Οι περισσότεροι άνθρωποι υποθέτουν ότι ένας θερμότερος πλανήτης θα είναι ένα μέρος πιο γεμάτο από παράσιτα και ασθένειες. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα που δικαιολογούν αυτόν τον φόβο. Η κλιματική αλλαγή επεκτείνει ήδη το φάσμα των κροτώνων που μεταδίδουν τη νόσο του Lyme. κουνούπια που μεταδίδουν ελονοσία και Ζίκα. και νυχτερινά ζωύφια που δαγκώνουν φιλιά που προκαλούν λοιμώξεις από τη νόσο του Chagas.

Όμως, ενώ ορισμένα παρασιτικά είδη λαμβάνουν ώθηση από την κλιματική αλλαγή, μπορεί να αποτελούν την εξαίρεση και όχι τον κανόνα. Σύμφωνα με μια πρωτοποριακή μελέτη που δημοσιεύτηκε τη Δευτέρα στο Proceedings of the National Academy of Sciences, η οποία ανέλυσε 85 παρασιτικά είδη, η πλειονότητα υπέστη μείωση πληθυσμού σε διάστημα 140 ετών, στο ίδιο επίπεδο με ορισμένα από τα πιο απειλούμενα είδη άγριας ζωής – ή χειρότερα.

«Είναι το είδος της παρακμής που πυροδοτεί τη δράση για τη διατήρηση των θηλαστικών και των πτηνών και που εξοργίζει τους ανθρώπους», δήλωσε η Τσέλσι Γουντ, οικολόγος παρασίτων στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και συγγραφέας της μελέτης.

Μπορεί να ακούγεται αντιπαθητικό, αλλά αυτό δεν είναι καλά νέα. Το σαράντα τοις εκατό έως 50% όλων των ζωικών ειδών στη Γη είναι παράσιτα, ή οργανισμοί που ζουν μέσα ή πάνω σε έναν ξενιστή και εξαρτώνται από αυτόν για την επιβίωση, σε βάρος αυτού του ξενιστή. Αυτός ο αριθμός δεν υπολογίζει καν ορισμένα βακτήρια, ιούς, μύκητες και πρωτόζωα που θεωρούνται επίσης παρασιτικά. Ωστόσο, πολύ λίγα είναι γνωστά για αυτές τις εξαιρετικά άφθονες, ποικίλες μορφές ζωής. Οι περισσότερες συζητήσεις για τα παράσιτα αφορούν είδη που επηρεάζουν αρνητικά εμάς, τα κατοικίδια ζώα μας, τα ζώα μας ή τα παιδιά μας. Αλλά αυτά τα κακοήθη είδη είναι στην ακραία μειοψηφία.

Καθώς οι επιστήμονες μαθαίνουν περισσότερα για τα εκατοντάδες χιλιάδες άλλα παρασιτικά είδη που δεν βλάπτουν τον άνθρωπο, εμφανίζεται μια εικόνα ζωικών ομάδων που παίζουν βασικό ρόλο στη διατήρηση υγιών οικοσυστημάτων. Για παράδειγμα, τα παράσιτα κρατούν τους πληθυσμούς των ειδών υπό έλεγχο όπως ακριβώς κάνουν τα αρπακτικά.

Τα παράσιτα συμβάλλουν επίσης στην ώθηση της ενέργειας στον τροφικό ιστό, κάνοντας τα θηράματα να συμπεριφέρονται πιο απερίσκεπτα και να γίνονται πιο εύκολο για τα αρπακτικά να πιάσουν. Για παράδειγμα, τα θανατηφόρα ψάρια της Καλιφόρνια που έχουν μολυνθεί από ένα επίπεδο σκουλήκι τρεματοειδούς είναι 10 έως 30 φορές πιο πιθανό να γίνουν γεύματα για τα πουλιά από τα μη μολυσμένα ψάρια. Στην Ιαπωνία, τα νηματόμορφα σκουλήκια παρακινούν τους οικοδεσπότες του κρίκετ τους να πηδήξουν σε ρέματα, παρέχοντας έως και το 60% των συνολικών θερμίδων για το ιαπωνικό κάρβουνο που απειλείται με εξαφάνιση. «Τα αρπακτικά λαμβάνουν βοήθεια από παράσιτα», είπε ο Γουντ.

Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες αφέθηκαν κυρίως να μαντέψουν πώς η κλιματική αλλαγή και άλλες ανθρωπογενείς πιέσεις επηρέαζαν τα παράσιτα. Για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, η Wood και οι συνεργάτες της στράφηκαν σε 699 δείγματα ψαριών, τα περισσότερα από τα οποία φυλάσσονταν στο υπόγειο του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας και Πολιτισμού Burke στο Σιάτλ. Τα ψάρια, τα οποία συλλέχθηκαν μεταξύ 1880 και 2019 στην πολιτεία Puget Sound της Ουάσιγκτον, ήταν «χρονοκάψουλες παρασίτων», είπε ο Wood. Η φορμαλίνη και η αιθανόλη που αιώρησαν έγκαιρα τα ψάρια τις στιγμές του θανάτου τους διατήρησαν επίσης τα σκουλήκια και άλλους οργανισμούς που ήταν προσκολλημένοι στα βράγχια και το δέρμα τους ή τρύπωσαν στους μύες και τα σπλάχνα τους.

Η σχολαστική ανατομή αυτών των δειγμάτων αποκάλυψε 17.702 παράσιτα που ήταν μέλη 85 ειδών, επιτρέποντας στη Γουντ και τους συναδέλφους της να συμπεράνουν πώς άλλαξε η αφθονία του πληθυσμού με την πάροδο του χρόνου.

«Δεν υπάρχει τέτοιο σύνολο δεδομένων στον κόσμο», δήλωσε ο Skylar Hopkins, οικολόγος παρασίτων στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. «Φανταστείτε πόσο καιρό τους πήρε για να ανατέμνουν όλα αυτά τα βρωμερά, αρχαία ψάρια».

Έλεγχος για άλλους παράγοντες όπως η ρύπανση και οι διακυμάνσεις των πληθυσμών των ψαριών, η ομάδα διαπίστωσε ότι σε όλα τα είδη, τα παράσιτα μειώθηκαν κατά 38% για κάθε βαθμό Κελσίου αύξησης της θερμοκρασίας. Ορισμένα είδη βλάπτονται περισσότερο από άλλα. Τα παράσιτα με πολύπλοκους κύκλους ζωής – το 52% των ειδών στη μελέτη που απαιτούν τρεις, τέσσερις ή ακόμα και πέντε ξενιστές για να γίνουν από αυγό σε ενήλικα – μειώνονταν σχεδόν κατά 11% κάθε δεκαετία, εύρημα που συνδέθηκε σημαντικά με τη θερμοκρασία της επιφάνειας της θάλασσας. «Όσο πιο ζεστό γινόταν, τόσο λιγότερα από αυτά τα παράσιτα βρήκαμε», είπε ο Wood.

Το «αξιοσημείωτο» σύνολο δεδομένων που συγκέντρωσε ο Wood και οι συνεργάτες του έδειξαν «ότι οι απώλειες στην ποικιλομορφία των παρασίτων μπορούν να μετρηθούν και είναι σημαντικές», δήλωσε ο Armand Kuris, οικολόγος παρασίτων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. «Αυτά είναι ανησυχητικά νέα».

Ο Kevin Lafferty, οικολόγος ασθενειών στο Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην έρευνα, είπε ότι είναι λογικό ότι τα παράσιτα με πολύπλοκους κύκλους ζωής είναι «τα πρώτα που φεύγουν», επειδή έχουν εξελιχθεί για να εκμεταλλεύονται πολύπλοκα οικοσυστήματα. Σε όλο τον κόσμο, η κλιματική αλλαγή, η ρύπανση, η υπεραλίευση και άλλοι ανθρωπογενείς στρεσογόνοι παράγοντες εξαλείφουν σταθερά την πολυπλοκότητα της φύσης, οδηγώντας σε απλούστερα συστήματα που δεν φαίνεται πλέον να μπορούν να υποστηρίξουν την προσεκτική χορογραφία ενός τρόπου ζωής με πολλούς ξενιστές. Όπως είπε ο Lafferty, τέτοια παράσιτα είναι, «για να χρησιμοποιήσω μια κουρασμένη φράση, καναρίνια στο ανθρακωρυχείο».

Οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν ακόμη εάν τα ευρήματα από το Puget Sound γενικεύονται σε άλλα οικοσυστήματα. Η Wood και οι συνάδελφοί της έχουν ήδη αρχίσει να αναλύουν δείγματα ψαριών από τον Κόλπο της Αλάσκας καθώς και από το Ρίο Γκράντε, τον Ποταμό Περλ στη Λουιζιάνα και τον Μισισιπή και τον ποταμό Αλαμπάμα. Ελπίζει επίσης να δει άλλους οικολόγους να κάνουν χρήση του «θησαυρού» των μουσειακών δειγμάτων που υπάρχουν σε όλο τον κόσμο. «Γίνεται πολλή προσπάθεια να ανατεθούν ψάρια που διατηρούνται με χημικά – και δεν είναι το πιο λαμπερό έργο – αλλά δεν είναι επιστήμη πυραύλων», είπε ο Wood.

Αυτό που λένε σίγουρα τα ευρήματα, πρόσθεσε, είναι ότι τα παράσιτα χρειάζονται διατήρηση, όπως και κάθε άλλο είδος. «Τα παράσιτα παίζουν αυτούς τους ζωτικούς ρόλους στα οικοσυστήματα που θα εξαφανιστούν όταν εξαφανιστούν, και τότε θα παρατηρήσουμε πόσο σημαντικά είναι».

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στους New York Times.