Οι εικόνες εμφανίστηκαν στο Twitter στα τέλη του 2016 τη στιγμή που η προεδρική εκστρατεία έμπαινε στην τελική της ευθεία. Κάποιοι είχαν το μήνυμα «ψηφίστε τη Χίλαρι» και τις φράσεις «αποφύγετε τη γραμμή» και «ψηφίστε από το σπίτι».

Με στόχο τους Δημοκρατικούς ψηφοφόρους, και μερικές φορές ξεχωρίζοντας τους μαύρους, τα μηνύματα είχαν στην πραγματικότητα σκοπό να βοηθήσουν τον Ντόναλντ Τραμπ, όχι τη Χίλαρι Ρόνταμ Κλίντον. Ο στόχος, είπαν οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς, ήταν να καταστείλουν τις ψήφους υπέρ της Κλίντον, πείθοντας τους υποστηρικτές της να πιστέψουν ψευδώς ότι μπορούσαν να ψηφίσουν προεδρικά μέσω μηνυμάτων.

Η εκστρατεία παραπληροφόρησης πραγματοποιήθηκε από μια ομάδα συνωμότων, είπαν οι εισαγγελείς, συμπεριλαμβανομένου ενός άνδρα γύρω στα 20 που αυτοαποκαλούνταν Ricky Vaughn. Τη Δευτέρα, δικάστηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στην περιφέρεια του Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης με το πραγματικό του όνομα, Douglass Mackey, αφού κατηγορήθηκε για συνωμοσία για τη διάδοση παραπληροφόρησης με σκοπό να στερήσει από άλλους το δικαίωμα ψήφου.

«Ο κατηγορούμενος, Ντάγκλας Μάκι, προσπάθησε να κλέψει το δικαίωμα ψήφου των πολιτών», είπε ο εισαγγελέας, ο Τέρνερ Μπάφορντ, στους ενόρκους τη Δευτέρα το πρωί κατά την εναρκτήρια δήλωση του. «Το έκανε διαδίδοντας μια απάτη».

Λίγα λεπτά αργότερα, ένας δικηγόρος υπεράσπισης, ο Andrew J. Frisch, είπε ότι ο Mackey, «ένας ένθερμος πολιτικός συντηρητικός», θα καταθέσει προς υπεράσπισή του. Ο Frisch πρόσθεσε ότι ο πελάτης του προσπαθούσε μόνο να τραβήξει την προσοχή πάνω του αναρτώντας μιμίδια, όχι να πραγματοποιήσει μια μυστική συνωμοσία.

“Κύριος. Ο Mackey δεν μοιράστηκε αυτά τα μιμίδια ως κάποιου είδους μεγάλο σχέδιο», είπε, προσθέτοντας ότι «δεν είναι έγκλημα να υποστηρίζεις σθεναρά τον υποψήφιο της επιλογής σου».

Οι εισαγγελείς είπαν ότι ο Mackey, ο οποίος πήγε στο Middlebury College στο Βερμόντ και είπε ότι ζούσε στο Upper East Side του Μανχάταν, χρησιμοποίησε hashtags και memes ως μέρος της εξαπάτησής του και περιέγραψε τις στρατηγικές του δημόσια στο Twitter και με συνωμότες σε ιδιωτική ομάδα Twitter συνομιλίες.

«Προφανώς μπορούμε να κερδίσουμε την Πενσυλβάνια», είπε ο Mackey στο Twitter, χρησιμοποιώντας έναν από τους ψευδώνυμους λογαριασμούς του λιγότερο από μια εβδομάδα πριν από τις εκλογές, σύμφωνα με μια καταγγελία και την ένορκη κατάθεση. «Το κλειδί είναι να αυξηθεί η προσέλευση λευκών που δεν είναι κολεγιακά και να περιοριστεί η συμμετοχή των μαύρων».

Αυτό το tweet, ανέφεραν τα δικαστικά έγγραφα, ήρθε μια ημέρα αφότου ο Mackey ανάρτησε στο Twitter μια εικόνα που δείχνει μια μαύρη γυναίκα μπροστά από μια πινακίδα που υποστηρίζει την Κλίντον. Αυτό το tweet είπε στους θεατές ότι μπορούσαν να ψηφίσουν την Κλίντον μέσω μηνύματος κειμένου.

Οι εισαγγελείς είπαν ότι σχεδόν 5.000 άτομα έστειλαν μηνύματα στον αριθμό που φαίνεται στις παραπλανητικές εικόνες, προσθέτοντας ότι οι εικόνες δήλωναν ότι είχαν πληρωθεί από την εκστρατεία Κλίντον και είχαν προβληθεί από ανθρώπους στην περιοχή της Νέας Υόρκης.

Την πρώτη ημέρα της κατάθεσης της δίκης, οι εισαγγελείς παρουσίασαν αρκετούς μάρτυρες.

Η μία, η Jess Morales Rocketto, είπε ότι δούλευε για την εκστρατεία της Κλίντον όταν άρχισαν να κυκλοφορούν οι παραπλανητικές εικόνες που παροτρύνουν τους θεατές να ψηφίσουν μέσω κειμένου στα τέλη του 2016. Κατέθεσε ότι αυτές οι εικόνες είχαν χρησιμοποιήσει ένα hashtag από την εκστρατεία καθώς και ένα λογότυπο που έμοιαζε πολύ με το λογότυπο της καμπάνιας.

«Είναι ένα πολύ ύπουλο γραφικό», είπε. “Είναι σίγουρα σχεδιασμένο για να φαίνεται πολύ κοντά σε μια νόμιμη διαφήμιση.”

Η δίκη του Mackey αναμένεται να δώσει ένα παράθυρο σε ένα μικρό μέρος αυτών που οι αρχές περιέγραψαν ως ευρείες προσπάθειες να επηρεάσουν τις εκλογές του 2016 μέσω ψέματος και παραπληροφόρησης. Ενώ ορισμένες από αυτές τις απόπειρες ενορχηστρώθηκαν από τις ρωσικές υπηρεσίες ασφαλείας, άλλες λέγεται ότι προήλθαν από αμερικανικά τρολ στο Διαδίκτυο.

Άτομα των οποίων τα ονόματα μπορεί να εμφανιστούν κατά τη διάρκεια της δίκης ή που αναμένεται να καταθέσουν περιλαμβάνουν έναν άνδρα που έγραψε στο Twitter για Εβραίους και Μαύρους και στη συνέχεια αποκλείστηκε από το DeploraBall, μια ακροδεξιά εκδήλωση στην Ουάσιγκτον, το βράδυ πριν από την ορκωμοσία του Τραμπ και μια σκοτεινή ομοσπονδιακός συνεργάτης στον οποίο θα επιτρέπεται να καταθέσει με κωδικό όνομα.

Καθώς πλησίαζε η δίκη, άνθρωποι που συμπαθούσαν τον Mackey έθεσαν την υπόθεσή του ως μέρος ενός πολιτικού και πολιτιστικού πολέμου, μια απεικόνιση που καθοδηγείται εν μέρει ακριβώς από το είδος της κομματικής προσπάθειας που τροφοδοτείται από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που κατηγορείται για μηχανική.

Οι θαυμαστές του Mackey τον έχουν παρουσιάσει ως έναν ακίνδυνο φαρσέρ που υφίσταται άδικη μεταχείριση από το κράτος επειδή εμπλέκεται σε μια μορφή ελεύθερης έκφρασης. Αυτή η ιδέα, ίσως αναμενόμενα, έχει πολλαπλασιαστεί στο Twitter, προωθούμενη από άτομα που χρησιμοποιούν μερικά από τα ίδια εργαλεία που οι εισαγγελείς είπαν ότι χρησιμοποίησε ο Mackey για να διαδώσει ψέματα. Οι υποστηρικτές του Mackey τον αναφέρουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ως «μάρτυρα meme» και διέδωσαν ένα meme που τον δείχνει να φορά ένα κόκκινο καπέλο MAGA και να συνοδεύεται από το hashtag «#FreeRicky».

Μερικά tweets για τον Mackey από εξέχουσες προσωπικότητες έχουν συμπεριλάβει αποκαλυπτική γλώσσα. Ο Τάκερ Κάρλσον, προσωπικότητα της Fox, δημοσίευσε ένα βίντεο του εαυτού του στο Twitter, χαρακτηρίζοντας τη δίκη «τη μεγαλύτερη επίθεση κατά της ελευθερίας του λόγου και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη σύγχρονη ιστορία αυτής της χώρας».

Ο Joe Lonsdale, ιδρυτής της Palantir Technologies, ανέβασε στο Twitter έναν ισχυρισμό ότι ο Mackey «διωκόταν από το Υπουργείο Δικαιοσύνης του Μπάιντεν για ανάρτηση μιμιδίων» και πρόσθεσε: «Ακούγεται ανησυχητικό». Ο Έλον Μασκ, ο δισεκατομμυριούχος ιδιοκτήτης του Twitter, απάντησε με μια μονολεκτική επιβεβαίωση: «Ναι».

Ο Mackey κατηγορείται ότι συμμετείχε σε ομάδες ιδιωτικών άμεσων μηνυμάτων στο Twitter που ονομάζονται “Fed Free Hatechat”, “War Room” και “Infowars Madman” για να συζητήσουν πώς να επηρεάσουν τις εκλογές.

Οι εισαγγελείς είπαν ότι άτομα σε αυτές τις ομάδες συζήτησαν για να μοιραστούν μιμίδια που υποδηλώνουν ότι διασημότητες υποστήριζαν τον Τραμπ και ότι η Κλίντον θα ξεκινούσε πολέμους και θα καλούσε γυναίκες να τους πολεμήσουν.

Μια ανταλλαγή στην ομάδα Madman επικεντρώθηκε σε μια εικόνα που έλεγε ψευδώς στους αντιπάλους του Brexit ότι θα μπορούσαν να ψηφίσουν «παραμένουν» στο βρετανικό δημοψήφισμα μέσω Facebook ή Twitter, σύμφωνα με τους ερευνητές. Ένας από τους συμμετέχοντες στην ομάδα ρώτησε αν θα μπορούσαν να κάνουν κάτι παρόμοιο για την Κλίντον, έγραψαν οι ερευνητές, προσθέτοντας ότι ένας άλλος απάντησε: «Τυπικό είναι ότι όλες οι απαίσιες μειονότητες το λάτρεψαν».

Το περασμένο καλοκαίρι, οι δικηγόροι υπεράσπισης ζήτησαν να απορριφθεί η υπόθεση του Mackey, αναφερόμενος στο Twitter ως «χωρίς φραγές-απαλλαγές για όλους» και λέγοντας ότι «τα φερόμενα παραπλανητικά μιμίδια» προστατεύονταν από την Πρώτη Τροποποίηση ως σατιρική ομιλία.

Έγραψαν στο δικαστήριο ότι ήταν «πολύ απίθανο» τα μιμίδια να είχαν ξεγελάσει ψηφοφόρους και πρόσθεσαν ότι οποιαδήποτε ζημιά ήταν σε κάθε περίπτωση «αντισταθμίζεται πολύ από την ψύξη της αγοράς ιδεών όπου οι καταναλωτές μπορούν να εκτιμήσουν την αξία της πολιτικής έκφρασης ως πρόκληση. , σάτιρα, σχολιασμός ή άλλο».

Οι εισαγγελείς αντέδρασαν ότι η παράνομη συμπεριφορά δεν προστατεύεται από την Πρώτη Τροποποίηση απλώς και μόνο επειδή πραγματοποιείται με τη γλώσσα και πρόσθεσαν ότι η κατηγορία εναντίον του Mackey δεν βασίστηκε στην πολιτική του άποψη ή υπεράσπιση. Αντίθετα, έγραψαν, επικεντρώθηκε στην «σκόπιμη διάδοση ψευδών πληροφοριών που υπολογίζεται για να παραπλανήσουν και να παραπληροφορήσουν τους ψηφοφόρους σχετικά με το πώς, πού και πότε να ψηφίσουν σε ομοσπονδιακές εκλογές».

Ο δικαστής Νικόλαος Γ. Γκαρούφης έκρινε ότι η υπόθεση έπρεπε να συνεχιστεί, λέγοντας ότι επρόκειτο για «συνωμοσία και τραυματισμό, όχι ομιλία» και πρόσθεσε ότι ο ισχυρισμός του Mackey ότι η ομιλία του προστατεύτηκε ως σάτιρα ήταν «ένα πραγματικό ζήτημα που επιφυλάσσεται στην κριτική επιτροπή».

Ο πρωταγωνιστής της κατηγορίας είναι πιθανό να είναι ένας άνθρωπος γνωστός ως Microchip, μια σκιώδης διαδικτυακή φιγούρα που διέδιδε παραπληροφόρηση για τις εκλογές του 2016, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν το θέμα και μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας.

Ο Microchip ήταν ένας εξέχων παίκτης στο alt-right Twitter την εποχή των εκλογών και ο Garaufis του επέτρεψε να καταθέσει υπό την ηλεκτρονική του λαβή, εν μέρει επειδή οι εισαγγελείς λένε ότι βοηθά το FBI σε πολλές άλλες μυστικές έρευνες. Την Κυριακή, η υπόθεση ανατέθηκε εκ νέου στην περιφερειακή δικαστή των ΗΠΑ, Ann M. Donnelly.

Στα δικαστικά έγγραφα που κατατέθηκαν τον περασμένο μήνα, οι εισαγγελείς είπαν ότι σκόπευαν να ζητήσουν από τον μάρτυρα να εξηγήσει στους ενόρκους πώς ο Mackey και οι σύμμαχοί του χρησιμοποίησαν ομάδες απευθείας μηνυμάτων στο Twitter για να βρουν «παραπλανητικές εικόνες που συζητούσαν τον χρόνο, τον τόπο και τον τρόπο ψηφοφορίας».

Ένα από τα άτομα που ο Microchip θα μπορούσε να αναφέρει από το περίπτερο είναι ο Anthime Gionet, πιο γνωστός με το όνομά του στο Twitter, Baked Alaska. παρακολούθησε τη βίαιη συγκέντρωση «Unite the Right» στο Charlottesville της Βιρτζίνια, τον Αύγουστο του 2017. Αποκλείστηκε από το DeploraBall αφού έστειλε ένα tweet που περιελάμβανε στερεότυπα για τους Εβραίους και τους Μαύρους.

Τον Ιανουάριο, ο Gionet καταδικάστηκε σε δύο μήνες φυλάκιση για τον ρόλο του στην εισβολή στο Καπιτώλιο στις 6 Ιανουαρίου 2021.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.