Οι χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης συμφώνησαν την Πέμπτη να επιτρέψουν στην Κροατία να ανοίξει πλήρως τα σύνορά της και να συμμετάσχει στην ευρωπαϊκή ζώνη ταξιδιού χωρίς έλεγχο ταυτότητας, αλλά η Βουλγαρία και η Ρουμανία ενημερώθηκαν ότι πρέπει να περιμένουν περισσότερο για να τους επιτραπεί η είσοδος.
«Ο χώρος Σένγκεν αναπτύσσεται για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μια δεκαετία», έγραψε στο Twitter η Τσεχική Δημοκρατία, η οποία κατέχει την εκ περιτροπής προεδρία της ΕΕ μετά από μια συνάντηση των υπουργών Εσωτερικών στις Βρυξέλλες. «Οι υπουργοί ενέκριναν την ένταξη της Κροατίας από την 1η Ιανουαρίου 2023!»
Η λεγόμενη ζώνη Σένγκεν είναι η μεγαλύτερη ζώνη ελεύθερων ταξιδιών στον κόσμο. Αποτελείται από 26 χώρες – 22 κράτη της ΕΕ συν την Ισλανδία, το Λιχτενστάιν, τη Νορβηγία και την Ελβετία. Σχεδόν 1,7 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σε μια χώρα Σένγκεν και εργάζονται σε μια άλλη. Περίπου 3,5 εκατομμύρια άνθρωποι διασχίζουν τα εσωτερικά σύνορα κάθε μέρα.
Η Αυστρία, ειδικότερα, είχε αντιταχθεί στην ένταξη της Βουλγαρίας και της Ρουμανίας, επικαλούμενη ανησυχίες για τη μετανάστευση.
«Όσον αφορά την ένταξη της Ρουμανίας και της Βουλγαρίας, δεν είμαστε ενωμένοι και αυτό μας κάνει πολύ αδύναμους και αυτό με στεναχωρεί επίσης», δήλωσε στους δημοσιογράφους η Επίτροπος Εσωτερικών Υποθέσεων Ίλβα Γιόχανσον μετά την ανακοίνωση της απόφασης.
«Αξίζετε να είστε πλήρη μέλη του Σένγκεν, αξίζει να έχετε πρόσβαση στην ελεύθερη κυκλοφορία στον χώρο Σένγκεν», είπε ο Γιόχανσον, προσθέτοντας ότι και οι δύο είχαν ισχυρή υποστήριξη από όλους σχεδόν τους υπουργούς που ήταν παρόντες.
Η πλήρης ένταξη για τα νεότερα μέλη της ΕΕ –η Βουλγαρία και η Ρουμανία εντάχθηκαν στο μπλοκ το 2007, η Κροατία το 2013– απαιτούσε ομόφωνη υποστήριξη από τους εταίρους τους.
Οι τρεις χώρες έχουν ήδη εν μέρει συμμορφωθεί με τους κανόνες του Σένγκεν, αλλά οι έλεγχοι στα εσωτερικά σύνορα δεν έχουν ακόμη αρθεί. Η αναστολή εδώ και καιρό οφείλεται στις ανησυχίες των εταίρων της τριάδας σχετικά με την εμβέλεια του οργανωμένου εγκλήματος, της μη εξουσιοδοτημένης μετανάστευσης και άλλων ανησυχιών για την ασφάλεια.
Τον περασμένο μήνα, η εκτελεστική εξουσία της ΕΕ, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, έκρινε ότι και οι τρεις υποψήφιες χώρες πληρούν τα τεχνικά κριτήρια ένταξης και το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο ψήφισε επίσης υπέρ της ένταξής τους.
Η προσφορά της Κροατίας δεν είχε λάβει καμία αξιοσημείωτη αντίρρηση από τους εταίρους της στην ΕΕ. Ωστόσο, πριν από τη συνάντηση της Πέμπτης, η Αυστρία φαινόταν σχεδόν βέβαιο ότι θα ασκούσε βέτο στις υποψηφιότητες της Βουλγαρίας και της Ρουμανίας για τη μετανάστευση, καθώς αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων διασχίζουν τα σύνορά της χωρίς άδεια μέσω της περιοχής των Βαλκανίων.
Ο υπουργός Εσωτερικών της Αυστρίας Γκέρχαρντ Κάρνερ ανανέωσε τη σθεναρή αντιπολίτευση της χώρας του, σημειώνοντας ότι περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι εισήλθαν στην Αυστρία φέτος χωρίς άδεια.
«Το σύστημα δεν λειτουργεί αυτή τη στιγμή», είπε στους δημοσιογράφους.
Οι Αυστριακοί αξιωματούχοι ανησυχούν ότι η κατάργηση των ελέγχων στα εσωτερικά σύνορα θα μπορούσε να καταστήσει τη Βουλγαρία και τη Ρουμανία οδικούς άξονες για τους αιτούντες άσυλο. Οι δεξιοί βουλευτές από το κόμμα των Σουηδών Δημοκρατών αντιτάχθηκαν στην ένταξη των τριών ελπιδοφόρων χωρών, επικαλούμενοι παρόμοιες ανησυχίες.
Ο Ρουμάνος πρωθυπουργός Nicolae Ciuca δήλωσε την Τετάρτη ότι η κυβέρνησή του είχε «συναντήσεις στα υψηλότερα επίπεδα» με την Αυστρία για να προσπαθήσει να αμβλύνει τις ανησυχίες και σημείωσε ότι τα στοιχεία δείχνουν ότι «η Ρουμανία δεν βρίσκεται σε μεταναστευτικές ροές που θα προκαλούσαν φόβους».
«Η παράνομη μετανάστευση είναι πολιτικά πολύ ευαίσθητη σε πολλά κράτη μέλη… αλλά το να εμποδίσουμε την ένταξη της Ρουμανίας στο Σένγκεν δεν θα φέρει τις απαντήσεις που θέλει η Αυστρία», είπε σε συνέντευξη Τύπου, προσθέτοντας ότι «η τρέχουσα κατάσταση αβεβαιότητας δεν μπορεί να συνεχιστεί».
Ο Ολλανδός πρωθυπουργός Μαρκ Ρούτε προκάλεσε επίσης οργή την περασμένη εβδομάδα όταν ισχυρίστηκε ότι οι Βούλγαροι αξιωματούχοι της συνοριακής ασφάλειας θα μπορούσαν να δεχτούν δωροδοκίες σε μετρητά. Το ολλανδικό κοινοβούλιο πρέπει επίσης να σταθμίσει, πράγμα που σημαίνει ότι η Βουλγαρία ενδέχεται να είναι πιο πιθανό να προσχωρήσει αργότερα από τους δύο άλλους υποψηφίους.
Ο Πρόεδρος της Βουλγαρίας Ρούμεν Ράντεφ αντέδρασε, γράφοντας στο Facebook ότι τρεις Βούλγαροι αξιωματούχοι των συνόρων σκοτώθηκαν τους τελευταίους μήνες ενώ προστάτευαν τα εξωτερικά σύνορα του μπλοκ. «Αντί για ευρωπαϊκή αλληλεγγύη», είπε ο Ράντεφ, «η Βουλγαρία δέχεται κυνισμό».
Σε μια προσπάθεια να αμβλύνουν τις ανησυχίες των εταίρων τους, η Βουλγαρία και η Ρουμανία προσκάλεσαν διερευνητικές αποστολές της ΕΕ με εθνικούς εμπειρογνώμονες δύο φορές τους τελευταίους μήνες για να δουν πώς έχουν βελτιωθεί τα πράγματα.
Η Ουγγαρία φάνηκε επίσης έτοιμη να καθυστερήσει την είσοδό τους, όπως έκανε με πολλά ζητήματα της ΕΕ που απαιτούν ομοφωνία τους τελευταίους μήνες, κυρίως λόγω των αντιρρήσεων της δεξιάς κυβέρνησης ότι η πρόσβασή της στα ευρωπαϊκά ταμεία ανάκαμψης πανδημίας αναστέλλεται λόγω ανησυχιών για διαφθορά .
Το εγχειρίδιο κανόνων Σένγκεν επιτρέπει την ελεύθερη κυκλοφορία σε περισσότερους από 400 εκατομμύρια ευρωπαίους πολίτες και επιχειρήσεις, αλλά τα έθνη μπορούν να εισάγουν προσωρινούς ελέγχους για λόγους εσωτερικών απειλών για την εθνική ασφάλεια, και πολλά το κάνουν τακτικά.