Σε μια από τις μεγαλύτερες τραγωδίες αυτού του είδους φέτος, ένα αλιευτικό σκάφος που μετέφερε μετανάστες που προσπαθούσαν να φτάσουν στην Ευρώπη ανατράπηκε και βυθίστηκε στα ανοιχτά της νότιας ακτής της Ελλάδας την Τετάρτη, αφήνοντας τουλάχιστον 79 νεκρούς και πολλούς άλλους αγνοούμενους. Οι αρχικές αναφορές αναφέρουν ότι στο πλοίο θα μπορούσαν να επέβαιναν περίπου 500 άτομα από το Πακιστάν, την Αίγυπτο και τη Συρία.
Μια μαζική επιχείρηση έρευνας και διάσωσης που θα διαρκούσε όλη τη νύχτα ξεκίνησε από την ακτοφυλακή, το ναυτικό, τα εμπορικά πλοία και τα αεροσκάφη. Αν και ο αριθμός των επιβατών που χάθηκαν παρέμενε άγνωστος, ορισμένες πρώτες μαρτυρίες υποδηλώνουν ότι εκατοντάδες άνθρωποι μπορεί να επέβαιναν στο πλοίο όταν το σκάφος ανατράπηκε μακριά από την ακτή.
Το σκάφος βυθίστηκε σε διεθνή ύδατα περίπου 75 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της νότιας πόλης της Πύλου στην Πελοπόννησο, σύμφωνα με τις αρχές, και 104 άνθρωποι διασώθηκαν. Η τοποθεσία είναι κοντά στο βαθύτερο σημείο της Μεσογείου και το βάθος μπορεί να δυσκολέψει την εύρεση βυθισμένου πλοίου. Πολλοί από τους ανθρώπους που διασώθηκαν από τη θάλασσα ήταν κολλημένοι στα συντρίμμια και δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν. Κανένας, σύμφωνα με το λιμενικό, δεν είχε σωσίβια.
«Όλοι οι μετανάστες πήγαν στη μία πλευρά –γιατί ήταν ίσως νευρικοί– και ανατράπηκε. Φανταστείτε ένα σκάφος περίπου 25-30 μέτρα. Σύμφωνα με όσα λένε, οι μετανάστες ανέρχονται σε περίπου 700 ή περισσότερα άτομα», δήλωσε αξιωματούχος της ακτοφυλακής κατά τη διάρκεια ενημέρωσης στην Πρόεδρο Κατερίνα Σακελλαροπούλου.
Πολλοί εξουθενωμένοι επιζώντες μεταφέρθηκαν στο λιμάνι της Καλαμάτας και τους έδωσαν υπνόσακους και κουβέρτες από διασώστες σε μεγάλη αποθήκη, ενώ οι παραϊατρικοί έστησαν σκηνές έξω για όποιον χρειαζόταν τις πρώτες βοήθειες.
Ο υπηρεσιακός πρωθυπουργός Ιωάννης Σαρμάς κήρυξε τριήμερο εθνικό πένθος μέχρι το Σάββατο, ενώ ο δήμαρχος Καλαμάτας Αθανάσιος Βασιλόπουλος θρήνησε ότι η Ελλάδα «δεν έχει ζήσει ποτέ τέτοια τραγωδία». Το υπουργείο Μετανάστευσης είπε ότι το ναυάγιο «φέρνει στο προσκήνιο για άλλη μια φορά, με τον πιο τραγικό τρόπο, την ανάγκη εξάρθρωσης των παγκόσμιων δικτύων εμπορίας ανθρώπων που θέτουν σε κίνδυνο τις ζωές των μεταναστών».
Τη θλίψη τους για τη συγκλονιστική τραγωδία εξέφρασαν οι αρχηγοί όλων των ελληνικών πολιτικών κομμάτων. Ο αρχηγός της Νέας Δημοκρατίας Κυριάκος Μιστοτάκης ανέβαλε την προεκλογική συγκέντρωση της Τετάρτης στη δυτική Πάτρα. Η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν έγραψε στο Twitter ότι «είναι βαθιά λυπημένη για τα νέα του ναυαγίου… και τους πολλούς θανάτους που αναφέρθηκαν».
Το υπουργείο Μετανάστευσης ανακοίνωσε ότι οι διασωθέντες μετανάστες θα μεταφερθούν στο Κέντρο Υποδοχής και Ταυτοποίησης στην Ανατολική Αττική. Είκοσι πέντε επιζώντες, ηλικίας από 16 έως 49 ετών, εισήχθησαν στο νοσοκομείο με πυρετό ή υποθερμία. Το σκάφος με προορισμό την Ιταλία θεωρείται ότι αναχώρησε από την πόλη Τομπρούκ της ανατολικής Λιβύης. Οι έμποροι ανθρώπων έχουν κάνει τη Λιβύη ένα από τα κύρια σημεία εκκίνησης για όσους ταξιδεύουν στην Ευρώπη με λαθρέμπορους.