Υπάρχει ένα στενό παράθυρο όταν το τυπικό παιδί της Αμερικής εξακολουθεί να πιστεύει στον Άγιο Βασίλη. Είναι περίπου 3, 4, 5 ετών. Έξι το πιέζει. Αυτό σημαίνει ότι, για πολλές οικογένειες, η πανδημία σχεδόν κατέστρεψε την περιορισμένη ευκαιρία να τραβήξουν αυτή τη φωτογραφία με το παιδί να κάθεται στην αγκαλιά του Άγιου Βασίλη με απόλυτο δέος.

Τα Χριστούγεννα του 2020 ήταν μια έκπληξη. Τα Χριστούγεννα του 2021 έσβησαν το κύμα όμικρον. Αλλά αυτά τα Χριστούγεννα, φαινομενικά όλοι θέλουν ένα κομμάτι Άγιου Βασίλη: τον ενισχυμένο με εμβόλιο που έχει αποτινάξει την πρόληψη της πανδημίας, οι εταιρείες και τα καταστήματα πεινασμένα να δελεάσουν εργάτες και αγοραστές πίσω, οι οικογένειες των οποίων τα 5χρονα παιδιά θα αρχίσουν σύντομα να σηκώνουν τους ώμους στο όλα αυτά.

Αυτοί οι γονείς ειδικά, «θέλουν να πάρουν τον Άγιο Βασίλη», είπε ο Stephen Arnold, ένας Άη Βασίλης στο Μέμφις του Τενεσί και πρόεδρος της International Brotherhood of Real Bearded Santas. Και είναι πρόθυμοι να καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να πάρουν τον Άγιο Βασίλη. «Αυτή η απόγνωση», είπε, «οδηγεί σε αυτό που αντιλαμβανόμαστε ως αυξημένη ζήτηση».

Οι κρατήσεις για τον Άγιο Βασίλη αυξάνονται πολύ στις μεγάλες πλατφόρμες που βοηθούν τις εταιρείες να τους προσλάβουν και τις οικογένειες να τις βρουν. Οι μισθοί του Άγιου Βασίλη ανεβαίνουν. Και όχι μόνο επάνω, αλλά όσο καλύτερα μπορούμε να πούμε ότι είναι υψηλότερες από τις αυξήσεις στις αμοιβές που έχουν δει οι περισσότεροι εργαζόμενοι και, ναι, περισσότερο από τον πληθωρισμό.

Στο GigSalad, μια διαδικτυακή αγορά για εργαζόμενους σε εκδηλώσεις που κρατά ετησίως χιλιάδες συναυλίες του Άγιου Βασίλη, η μέση αμοιβή του Άγιου Βασίλη για μια εκδήλωση φέτος — επισκέψεις στο σπίτι, εταιρικά πάρτι, αναθέσεις στούντιο φωτογραφιών — είναι περίπου 275 $, αύξηση περίπου 12% από τα περασμένα Χριστούγεννα. Αυτός είναι ένας ατελής πληρεξούσιος για ολόκληρη τη βιομηχανία του Santa. Αλλά παίρνουμε ό,τι μπορούμε όταν το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας δεν παρακολουθεί τον Άγιο Βασίλη ως επάγγελμα. (Η αύξηση των μισθών είναι επίσης σύμφωνη με όσα έχουμε ακούσει από άλλες πηγές του Άγιου Βασίλη.)

Για κάθε νέο Άγιο Βασίλη που θέλει να εγγραφεί φέτος στο HireSanta, μια άλλη μεγάλη πλατφόρμα κρατήσεων, 20 νέοι πελάτες ελπίζουν να προσλάβουν έναν, δήλωσε ο Mitch Allen, ιδρυτής και επικεφαλής ξωτικό της εταιρείας. Η ζήτηση είναι υπερδιπλάσια των προπανδημικών επιπέδων.

«Οι άνθρωποι προσπαθούν να τηλεφωνήσουν τη Δευτέρα και πιστεύουν ότι μπορούν να βάλουν έναν Άγιο Βασίλη να έρθει στο σπίτι τους την Παρασκευή, το Σάββατο, την Κυριακή», είπε ο Χάουι Γκράχαμ, Άγιος Βασίλης σε ένα Bloomingdale’s στη Νέα Υόρκη. Δυστυχώς, ο Άγιος Βασίλης δεν λειτουργεί έτσι. Τα Σαββατοκύριακα του Δεκέμβρη του Άγιου Βασίλη έγιναν κράτηση πριν από μήνες.

Ο Nick Gillotte, ένας Άγιος Βασίλης στο Danbury του Κονέκτικατ, συνήθιζε να κάνει κράτηση σε φωτογραφικά στούντιο για τις οικογενειακές λήψεις του Άγιου Βασίλη γύρω στις αρχές Σεπτεμβρίου. Φέτος, αυτές οι θέσεις άρχισαν να γεμίζουν τον Μάιο. Και οι τιμές του αυξήθηκαν «σημαντικά».

Ο λόγος? Σύμφωνα με τον Άγιο Βασίλη, είναι το Econ 101: «Η κλειστή ζήτηση έχει αυξήσει τους ανθρώπους που με θέλουν», είπε η Gillotte. «Και έχω μόνο περιορισμένο χρόνο».

Ο Άγιος Βασίλης αντιμετωπίζει και τον πληθωρισμό. Πρέπει να αγοράσει φυσικό αέριο, ασφάλιση αστικής ευθύνης, ίσως μια νέα ζώνη φέτος. Και οι υπηρεσίες κομμωτηρίου για τη λεύκανση μιας φυσικά καφέ γενειάδας δεν είναι φθηνές.

Το ότι ο Άγιος Βασίλης έχει μεγάλη ζήτηση φέτος είναι λογικό. Ορισμένα είδη θέσεων εργασίας καταστράφηκαν νωρίς στην πανδημία: ρόλοι στον τομέα των υπηρεσιών που δεν λειτουργούσαν καλά σε εικονικές ή απομακρυσμένες ρυθμίσεις και που εξαρτιόνταν από προσωπική επαφή. Σκεφτείτε τους διακομιστές εστιατορίων, τους μπάρμαν, τους εργαζόμενους στο σαλόνι.

Καθώς οι περιορισμοί της πανδημίας μειώθηκαν και οι καταναλωτές μεταπήδησαν από την αγορά αγαθών σε περισσότερες υπηρεσίες, αυτές οι ίδιες θέσεις εργασίας προκάλεσαν ευρέως διαδεδομένα σημάδια προσλήψεων και υψηλότερες αμοιβές. Η τάση είχε ως αποτέλεσμα ότι οι σχετικά χαμηλότερες αμειβόμενες θέσεις εργασίας στον τομέα των υπηρεσιών αναψυχής και φιλοξενίας ήταν από τις λίγες των οποίων οι μισθοί ξεπέρασαν τον πληθωρισμό φέτος.

Ο Άγιος Βασίλης έχει την πεμπτουσία αυτού του είδους δουλειάς – μια που έχασε μεγάλο μέρος της αξίας της εν μέσω κοινωνικής αποστασιοποίησης, αλλά τώρα έχει ένα ασφάλιστρο για προσωπικά. Αυτό που πουλάει ο Άγιος Βασίλης είναι τόσο αυτοπροσώπως όσο γίνεται: Ανεβαίνετε στην αγκαλιά του, τραβάτε τα γένια του και σκύβετε αρκετά κοντά για να ψιθυρίσετε ότι πραγματικά ελπίζετε σε ένα παιχνίδι drone που ανοίγει για να απελευθερώσει πολλά μικροσκοπικά drones (ή, μάλλον, αυτό κάνει το 5χρονο σας).

Αυτό δεν μεταφράστηκε καλά σε κοινωνική απόσταση, πέρα ​​από τον ιδιαίτερο κίνδυνο COVID του μέσου Άγιου Βασίλη. Ο Άρνολντ, των Real Bearded Santas, εκτιμά ότι περισσότερα από τα μισά από τα 2.000 και πλέον μέλη της ομάδας δεν εργάστηκαν κανέναν Άγιο Βασίλη το 2020. (Πολλοί Άγιοι Βασίληδες κατά τα άλλα είναι συνταξιούχοι και έχουν κοινωνική ασφάλιση.) Ήταν επίσης δύσκολο για τον Άγιο Βασίλη να κάνει τη δουλειά του χρησιμοποιώντας παραδοσιακός εξοπλισμός ατομικής προστασίας, όπως μάσκες. Για μια εκδήλωση φωταγώγησης χριστουγεννιάτικου δέντρου το 2020, ο Άρνολντ χαιρέτησε οικογένειες μέσα από μια γιγάντια σφαίρα χιονιού.

Άλλοι Άγιοι Βασίληδες δούλευαν πίσω από πλεξιγκλάς, ή «ένας τάρανδος χωριστά, όπως μας αρέσει να λέμε στον κόσμο του Άγιου Βασίλη», είπε ο Tim Connaghan, ο οποίος διευθύνει ένα σχολείο Άγιου Βασίλη και λειτουργεί ως το εθνικό πρόσωπο του Άγιου Βασίλη των Toys for Tots. (Ένας τάρανδος, αν δεν το ξέρατε, έχει μήκος περίπου 6 πόδια.)

Κάποιοι Άγιοι Βασίληδες προσπάθησαν να γίνουν εικονικά. Αλλά το τεχνολογικό άλμα θα μπορούσε να είναι μεγάλο για κάποιους σε έναν πληθυσμό άνω των 65 ετών. Η Gillotte, ένας σχετικά νεαρός Άγιος Βασίλης στα 58, διοργάνωσε εκπαιδευτικές συνεδρίες για τους Άγιους Βασίληδες σχετικά με το πώς να πραγματοποιούν εικονικές επισκέψεις.

«Επειδή τόσοι πολλοί τύποι είχαν πρόβλημα με τα πράγματα με την πράσινη οθόνη», είπε, «αρχίσαμε να τα μεταφέρουμε για να «απλώς διακοσμήσουν έναν τοίχο». ”

Αυτή η περίεργη εποχή οδήγησε κατά κάποιο τρόπο σε μια μόνιμη επέκταση της επιχείρησης του Άγιου Βασίλη, ένας άλλος λόγος που τα πράγματα ανθούν σήμερα. Μερικοί Άγιοι Βασίληδες που κατάλαβαν την εικονική επίσκεψη εξακολουθούν να την προσφέρουν. Μερικά από τα κόλπα του Άγιου Βασίλη λειτουργούν καλύτερα με αυτόν τον τρόπο: Είναι πιο εύκολο να κάνετε μαγικά εικονικά ή να κοιτάξετε τις σημειώσεις με τα ονόματα όλων των παιδιών και τις λίστες ευχών.

Αυτό σημαίνει ότι μερικές οικογένειες που δεν μπόρεσαν ποτέ να φτάσουν στον Άγιο Βασίλη τώρα μπορούν. Και άλλες οικογένειες που στο παρελθόν πίστευαν ότι ο Άγιος Βασίλης εργαζόταν μόνο στο εμπορικό κέντρο, ανακάλυψαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας ότι έκανε και επισκέψεις στο σπίτι. Αυτού του είδους τα έργα του Άη Βασίλη έχουν μεγάλη ζήτηση.

Φυσικά, είναι δύσκολο να πούμε αν θα υπάρξουν τόσο καλές στιγμές για τον Άγιο Βασίλη του χρόνου. Η οικονομία μπορεί να επιδεινωθεί ή η κλειστή ζήτηση μπορεί να υποχωρήσει. Αλλά υπήρξαν σκοτεινές μέρες πριν, ακόμη και πανούκλες και πανδημίες, είπε η Connaghan, η οποία την περασμένη εβδομάδα βρισκόταν στη μέση μιας σειράς εμφανίσεων στον Άγιο Βασίλη με τη Mariah Carey.

«Η παράδοση του Αγίου Νικολάου υπάρχει τώρα, 17 αιώνες;»