζητήματα, με τον DeSantis να εκπληρώνει την απειλή του να απαγορεύσει τις εκτιμήσεις ESG από τους διαχειριστές των συνταξιοδοτικών ταμείων του και το Τέξας να επεκτείνει τη λίστα με τα απαγορευμένα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα σε περιλαμβάνει πολλές από τις μεγαλύτερες τράπεζες του κόσμου.

«Βλέπω αυτή την ώθηση κατά του ESG ως την επόμενη επέκταση του συνεχιζόμενου πολιτισμικού πολέμου», δήλωσε ο Kristoffer Inton, αναλυτής της εταιρείας ερευνών Morningstar, σε πρόσφατη έκθεση. «Πολλές από αυτές τις σκέψεις, ακόμη και μερικά από τα νομοσχέδια, είναι γραμμένα χωρίς μεγάλη κατανόηση της βιώσιμης επένδυσης. Κάθε επενδυτής που αγνοεί τον κίνδυνο ESG, όπως και κάθε άλλος κίνδυνος, το κάνει με δικό του κίνδυνο.»

Ωστόσο, καθώς η δεξιά εντείνει τις επιθέσεις της στις εταιρείες, τα περισσότερα στελέχη παραμένουν στην πορεία, τουλάχιστον προς το παρόν.

«Βλέπουμε το ESG, ή την ανθεκτικότητα, ή πιο συγκεκριμένα τα προγράμματα απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές και διαφοροποίησης, ως τρόπους ενίσχυσης της μακροπρόθεσμης αξίας για τις εταιρείες μας», δήλωσε ο Jean Rogers, επικεφαλής της ESG στη Blackstone, τη μεγαλύτερη εταιρεία ιδιωτικών μετοχών στον κόσμο. «Οπότε στην πραγματικότητα δεν εξετάζουμε την πολιτική διαμάχη».

Οι εταιρείες λένε ότι οι προσπάθειές τους να μειώσουν τις εκπομπές είναι υγιείς μακροπρόθεσμες επενδύσεις, επειδή οι κίνδυνοι της κλιματικής αλλαγής είναι ολοένα και πιο σημαντικοί και ότι οι προσπάθειες προώθησης μεγαλύτερης ποικιλομορφίας μεταξύ του εργατικού τους δυναμικού βελτιώνουν την εταιρική κουλτούρα.

«Οι διαχειριστές κεφαλαίων και οι επενδυτές δεν αποθαρρύνονται πραγματικά από όλο τον θόρυβο», είπε ο Thomas. Και, είπε, «τα χρήματα ρέουν» προς την κατεύθυνση της επένδυσης σε θέματα όπως το κλίμα και η ισότητα.

Η BlackRock υπερασπίστηκε τη στάση της ως μια υγιή επενδυτική στρατηγική. «Πιστεύουμε ότι οι επενδυτές και οι εταιρείες που παίρνουν μια στραμμένη προς το μέλλον θέση όσον αφορά τον κλιματικό κίνδυνο και τις επιπτώσεις του στην ενεργειακή μετάβαση θα δημιουργήσουν καλύτερα μακροπρόθεσμα οικονομικά αποτελέσματα», έγραψε η εταιρεία.

Πολλές άλλες μεγάλες εταιρείες έχουν λάβει παρόμοιες θέσεις.

«Η αγορά το αναγνωρίζει αυτό και το κάνει επειδή είναι καλό για τις επιχειρήσεις, όχι επειδή είναι μέρος μιας πολιτικής ατζέντας», δήλωσε ο Steven M. Rothstein, διευθύνων σύμβουλος στο Ceres Accelerator for Sustainable Capital Markets, μια ομάδα που υποστηρίζει βιώσιμες επιχειρήσεις.

Επιπλέον, πολλές ευκαιριακές εταιρείες αισθάνονται ότι υπάρχουν χρήματα που πρέπει να γίνουν καθώς κατασκευάζονται περισσότερα έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας σε όλο τον κόσμο.

«Αυτή η μετάβαση μπορεί να οδηγήσει σε τεράστιες ευκαιρίες», είπε ο Rothstein. «Θα επενδυθούν τρισεκατομμύρια σε πράσινες τεχνολογίες».

«Συγχυστικό και ασυνεπές»

Δεδομένης της απουσίας ενιαίων προτύπων, αυτό που εννοούν οι άνθρωποι όταν λένε ESG εξελίσσεται συνεχώς. Αφού η Ρωσία ξεκίνησε την πλήρη εισβολή της στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο, οι αναλυτές της Citi υποστήριξαν ότι οι κατασκευαστές όπλων και οι αμυντικοί εργολάβοι θα πρέπει να χαρακτηρίζονται ως κοινωνικά θετικές επενδύσεις, επειδή βοηθούν στην προστασία της δημοκρατίας.

Εν τω μεταξύ, αναδύθηκε ένας εντελώς νέος κλάδος παρόχων που προσφέρουν αναφορές, δεδομένα, μετρήσεις και τεχνολογικές υπηρεσίες για να βοηθήσουν τις μεγάλες εταιρείες να παρακολουθούν τις προσπάθειές τους ESG.

“Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικά πλαίσια αναφοράς εκεί έξω που είναι όλα συγκεχυμένα και ασυνεπή”, είπε ο Thomas. “Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικές εταιρείες εκεί έξω που πωλούν λογισμικό αναφοράς.”

Τα πράγματα χειροτερεύουν το γεγονός ότι ακόμη και εκείνοι που υποστηρίζουν τις εταιρικές προσπάθειες για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής αναγνωρίζουν ότι ορισμένα ταμεία και εταιρείες που καυχώνται για τα περιβαλλοντικά τους επιτεύγματα υπερεκτιμούν τον αντίκτυπό τους.

«Τα κεφάλαια ESG κάνουν πολύ πράσινο, κάτι που γνωρίζουμε», δήλωσε η Mary Cerulli, ιδρύτρια της Climate Finance Action. «Έχει αμαυρωθεί ολόκληρη η νομιμότητα του ευρύτερου πλαισίου».

«Το κλίμα είναι ένας κίνδυνος»

Προς το παρόν τουλάχιστον, οι συντηρητικοί φαίνεται να έχουν το πάνω χέρι στη μάχη για τον έλεγχο της δημόσιας αφήγησης.

«Έχουν περιστρέψει αυτήν την αφήγηση ότι το ESG είναι «ξύπνιο» και είχαν ένα μεγάλο προβάδισμα στην ανταλλαγή μηνυμάτων», είπε ο Cerulli.

Επιφανείς συντηρητικοί σχολιαστές έχουν ενισχύσει το μήνυμα, συχνά παραποιώντας τι σημαίνει ο όρος.

«Το ESG δεν έχει πραγματικό ορισμό, αλλά στην πραγματικότητα απαιτεί από τις εταιρείες και τις χώρες να κλείσουν τους πιο παραγωγικούς τομείς τους στο όνομα της κλιματικής αλλαγής και της ισότητας», δήλωσε ο παρουσιαστής του Fox News, Tucker Carlson, σε ένα τμήμα αυτό το καλοκαίρι.

Και όμως, παρόλο που οι επιθέσεις συνεχίζονται, οι μεγάλες εταιρείες φαίνεται να προχωρούν στις προσπάθειές τους να δώσουν προτεραιότητα σε περιβαλλοντικά ζητήματα.

Σύμφωνα με την έκθεση Morningstar, η πλειονότητα των προτάσεων των μετόχων κατά του ESG απέτυχε να κερδίσει υποστήριξη από τους επενδυτές. Πάνω από το 90% των εταιρειών του δείκτη S&P 500 δημοσιεύουν τώρα μια αναφορά ESG. Και η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς εξετάζει το ενδεχόμενο υιοθέτησης νέων κανόνων που θα απαιτούσαν από τις δημόσιες εταιρείες να υποβάλλουν λεπτομερέστερη ανάλυση των κινδύνων που σχετίζονται με το κλίμα και των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.

«Η ιδιωτική αγορά μιλάει», είπε ο Rothstein. «Και λένε ότι το κλίμα είναι κίνδυνος».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.