Στο Harvard Business School, μέσα σε μια αίθουσα σεμιναρίων με πολλά πουκάμισα με κουμπιά και φουσκωτά τζάκετ, μια ομάδα μελλοντικών διευθυντών επιχειρήσεων μιλούσε για τον καπιταλισμό. Τι κάνει τον καπιταλισμό αληθινό και καθαρά καπιταλισμό; Ποια είναι τα βασικά συστατικά του; Δικαιώματα ιδιοκτησίας. Οικονομικές αγορές.

«Ίσως αυτό είναι σχεδόν τόσο θεμελιώδες που είναι πάρα πολύ να το βάλεις στο ταμπλό – αλλά σπανιότητα;» είπε ο Andrew Gibbs, 32, δευτεροετής φοιτητής που ήρθε στο Χάρβαρντ μέσω του στρατού. «Θα ήταν καπιταλισμός αν οι άνθρωποι ήταν άνετα;»

Η Debora Spar, η οποία διδάσκει το ευρέως περιζήτητο μάθημα «Καπιταλισμός και Κράτος», στράφηκε στον Γκιμπς με τη λάμψη ενός εκπαιδευτή που ξέρει ότι η συζήτηση πρόκειται να θερμανθεί. «Θα φτάσετε στο σημείο να πείτε ότι απαραίτητη προϋπόθεση για τον καπιταλισμό είναι η σπανιότητα, η οποία θα οδηγήσει την ανισότητα;»

Ο Γκιμπς σταμάτησε, συλλογιζόμενος. «Έτσι θα έλεγα».

Στον μαυροπίνακα πήγε: Καπιταλισμός. Ελλειψη. Ανισότητα.

Κάθε χρόνο, περίπου 250.000 νέοι βγαίνουν από τον διάδρομο της δουλειάς τους, πολλοί στη συμβουλευτική και στα ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια, για να κυνηγήσουν δεξιότητες και διαπιστευτήρια που θα ενισχύσουν τους μελλοντικούς τους ρόλους στη συμβουλευτική και στο ιδιωτικό κεφάλαιο – πηγαίνοντας σε σχολή επιχειρήσεων. Σπουδάζουν λογιστική και διαπραγμάτευση. Μαθαίνουν για τα DCF (προεξοφλημένες ταμειακές ροές) και τα τρία C (εταιρεία, πελάτες και ανταγωνιστές). Εμφανίζονται με την ικανότητα τουλάχιστον να προσποιούνται ότι έχουν στενή γνώση του νονού της πρωτοκαθεδρίας των μετόχων, που σε μια τάξη αναφέρεται ως «ο φίλος μας Milton Friedman».

Αλλά οι σημερινοί φοιτητές σχολών επιχειρήσεων μαθαίνουν επίσης για τις εταιρικές κοινωνικές υποχρεώσεις και πώς να ξανασκεφτούν τον καπιταλισμό, μια αλλαγή προγράμματος σπουδών σε ελίτ ιδρύματα που αντανακλά μια αλλαγή στην εταιρική κουλτούρα στο σύνολό της. Οι πολιτικοί ηγέτες στα αριστερά και στα δεξιά ζητούν από τους ηγέτες των επιχειρήσεων να επανεξετάσουν τις κοινωνικές τους ευθύνες. Στα αριστερά, υποστηρίζουν ότι οι επιχειρήσεις πρέπει να διαδραματίσουν κάποιο ρόλο στην αντιμετώπιση τρομακτικών παγκόσμιων απειλών – έναν πλανήτη που θερμαίνεται, μια εύθραυστη δημοκρατία. Στα δεξιά, τιμωρούν στελέχη επειδή αποσπούν την προσοχή από τα κέρδη μιλώντας πολιτικά.

Το εταιρικό φαινόμενο της κοινωνικά υπεύθυνης επένδυσης, ή ESG, έχει γίνει σημείο διαμάχης – καθώς και μια βιομηχανία 40 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Έλον Μασκ το χαρακτήρισε «απάτη» αφού ο S&P 500 αφαίρεσε την Tesla από τον Περιβαλλοντικό, Κοινωνικό και Διακυβέρνηση δείκτη της την περασμένη άνοιξη. Ο Μάικ Πενς, ο πρώην αντιπρόεδρος, προέτρεψε πρόσφατα τα κράτη να «χαμηλώσουν» το ESG. Η BlackRock εξέδωσε μια επιστολή τον Σεπτέμβριο προσπαθώντας να αποκρούσει τους επικριτές σημειώνοντας, ουσιαστικά, ότι η εστίαση της εταιρείας επενδύσεων στο περιβάλλον δεν μειώνει τον βασικό της σκοπό: να κερδίσει χρήματα.

Εν τω μεταξύ, πολλοί εργαζόμενοι έχουν περάσει τα τελευταία χρόνια απαιτώντας από τους εργοδότες τους να λάβουν μια πιο αποφασιστική στάση σε κοινωνικά ζητήματα όπως η φυλετική αδικία και οι αμβλώσεις.

Οι κορυφαίες σχολές επιχειρήσεων μπαίνουν στον πολιτικό στίβο. Το Χάρβαρντ ξεκίνησε το Ινστιτούτο για τη Μελέτη των Επιχειρήσεων στην Παγκόσμια Κοινωνία τον περασμένο μήνα. Σχεδόν το ήμισυ του βασικού προγράμματος σπουδών του Yale School of Management είναι αφιερωμένο στο ESG. Το επόμενο φθινόπωρο, η Σχολή Wharton του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια θα αρχίσει να προσφέρει μεταπτυχιακές σπουδές MBA στην ποικιλομορφία, την ισότητα και την ένταξη και σε περιβαλλοντικούς, κοινωνικούς και διακυβέρνησης παράγοντες για τις επιχειρήσεις.

Αυτό που συμβαίνει στο Χάρβαρντ, στο Γουόρτον και σε άλλες ελίτ πανεπιστημιουπόλεις προσφέρει μια μικρή γεύση των αλλαγών στην εταιρική σφαίρα. Ταυτόχρονα, όμως, οι απόφοιτοί τους τείνουν να έχουν τεράστια επιρροή στις επιχειρήσεις, διαμορφώνοντας τις αξίες και τις πολιτικές των εταιρειών που μπορεί μια μέρα να διευθύνουν.

Οι σχολές διοίκησης επιχειρήσεων δεν είναι γενικά γνωστές για τον ριζοσπαστισμό τους, αλλά οι μαθητές και οι καθηγητές τους αντιμετωπίζουν, μερικές φορές διφορούμενα, τις ταχέως μεταβαλλόμενες προσδοκίες για τον ρόλο των επιχειρήσεων στην κοινωνία. Οι περισσότεροι φοιτητές είναι ειλικρινείς σχετικά με τις θέσεις εργασίας με κύρος που θέλουν, με υψηλούς μισθούς. Τώρα, όμως, αντιμετωπίζουν πιο έντονες ερωτήσεις από τους συμμαθητές τους σχετικά με το πώς να εξισορροπήσουν τις φιλοδοξίες τους με κάποιο αίσθημα ευθύνης για το δημόσιο καλό.

«Βρισκόμαστε στο Harvard Business School – είναι ένα προπύργιο του καπιταλισμού», είπε ο Ethan Rouen, ο οποίος διδάσκει στο μάθημα του Harvard «Reimagining Capitalism». «Θα πω, ωστόσο, ότι αν κοιτάξετε τα μαθήματα που προσφέρονται, τα ινστιτούτα που δημιουργούνται και τους ομιλητές που φέρνουμε στην πανεπιστημιούπολη, υπάρχει τεράστια ζήτηση τόσο από τη σχολή όσο και από τους φοιτητές για επανεξέταση της υποχρέωσης της εταιρείας προς την κοινωνία. ”

Μέσα στις τάξεις, το φάσμα των απόψεων σχετικά με την εταιρική πολιτική εμπλοκή έχει διευρυνθεί τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με άτομα από κορυφαίες σχολές επιχειρήσεων. Οι υποθέσεις που υφίστανται εδώ και καιρό στο αναλυτικό πρόγραμμα είναι ανοιχτές προς αμφισβήτηση: η σοφία της μεγιστοποίησης των κερδών, η ιδέα ότι η αμερικανική εκδοχή του καπιταλισμού λειτουργεί σωστά.

«Υπάρχει μια συνειδητή αλλαγή που συμβαίνει με τους καθηγητές που θέλουν να αναρωτηθούμε: Είναι το κέρδος το μόνο πράγμα για το οποίο πρέπει να ενδιαφέρονται οι εταιρείες; Πώς πρέπει οι επιχειρήσεις να χρησιμοποιήσουν την επιρροή τους;» είπε ο Chinedum Egbosimba, 27 ετών, ο οποίος σπούδασε μηχανικός και στη συνέχεια εργάστηκε στην Bain & Co πριν τελειώσει στο Harvard Business School και στην τάξη του Spar.

«Η κλασική σχολή της σκέψης ότι οι επιχειρήσεις πρέπει να βγάζουν μόνο χρήματα είναι πολύ ζωντανή», συνέχισε. «Αλλά πολλοί από τους συμμαθητές μου κοιτάζουν τον κόσμο που έχουμε σήμερα και λένε, «Ναι, υπάρχουν ξεκάθαρα κάποια πράγματα σε αυτό το σύστημα που πρέπει να διορθώσουμε».

Στο Χάρβαρντ, στο «Capitalism and the State», κοινώς γνωστό ως CATS, η Spar ζήτησε από τους μαθητές της να αναστρέψουν τα ονοματεπώνυμά τους στο πλάι αν ένιωθαν ότι η παγκοσμιοποίηση ήταν τελικά ένα καλό σύστημα. Περπατούσε ενθουσιασμένη, με παπούτσια με στάμπα τσίτα να τριγυρίζουν στο πάτωμα της τάξης.

Μετά από λίγη μουρμούρα και ανακάτεμα χαρτιού, περίπου το 80% των μαθητών ανέτρεψαν τα πλακάτ τους, σηματοδοτώντας ένα μπράβο στην παγκοσμιοποίηση. Ο Egbosimba διαφώνησε. Γέρνοντας προς τα εμπρός στο πίσω κάθισμά του, ζήτησε από τους συμμαθητές του να ξανασκεφτούν την άποψη που είχε δημιουργήσει τον κόσμο όπως τον ήξεραν – το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο, τα ξενοδοχεία Hyatt σε όλο τον κόσμο και τις χρυσές καμάρες του McDonald’s σε κάθε αεροδρόμιο.

«Είμαι από τον παγκόσμιο νότο, τις παλιές αποικίες της Δύσης», είπε ο Egbosimba, ο οποίος μεγάλωσε στη Νιγηρία. «Ίσως υπάρχει κάποια εκδοχή αυτής της ιδέας που θα μπορούσε να οδηγήσει σε αποδοχή και ειρήνη, αλλά δεν είναι αυτή που φτιάξαμε. Ως θύμα του, μπορώ να το πω με σιγουριά».

Ο συμμαθητής του Άλαν Σί, 28 ετών, συμφώνησε. «Η δυσπιστία των ελίτ που συνδέονται με τον καπιταλισμό υπονομεύει ολόκληρο το σχέδιο παγκοσμιοποίησης», είπε. «Στην πραγματικότητα έχουμε εισαγάγει τον ανελευθερισμό ως αποτέλεσμα του να έχουμε ωραία πράγματα».

Ωστόσο, οι περισσότεροι από τους συμμαθητές τους παρέμειναν υπέρ μιας παγκοσμιοποιημένης οικονομίας. Η Spar συνόψισε τα επιχειρήματά της συνοπτικά: «Έχουμε ανάπτυξη. Έχουμε ωραία πράγματα», είπε. “Δούλεψε.”

Στην οποία η Rachel Orol, 29, καθισμένη στην πρώτη σειρά, απάντησε: «Μας λειτούργησε».

Ένας αφοσιωμένος αντικαπιταλιστής μπορεί να αισθάνεται τόσο άνετα στο Harvard Business School όσο ένας ομολογημένος άθεος πέρα ​​από το ποτάμι στο Divinity School. Ακόμα, οι καθηγητές μάνατζμεντ έχουν συνειδητοποιήσει ότι οι μαθητές τους, περισσότερο από τις προηγούμενες δεκαετίες, αναζητούν μαθήματα που ξεπερνούν τη λογιστική. Θέλουν να συζητήσουν τον ρόλο της επιχείρησης στην κοινωνία, πώς έχει δημιουργήσει κοινωνικά προβλήματα και πώς μπορεί να βοηθήσει στην επίλυσή τους.

Ο Ρουέν, στο Χάρβαρντ, είπε ότι η ζήτηση για μαθήματα σχετικά με τον κοινωνικό αντίκτυπο και το ESG ήταν τόσο υψηλή που αυτά τα θέματα είχαν ενσωματωθεί σχεδόν σε κάθε εισαγωγικό μάθημα, συμπεριλαμβανομένης της λογιστικής. Ο Curtis Welling, καθηγητής στο Dartmouth’s Tuck School of Business, ρωτά τους μαθητές του κάθε χρόνο εάν ο καπιταλισμός πρέπει να μεταρρυθμιστεί. Πριν από μια δεκαετία, περίπου το ένα τρίτο είπε ναι. Φέτος, τα δύο τρίτα είπαν ναι.

«Η μεγαλύτερη ενιαία τάση στην εκπαίδευση διαχείρισης τα τελευταία 15 χρόνια ήταν η εξέταση του κοινωνικού συμβολαίου», είπε ο Welling.

Στο Wharton, σε ένα μάθημα που ονομάζεται «Ευθύνη στις επιχειρήσεις», οι μαθητές συζήτησαν εάν η εταιρεία κρυπτονομισμάτων Coinbase είχε κάνει λάθος λέγοντας στους υπαλλήλους της το 2020 ότι δεν μπορούσαν να συζητήσουν πολιτικά στο χώρο εργασίας. Η Yuta Kato, 29 ετών, που εργαζόταν στο παρελθόν ως έμπορος, πρότεινε ότι η Coinbase θα μπορούσε να αξιολογήσει τα πλεονεκτήματα της απόφασής της εξετάζοντας την ιστορική επίδραση παρόμοιων πολιτικών στις τιμές των μετοχών.

«Γιατί είναι αυτή η σωστή απάντηση;» ρώτησε ο Κέβιν Βέρμπαχ, καθηγητής στο Γουόρτον.

«Επειδή η εταιρεία ανήκει στους μετόχους της», είπε ο Κάτο. “Προφανώς.”

Με αυτή την ιδέα, η τάξη γέλασε. Ο Κάτο αργότερα εξήγησε ότι είχε προσφερθεί εθελοντικά αυτό το ευαγγέλιο του Μίλτον Φρίντμαν μόνο επειδή σκέφτηκε ότι κανείς άλλος δεν θα το έκανε. Το ενδιαφέρον του για ένα μάθημα σχετικά με την ηθική και την κοινωνική ευθύνη, εξήγησε, προήλθε από τα διάφορα σκάνδαλα στις επιχειρήσεις: τη θητεία της Ελίζαμπεθ Χολμς στην εκκρεμούσα πλέον νεοσύστατη εταιρεία δοκιμών αίματος Theranos, την καταδίκη του Martin Shkreli για απάτη σε χρεόγραφα.

«Πριν από πέντε χρόνια δεν θα το θεωρούσα ποτέ βασικό μέρος της σχολής επιχειρήσεων», είπε ο Κάτο. «Είναι εξίσου σημαντικό να μάθουμε πώς να σκεφτόμαστε την ηθική επίλυση προβλημάτων όσο και να μαθαίνουμε για τη στρατηγική επίλυση προβλημάτων».

Αυτή δεν είναι η πρώτη στιγμή αναταραχής που ωθεί τις σχολές επιχειρήσεων να υποβληθούν σε σοβαρή πολιτιστική ανακαίνιση. Το Ίδρυμα Ford το 1959 δημοσίευσε μια έκθεση καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι «το χάσμα μεταξύ αυτού που χρειάζεται η κοινωνία και αυτού που προσφέρουν οι σχολές επιχειρήσεων έχει μεγαλώσει αρκετά ώστε να το δουν όλοι». Οι σχολές επιχειρήσεων άρχισαν να επεκτείνουν την εστίασή τους στην ηθική και την κοινωνία.

Οι πρώτοι μήνες της πανδημίας έδωσαν το έναυσμα για μια άλλη υπαρξιακή κρίση.

Όταν ο Spar έμενε σε καραντίνα στο σπίτι το καλοκαίρι του 2020, οι διαχειριστές του Χάρβαρντ ζήτησαν από τη σχολή τους να εξετάσουν ποια νέα μαθήματα θα μπορούσαν να δελεάσουν ένα κοπάδι ανήσυχων φοιτητών, που μπορεί να κάνουν MBA online, από τα υπνοδωμάτιά τους. Η Spar έβλεπε τις ειδήσεις –οι αγορές να λυσσομανούν, εταιρείες που έκαναν δηλώσεις για το Black Lives Matter, φαρμακευτικές εταιρείες που αγωνίζονταν να αναπτύξουν εμβόλια– και αποφάσισε να προσπαθήσει να συγκεντρώσει μια τάξη απαντώντας στις δικές της πιο φλογερές ερωτήσεις, όπως το έθεσε: «Γιατί ήταν ο καπιταλισμός υπό επίθεση; Πόσο έγκυρες ήταν αυτές οι επιθέσεις;»

Σκέφτηκε ότι οι μαθητές μπορεί να αποθαρρυνθούν από το βαρύ πρόγραμμα σπουδών που είχε συγκεντρώσει: Άνταμ Σμιθ, Τζον Λοκ, Καρλ Μαρξ, Φρίντριχ Χάγιεκ. Αντίθετα, κατέληξαν να της ζητήσουν να προσθέσει τους Thomas Hobbes, Vladimir Lenin και Friedrich Engels.

Η Spar ήθελε να το ανώτατο όριο στους 30 μαθητές φέτος, αλλά υπερεγγράφηκε και επέτρεψε να φτάσει τους 35. Παραιτώντας σε μεγάλο βαθμό την παραδοσιακή μέθοδο μελέτης περίπτωσης της σχολής επιχειρήσεων, επιβλέπει ζωηρές συζητήσεις, μερικές από τις οποίες ξεκινούν από πολιτιστικές προτροπές όπως μια διαφήμιση της Coca-Cola του 1971 ( “I’d Like to Teach the World to Sing”) και ένα τραγούδι των Grateful Dead (“Truckin'”).

Αλλά η Spar είναι η πρώτη που αναγνωρίζει ότι οι ερωτήσεις που εμψυχώνουν την τάξη της παραμένουν εκτός των κανόνων της σχολής επιχειρήσεων. Οι διοικητές, σε τελική ανάλυση, τείνουν να είναι λιγότερο συντονισμένοι με τις απαιτήσεις των νέων προοδευτικών παρά με τα συμφέροντα των εργοδοτών που είναι έτοιμοι να προσλάβουν τους αποφοίτους τους.

«Κατά την άποψη του κοσμήτορα, η επιχειρηματική κοινότητα είναι ο πρωταρχικός τους ενδιαφερόμενος», δήλωσε ο Jim O’Toole, πρώην εκτελεστικός αντιπρόεδρος του Aspen Institute, μιας δεξαμενής σκέψης. «Η κατάταξη της σχολής επιχειρήσεων αντικατοπτρίζεται στο ποιος προσλαμβάνει τους φοιτητές. Στην ανάγνωσή τους, οι περισσότερες επιχειρήσεις δεν προσπαθούν να προσλάβουν αφυπνισμένους φοιτητές».

Οι ηγέτες των σχολών επιχειρήσεων – πιθανότατα γνωρίζοντας ότι οι χορηγοί ακούν – τονίζουν ότι τα νέα μαθήματα και οι συγκεντρώσεις τους απλώς ανταποκρίνονται στη ζήτηση για πολιτικές συζητήσεις στον εταιρικό κόσμο, όχι προοδευτική άποψη.

«Δεν είναι επειδή είμαστε ξύπνιοι. Δεν είναι επειδή οδηγούμε μια ιδεολογική ατζέντα», δήλωσε ο Witold Henisz, αντιπρύτανης του Wharton και επικεφαλής της σχολής της πρωτοβουλίας ESG. «Είναι επειδή είναι οικονομικά».

Και πολλοί από τους μαθητές που παρακολουθούν μαθήματα σχετικά με την πρόκληση του καπιταλισμού δεν αφήνουν αυτές τις μεγάλες ερωτήσεις στην τάξη να ξεπεράσουν τις φιλοδοξίες που τους οδήγησαν αρχικά στη σχολή επιχειρήσεων.

«Βασικά, μια φορά την ημέρα θα έχω μια συνομιλία με κάποιον που προσπαθεί να τον πείσει να μην κάνει συμβουλές ή τραπεζικές εργασίες», είπε ο Aaron Sabin, 27 ετών, φοιτητής του Harvard Business School που εργάζεται στην κλιματική τεχνολογία. «Συνήθως δεν είναι επιτυχημένο».

Η Spar ζήτησε από τους μαθητές της να ολοκληρώσουν την τάξη σκεπτόμενοι προβλήματα πολύ μεγαλύτερα από οποιαδήποτε μεμονωμένη επιχείρηση.

«Αν δεν είχα ρίξει τόσο άσχημα τον χρόνο, αυτή είναι η ερώτηση στην οποία θα τελούσα», είπε ο Spar. «Εκατό χρόνια από τώρα, όταν διδάσκουμε την παγκοσμιοποίηση στο Harvard Business School, ποια θα είναι η ιστορία; Θα είναι “Είχαμε κάποια χτυπήματα στην πορεία, αλλά φτάσαμε εκεί”; Ή, «Ήταν μια καταστροφή»;»

Οι μαθητές άρχισαν να μαζεύουν τα πράγματά τους. Στον πίνακα παρέμειναν οι σημειώσεις από την ευρεία συζήτησή τους. «Νικητές», διαβάστε μια γωνία. «Ελίτ στη Δύση».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.